Soy paleontólogo. He hecho carrera estudiando al Tyrannosaurus rex, y he descrito y nombrado a algunos de sus parientes más cercanos. Pero cuando pienso en el T. rex, la primera imagen que me viene a la cabeza es la icónica escena de Parque Jurásico, en la que un rex sediento de sangre persigue a un Jeep a velocidades de autopista, con un Jeff Goldblum herido que se asoma aterrorizado por la ventanilla trasera.
Ese momento de magia cinematográfica ha calado tanto en la cultura pop que no puedo evitarlo. Y no soy el único. Una de las preguntas más habituales que me hacen al visitar colegios o dar charlas públicas es si esa persecución en jeep de Parque Jurásico pudo ocurrir realmente. Sin duda, el T. rex era grande, el T. rex era feroz, el T. rex era inteligente. Pero ¿fue realmente tan rápido?
Dos estudios publicados en julio sugieren que la respuesta es «no». Lejos de ser un velocista, parece que el Rey de los Dinosaurios apenas podía hacer un trote.
Cuando se estrenó Parque Jurásico en 1993, la idea de un T. rex turboalimentado era completamente plausible. Unas décadas antes, los paleontólogos habían empezado a reimaginar a los dinosaurios como criaturas activas y enérgicas, mucho más parecidas a las aves actuales que a los reptiles. Algunos científicos sostenían que los grandes carnívoros como el T. rex podían correr a unos 45 kilómetros por hora. Esa fue la visión que encantó a Michael Crichton y Steven Spielberg, y que se plasmó en Parque Jurásico.
Sin embargo, lo que los cineastas probablemente nunca se dieron cuenta es que había pocas pruebas de que el T. rex pudiera correr rápido. Pero incluso si hubieran reconocido este pequeño y sucio secreto, probablemente no se habrían preocupado demasiado. Después de todo, el T. rex lleva muerto 66 millones de años. No podemos observar a un rex en la naturaleza y cronometrarlo con un cronómetro, ni llevarlo al laboratorio y ponerlo en una cinta de correr. Parafraseando al personaje de Jeff Goldblum, la ciencia encuentra la manera de hacerlo.
A principios de la década de 2000, justo en la época en que Parque Jurásico III se estrenó en los cines, John Hutchinson hizo el primer intento serio de estudiar el comportamiento locomotor del T. rex y predecir su velocidad. Hutchinson utilizó modelos informáticos -entonces una técnica novedosa para los paleontólogos- para demostrar que el T. rex habría necesitado unos músculos de las piernas ridículamente enormes -que representaban un absurdo e imposible 86% de la masa corporal total- para correr con rapidez (por ejemplo, a más de 32 kilómetros por hora). E incluso si el rex hubiera podido forzar de algún modo sus músculos y acelerar a velocidades de carrera, su voluminoso volumen de siete toneladas lo habría hecho susceptible de volcar, como un coche de carreras que toma una curva demasiado rápido.
La visión de Hutchinson sobre el T. rex fue ampliamente aceptada por la mayoría de mis colegas paleontólogos. Pero, al igual que la mayoría de los argumentos que se encuentran en la literatura revisada por pares, era casi impotente frente al aplastamiento de la cultura pop. Cuando Jurassic World recaudó cientos de millones de dólares en el verano de 2015, el público seguía mirando embobado a un T. rex que se movía a toda velocidad.
Quizás dos nuevos estudios cambien eso. Utilizan métodos muy diferentes, pero ambos coinciden con Hutchinson.
El primero, un artículo publicado en la revista PeerJ por el paleontólogo Bill Sellers y su equipo, se basa en el trabajo de Hutchinson utilizando los modelos informáticos más recientes y completos. Comenzaron con un escaneo láser tridimensional de alta resolución de uno de los esqueletos de T. rex mejor conservados y más completos jamás encontrados. A continuación, añadieron digitalmente los músculos y otros tejidos blandos, localizando todas las pequeñas protuberancias y salientes de los huesos donde se fijan estos tejidos y comparando con parientes vivos de los dinosaurios (como aves y cocodrilos) para asegurarse de que colocaban los músculos en los lugares correctos. Por último, utilizaron una serie de simulaciones por ordenador para someter a su rex de carne y hueso a todo tipo de rutinas de caminar, trotar y correr. El resultado fue claro: el T. rex sólo podía moverse a un ritmo de marcha, de unas 12 millas por hora (20 kilómetros por hora). Si hubiera intentado correr a la velocidad de Parque Jurásico, los huesos de sus pies se habrían hecho añicos.
El segundo estudio, publicado en Nature Ecology and Evolution por un equipo de biólogos dirigido por Myriam Hirt, adoptó un enfoque muy diferente. Para entender al T. rex, recurrieron a los animales modernos. Recopilaron una base de datos de las velocidades máximas y los tamaños corporales de casi 500 especies vivas y encontraron una relación general entre estas dos métricas básicas, lo que significa que simplemente conociendo la masa del T. rex (siete toneladas) podían predecir su velocidad máxima a unas 18 millas por hora (29 kilómetros por hora).
Sí, los estudios difieren ligeramente en los detalles, ya que los modelos informáticos de Sellers sugieren una velocidad menor que la ecuación de Hirt. Pero esta diferencia es menor, y se explica por las diferentes metodologías: una utiliza modelos anatómicos específicos de T. rex; la otra es un estudio panorámico de especies vivas que examina las velocidades máximas (y no las velocidades medias o «normales»). En el gran esquema de las cosas, los estudios son notablemente congruentes entre sí, y con el trabajo de Hutchinson. El T. rex no podía correr rápido.
Entonces, ¿cómo era la vida del T. rex como animal vivo y que respiraba? Tenemos que abandonar la suposición de que el rex era una versión de dinosaurio grande y malvado de un guepardo. No era un depredador de persecución que persiguiera a su presa a largas distancias. La mayor parte del tiempo se limitaba a caminar, o tal vez a entrar en un trote lento antes de agotarse rápidamente. Cuando cazaba, el T. rex confiaba en su fuerza bruta y en su aguda inteligencia y sentidos, no en su velocidad.
Eso también significa que el rex de Parque Jurásico no podría haber alcanzado al Jeep, al menos una vez que pasara de la primera velocidad. Jeff Goldblum habría estado bien, probablemente se habría reído mientras el rex intentaba patéticamente seguir el ritmo caminando, mientras el Jeep aceleraba hacia la lluvia. Pero eso no tiene el mismo dramatismo cinematográfico, ¿verdad?