Jestem paleontologiem. Zrobiłem karierę, badając Tyrannosaurusa rexa, i opisałem oraz nazwałem kilku jego najbliższych krewnych. Ale kiedy myślę o T. rexie, pierwszym obrazem, jaki przychodzi mi do głowy, jest ikoniczna scena z Parku Jurajskiego, w której broczący krwią rex goni Jeepa z prędkością autostrady, a ranny Jeff Goldblum zerka z przerażeniem przez tylne okno.
Ten moment filmowej magii tak przeniknął do popkultury, że nie mogę od niego uciec. I nie jestem sam. Jednym z najczęstszych pytań, jakie zadaje mi się podczas wizyt w szkołach lub publicznych wystąpień, jest to, czy ten pościg jeepem w Parku Jurajskim mógł się wydarzyć naprawdę. Bez wątpienia T. rex był wielki, T. rex był okrutny, T. rex był inteligentny. Ale czy naprawdę był taki szybki?
Dwa badania opublikowane w lipcu sugerują, że odpowiedź brzmi „nie”. Daleko mu do szybkości, wydaje się, że król dinozaurów ledwie mógł się nawet przełamać do joggingu.
Gdy Park Jurajski został wydany w 1993 roku, pomysł turbodoładowanego T. rexa był całkowicie prawdopodobny. Kilka dekad wcześniej, paleontolodzy zaczęli ponownie wyobrażać sobie dinozaury jako aktywne i energiczne stworzenia – znacznie bardziej podobne do dzisiejszych ptaków niż gadów. Niektórzy naukowcy twierdzili, że wielkie mięsożerne stworzenia, takie jak T. rex, mogły mknąć z prędkością 45 mil na godzinę lub więcej. To była wizja, która oczarowała Michaela Crichtona i Stevena Spielberga i znalazła się w filmie Park Jurajski.
Choć twórcy filmu prawdopodobnie nigdy nie zdawali sobie sprawy, że istnieje niewiele dowodów na to, że T. rex mógł szybko biegać. Ale nawet gdyby rozpoznali ten brudny mały sekret, prawdopodobnie nie byliby zbyt zaniepokojeni. W końcu T. rex nie żyje od 66 milionów lat. Nie możemy obserwować reksa na wolności i odmierzać mu czasu stoperem, ani przenieść go do laboratorium i umieścić na bieżni. Więc skąd moglibyśmy wiedzieć, jak szybki był?
Parafrazując postać Jeffa Goldbluma, nauka znajdzie sposób.
W początkach XXI wieku, mniej więcej w czasie, gdy Park Jurajski III zadebiutował w kinach, John Hutchinson podjął pierwszą poważną próbę zbadania zachowań lokomotorycznych T. rexa i przewidzenia jego prędkości. Hutchinson użył modeli komputerowych – wówczas nowatorskiej techniki dla paleontologów – by wykazać, że T. rex potrzebowałby śmiesznie ogromnych mięśni nóg – stanowiących absurdalnie niemożliwe 86% całkowitej masy ciała – by szybko biegać (powiedzmy, z prędkością ponad 20 mil na godzinę). A nawet gdyby rex w jakiś sposób mógł zmusić swoje mięśnie do przesterowania i przyspieszyć do prędkości biegu, jego potężna siedmiotonowa masa sprawiłaby, że mógłby się przewrócić, jak samochód wyścigowy pokonujący zakręt zbyt szybko.
Wizja T. rexa przedstawiona przez Hutchinsona została powszechnie zaakceptowana przez większość moich kolegów paleontologów. Ale jak większość argumentów zamkniętych w recenzowanej literaturze, była ona niemal bezsilna wobec naporu popkultury. Kiedy Jurassic World zgarnął setki milionów dolarów w lecie 2015 roku, widzowie nadal gawked na speed-burner T. rex.
Prawdopodobnie dwa nowe badania zmienią to. Używają one szalenie różnych metod, ale oba zgadzają się z Hutchinson.
Pierwsze, praca opublikowana w czasopiśmie PeerJ przez paleontologa Billa Sellersa i jego zespół, opiera się na pracy Hutchinsona, wykorzystując najnowsze i najbardziej wszechstronne modele komputerowe. Zaczęli od trójwymiarowego skanu laserowego o wysokiej rozdzielczości jednego z najlepiej zachowanych i najbardziej kompletnych szkieletów T. rex, jakie kiedykolwiek znaleziono. Następnie cyfrowo dodali mięśnie i inne tkanki miękkie, lokalizując wszystkie małe zgrubienia i występy na kościach, do których przyczepiają się te tkanki i porównując je z żyjącymi krewnymi dinozaurów (takimi jak ptaki i krokodyle), aby upewnić się, że mięśnie zostały umieszczone we właściwych miejscach. Wreszcie, wykorzystali różne symulacje komputerowe, by poddać swojego w pełni ukształtowanego reksa wszelkiego rodzaju ćwiczeniom związanym z chodzeniem, joggingiem i bieganiem. Wynik był jasny: T. rex mógł poruszać się tylko krokiem spacerowym, z prędkością około 12 mil na godzinę (20 kilometrów na godzinę). Gdyby próbował biegać z prędkością rodem z Parku Jurajskiego, jego kości stopy roztrzaskałyby się.
Drugie badanie, opublikowane w Nature Ecology and Evolution przez zespół biologów kierowany przez Myriam Hirt, przyjęło znacznie inne podejście. Aby zrozumieć T. rex, zwrócili się oni do współczesnych zwierząt. Skompilowali bazę danych o najwyższych prędkościach i rozmiarach ciała prawie 500 żyjących gatunków i znaleźli ogólny związek między tymi dwoma podstawowymi metrykami, co oznacza, że po prostu znając masę T. rex (siedem ton) mogli przewidzieć jego najwyższą prędkość na około 18 mil na godzinę (29 kilometrów na godzinę).
Tak, badania różnią się nieco w szczegółach, z modelami komputerowymi Sellersa sugerującymi niższą prędkość niż równanie Hirta. Ale ta różnica jest niewielka, i jest wyjaśnione przez różne metodologie: jeden używa konkretnych modeli anatomicznych T. rex; inny jest panoramiczne badania żywych gatunków, które patrzy na najwyższych prędkościach (a nie średnie lub „normalne” prędkości). W ogólnym rozrachunku, badania te są niezwykle zgodne ze sobą i z pracą Hutchinsona. T. rex nie mógł biegać szybko.
Więc jakie było życie T. rexa jako żywego, oddychającego zwierzęcia? Musimy porzucić założenie, że rex był wielką, wredną dinozaurową wersją geparda. Nie był to drapieżnik pościgowy, który goniłby swoją ofiarę na duże odległości. Przez większość czasu mógł po prostu chodzić, ewentualnie wdawać się w powolny jogging, zanim szybko się wyczerpał. Podczas polowania T. rex polegał na swojej brutalnej sile, inteligencji i zmysłach, a nie na szybkości.
To również oznacza, że rex z Parku Jurajskiego nie mógł dogonić Jeepa, przynajmniej po wrzuceniu pierwszego biegu. Jeff Goldblum byłby w porządku – prawdopodobnie śmiałby się, gdy rex żałośnie próbował dotrzymać mu kroku, idąc energicznym krokiem, podczas gdy Jeep pędził w deszczu. Ale to po prostu nie ma tego samego filmowego dramatyzmu, prawda?