Historia temprana
Los orígenes de la compañía se remontan a la formación de la rama americana de Decca Records en septiembre de 1934. La Decca Record Co. Ltd. de Inglaterra escindió American Decca en 1939. MCA Inc. se fusionó con American Decca en 1962.
En noviembre de 1990, el conglomerado multinacional japonés Matsushita Electric acordó adquirir MCA por 6.590 millones de dólares. En 1995, Seagram adquirió el 80% de MCA a Matsushita. El 9 de diciembre de 1996, la empresa pasó a llamarse Universal Studios, Inc. y su división musical pasó a llamarse Universal Music Group; MCA Records continuó como sello discográfico dentro de Universal Music Group. En mayo de 1998, Seagram compró PolyGram y la fusionó con Universal Music Group a principios de 1999.
Filial de Vivendi
En mayo de 2004, Universal Music Group pasó a gestionarse por separado de Universal Studios, cuando el conglomerado francés de medios de comunicación Vivendi vendió el 80% de esta última a General Electric, que posteriormente la fusionó con NBC para formar NBCUniversal. Esto ocurrió dos meses después de la separación de Warner Music Group de Time Warner. En febrero de 2006, Vivendi compró el 20% restante de UMG a Matsushita Electric.
El 6 de septiembre de 2006, Vivendi anunció la compra de BMG Music Publishing por valor de 1.630 millones de euros (2.400 millones de dólares); tras recibir la aprobación reglamentaria de la Unión Europea, la adquisición se completó el 25 de junio de 2007.
2007-2012 y compra de EMI
En junio de 2007, UMG adquirió Sanctuary, que acabó convirtiéndose en la división de merchandising y gestión de marcas de entretenimiento de UMG, Bravado. La compañía representa a artistas como Justin Bieber, Lady Gaga y Kanye West, y se ha asociado con minoristas como Barneys, Bloomingdale’s y Selfridges.
En 2008, Universal Music Group acordó poner su catálogo a disposición de Spotify, entonces un nuevo servicio de streaming, para su uso fuera de EE.UU. de forma limitada.
Con el nombramiento de Lucian Grainge como consejero delegado de UMG, Max Hole fue ascendido a director de operaciones de UMGI, a partir del 1 de julio de 2010.
Doug Morris dejó su cargo de consejero delegado el 1 de enero de 2011. El antiguo presidente/director general de Universal Music International, Lucian Grainge, fue ascendido a director general de la empresa. Grainge le sustituyó posteriormente como presidente el 9 de marzo de 2011. Morris se convirtió en el siguiente presidente de Sony Music Entertainment el 1 de julio de 2011. Con el nombramiento de Grainge como consejero delegado de UMG, Max Hole fue ascendido a director de operaciones de UMGI, a partir del 1 de julio de 2010. A partir de 2011, Interscope Geffen A&M Records comenzó a firmar con concursantes de American Idol. En enero de 2011, UMG anunció que iba a donar 200.000 grabaciones maestras de las décadas de 1920 a 1940 a la Biblioteca del Congreso para su conservación.
En 2011, EMI acordó vender sus operaciones de música grabada a Universal Music Group por 1.200 millones de libras (1.900 millones de dólares) y sus operaciones de edición musical a un consorcio liderado por Sony por 2.200 millones de dólares. Entre las otras empresas que habían competido por el negocio de la música grabada se encontraba Warner Music Group, que se informó de que había hecho una oferta de 2.000 millones de dólares. IMPALA se opuso a la fusión. En marzo de 2012, la Unión Europea abrió una investigación sobre la adquisición La UE preguntó a los rivales y a los grupos de consumidores si el acuerdo daría lugar a precios más altos y dejaría fuera a los competidores.
El 21 de septiembre de 2012, la venta de EMI a UMG fue aprobada en Europa y Estados Unidos por la Comisión Europea y la Comisión Federal de Comercio, respectivamente. Sin embargo, la Comisión Europea aprobó el acuerdo sólo bajo la condición de que la empresa fusionada se desprendiera de un tercio del total de sus operaciones en otras empresas con una trayectoria probada en la industria musical. UMG se deshizo de Mute Records, Parlophone, Roxy Recordings, MPS Records, Cooperative Music, Now That’s What I Call Music!, Jazzland, Universal Greece, Sanctuary Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics y los sellos regionales europeos de EMI para cumplir esta condición. UMG se quedó con The Beatles (antes de Parlophone) y Robbie Williams (antes de Chrysalis). El catálogo de los Beatles se transfirió a la recién creada Calderstone Productions de UMG, mientras que el de Williams se transfirió a Island Records.
2012-2017: Integración de EMI y reorganización de las divisiones
Universal Music Group completó su adquisición de EMI el 28 de septiembre de 2012. En noviembre de 2012, Steve Barnett fue nombrado presidente y consejero delegado de Capitol Music Group. Anteriormente había sido director de operaciones de Columbia Records. En cumplimiento de las condiciones de la Comisión Europea tras la compra de EMI, Universal Music Group vendió el catálogo de Mute a la empresa alemana BMG Rights Management el 22 de diciembre de 2012. Dos meses después, BMG adquirió Sanctuary Records por 50 millones de euros.
El 8 de febrero de 2013, Warner Music Group adquirió Parlophone Label Group (formado por Parlophone Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics y las divisiones belga, checa, danesa, francesa, noruega, portuguesa, eslovaca y sueca de EMI Records) por 765 millones de dólares (487 millones de libras). Posteriormente, en febrero, Sony Music Entertainment adquirió la participación europea de UMG en Now That’s What I Call Music por unos 60 millones de dólares. Play It Again Sam adquirió Co-Operative Music por 500.000 libras en marzo de 2013. Una vez completada la absorción de EMI en Universal Music, sus operaciones británicas consisten en cinco unidades de sellos: Island, Polydor, Decca, Virgin EMI y Capitol. En el mercado griego, como parte de sus planes de desinversión, Universal Music conservó Minos EMI y vendió Universal Music Greece a inversores griegos que la rebautizaron como Cobalt Music. Edel AG adquirió el catálogo de MPS de Universal en enero de 2014.
El 20 de marzo de 2013, UMG anunció la ampliación a nivel mundial de su acuerdo de distribución exclusiva con Disney Music Group, excluyendo Japón. Como resultado de este acuerdo, los sellos y artistas de DMG tienen acceso a la lista de productores y compositores de UMG a nivel mundial. El acuerdo exclusivo también concedió a UMG acceso ilimitado a todos los derechos relativos al catálogo de 85 años de bandas sonoras y álbumes de Disney.
El 2 de abril de 2013, las divisiones de música gospel de Motown Records y EMI se fusionaron para formar un nuevo sello llamado Motown Gospel. En mayo de 2013, la empresa japonesa SoftBank ofreció 8.500 millones de dólares a Vivendi para la adquisición de UMG, pero Vivendi lo rechazó. En julio de 2018, JPMorgan dijo que UMG podría valer hasta 40.000 millones de dólares y luego aumentó la valoración a 50.000 millones de dólares en 2019.
En agosto de 2013, UMG se convirtió en la primera compañía de Estados Unidos en tener nueve de las 10 mejores canciones de las listas digitales, según SoundScan y, semanas después, se convirtió en la primera compañía en tener los 10 primeros puestos de la lista Billboard Hot 100.
En septiembre de 2013, UMG recibió el premio SAG-AFTRA American Scene Award por el compromiso de la compañía con la diversidad, ejemplificado en su «catálogo y lista de artistas».
El 1 de abril de 2014, Universal Music anunció la disolución de Island Def Jam Music, uno de los cuatro grupos paraguas operativos dentro de Universal Music. El director general de Universal, Lucian Grainge, dijo sobre el cierre: «Por mucho que nos esforcemos en construir «IDJ» como marca, esa marca nunca podría ser tan poderosa como cada una de las partes que la componen.» Island Records y Def Jam funcionan ahora como sellos discográficos autónomos. David Massey y Bartels, que trabajaban respectivamente en Island y Def Jam Records, fueron nombrados en los nuevos sellos discográficos de forma independiente. Barry Weiss, que pasó de Sony Music a dirigir Island Def Jam Music en 2012, cuando Motown Records se incorporó a Island Def Jam, abandonó Universal Music. Además, como parte de los cambios en las discográficas, Motown Records se trasladó a Los Ángeles para formar parte del Capitol Music Group y el anterior vicepresidente Ethiopia Habtemariam fue ascendido a presidente de la discográfica para Motown Records.
Universal Music Group entró en la producción de cine y televisión con la compra en 2014 de Eagle Rock Entertainment. La primera gran producción cinematográfica de UMG fue Amy, que ganó un Oscar al mejor documental, al tiempo que participó en Kurt Cobain: Montage of Heck y The Beatles: Eight Days a Week documentales. En enero de 2016, UMG contrató a David Blackman, procedente de Laurence Mark Production, donde era presidente de producción, como jefe de desarrollo y producción de cine y televisión, y al productor teatral Scott Landis como asesor especial de desarrollo y producción teatral. La vicepresidenta ejecutiva de UMG, Michele Anthony, y el presidente y consejero delegado de Universal Music Publishing Group, Jody Gerson, se encargan de la supervisión de ambos. El 11 de febrero de 2017, PolyGram Entertainment fue relanzada como una unidad de cine y televisión de Universal Music Group bajo la dirección de David Blackman.
En 2015, Capitol Records de UMG obtuvo todos los premios Grammy más importantes del año, con Sam Smith recibiendo los premios al mejor artista nuevo, disco del año y canción del año y Beck ganando el álbum del año.
En marzo de 2016, Universal Music Canada donó los archivos de EMI Music Canada a la Universidad de Calgary.
En mayo de 2016, UMG adquirió Famehouse, una agencia de marketing digital. Ese mismo año, Paul McCartney y los Bee Gees firmaron con Capitol Records de UMG, incluyendo sus lanzamientos de catálogo.
En abril de 2017, UMG firmó un nuevo acuerdo de licencia de varios años con Spotify, el principal servicio de streaming del mundo, y en mayo de 2017, UMG firmó un acuerdo con Tencent, la mayor empresa de juegos y medios sociales de China.
En julio de 2017, «Despacito», de Luis Fonsi, Daddy Yankee y con la participación de Justin Bieber, se convirtió en la canción más transmitida de todos los tiempos. En 2018, la canción había batido varios récords Guinness, como el de mayor número de semanas en el número 1 de la lista Billboard Hot Latin Songs y el de vídeo más visto en Internet.
En agosto de 2017, UMG y Grace/Beyond acordaron desarrollar tres nuevas series de televisión basadas en la música, 27, Melody Island y Mixtape. 27 se centraría en músicos de 27 años, una edad en la que murieron varios músicos icónicos. Melody Island era una serie de animación basada en la música de las islas tropicales con segmentos artesanales en directo. Mixtape tenía doce episodios, con cada episodio conectado a una canción.
En octubre de 2017, UMG anunció el lanzamiento de su Accelerator Engagement Network, una iniciativa destinada a ayudar a desarrollar startups basadas en la música en todo el mundo.
En noviembre de 2017, USC Annenberg anunció la asociación de UMG en la «Iniciativa de Inclusión Annenberg», convirtiéndose en la primera compañía musical en hacerlo. La iniciativa pretende crear un cambio para la representación de las mujeres y los grupos raciales y étnicos infrarrepresentados en la industria de los medios de comunicación.
En diciembre de 2017, Universal Music Group adquirió los catálogos de Stiff Records y ZTT Records, junto con Perfect Songs Publishing, del grupo SPZ de Trevor Horn. Ese mismo mes, UMG firmó un acuerdo global de varios años con Facebook, convirtiéndose en la primera de las «tres grandes» en conceder licencias de sus catálogos de música grabada y publicaciones para vídeos y otras experiencias sociales a través de Facebook, Instagram y Oculus. Sony y Warner firmaron contratos similares con Facebook al año siguiente. Además, el 19 de diciembre de 2017 UMG firmó un acuerdo de licencia plurianual con YouTube
2018-presente
En junio de 2018, Universal Music Japan anunció un acuerdo de licencia exclusiva con Disney Music Group. Con la adición de Japón, UMG distribuye los lanzamientos de Disney Music Group a nivel mundial.
En julio, The Rolling Stones firmó un acuerdo mundial con UMG que cubre la música grabada y los catálogos audiovisuales de la banda, el soporte de archivos, el merchandising global y la gestión de la marca. Ese mismo mes, Vivendi anunció que exploraría la venta de hasta la mitad de Universal Music Group a uno o más inversores.
En el informe de mitad de año de Nielsen sobre la música en Estados Unidos de 2018, UMG hizo historia con ocho de los 10 artistas más importantes, incluidos los cinco primeros, así como los ocho primeros artistas clasificados por flujos de audio bajo demanda. En agosto de 2018, UMG anunció una expansión estratégica en África, abriendo una oficina en Abiyán para supervisar el África francófona, y también dio a conocer una oficina de Universal Music Nigera en Lagos para centrarse en firmar artistas locales y llevarlos a nivel mundial. En septiembre de 2018, el cantante Elton John firmó un acuerdo de asociación global con UMG a través de la música grabada, la publicación de música, la gestión de la marca y los derechos de licencia.
El 19 de noviembre de 2018, la cantante y compositora Taylor Swift firmó un nuevo acuerdo de varios álbumes con UMG, en los Estados Unidos, sus futuros lanzamientos se promocionarán bajo el sello Republic Records. Además de la propiedad prometida de sus grabaciones maestras, UMG acordó, en caso de que venda partes de su participación en Spotify, distribuir los ingresos entre sus artistas y hacerlos no recuperables.
En diciembre de 2018, «Bohemian Rhapsody» de Queen se convirtió en la canción más transmitida de la era pre-streaming y la canción de rock clásico más transmitida de todos los tiempos. En febrero de 2019, UMG adquirió por completo la distribuidora de música INgrooves.
UMG fue nombrada en la lista anual de Fast Company de las 50 empresas más innovadoras del mundo para 2019, la primera gran empresa musical en ser incluida en la lista en una década. UMG también ocupa el puesto número 1 en la categoría de música. UMG fue nombrada por Forbes como una de las mejores empresas medianas de Estados Unidos en 2019.
En junio, YouTube y UMG anunciaron que iban a actualizar más de 1.000 vídeos musicales populares a alta definición, publicándolos hasta 2020.
En agosto de 2019, Tencent y Vivendi iniciaron negociaciones para vender el 10% de la participación de Vivendi en Universal Music a Tencent. Se espera que el acuerdo sea de 3.360 millones de dólares.
La compañía y el Grupo Lego anunciaron una asociación de productos musicales el 26 de abril de 2020.
El 16 de junio de 2020, Universal renombró a Virgin EMI Records como EMI Records y nombró a Rebbeca Allen (antigua presidenta del sello Decca de UMG) como presidenta del sello, recuperando la marca EMI. El mismo día, UMG anunció el lanzamiento de sus nuevas filiales en Marruecos e Israel.