Que prefieras un café con leche o un refresco light puede depender en realidad de cómo te hace sentir la bebida, más que de su sabor, según un nuevo estudio.
Esta idea contradice lo que los científicos pensaban anteriormente: que nuestros genes del gusto determinaban por qué preferíamos una bebida sobre la otra.
Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, en Chicago, descubrió que las preferencias gustativas por las bebidas amargas o dulces no se basan en variaciones en los genes del gusto, sino en los genes relacionados con las respuestas emocionales. Los resultados del estudio se publican en la revista Human Molecular Genetics.
«La genética que subyace a nuestras preferencias está relacionada con los componentes psicoactivos de estas bebidas», dijo Marilyn Cornelis, coautora del estudio y profesora adjunta de medicina preventiva en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «A la gente le gusta cómo le hacen sentir el café y el alcohol. Por eso lo beben. No es el sabor».
El equipo creó dos categorías, un grupo con sabor amargo y otro con sabor dulce. Lo amargo incluía el café, el té, el zumo de pomelo, la cerveza, el vino tinto y los licores. El dulce incluía las bebidas endulzadas con azúcar, las bebidas endulzadas artificialmente y los zumos que no fueran de pomelo.
Luego proporcionaron cuestionarios a unos 336.000 individuos pidiéndoles que informaran de lo que habían comido y bebido en las últimas 24 horas. Los participantes en el estudio procedían del Biobanco del Reino Unido, un grupo de participantes en investigaciones que contribuyen a los estudios sobre los efectos a largo plazo de la genética y el medio ambiente en el desarrollo de enfermedades.
Los científicos se sorprendieron cuando descubrieron que los adultos elegían sus bebidas basándose más en la recompensa mental que en el sabor. De hecho, muchos de los participantes citaron que elegían el café o los refrescos por la mañana porque les gustaba la sensación de euforia que les proporcionaba la cafeína o preferían el alcohol por su efecto calmante.
El estudio pone de relieve importantes componentes de recompensa por el comportamiento en la elección de bebidas y se suma a nuestra comprensión de la relación entre la genética y el consumo de bebidas, así como a los posibles obstáculos para intervenir en las dietas de las personas, dijo Cornelis en un comunicado.
Aunque éste es el primer estudio sobre el genoma que demuestra que algo más que los genes del gusto puede influir en nuestra preferencia por las bebidas, no es del todo sorprendente para los comercializadores de bebidas azucaradas. En enero, un amplio estudio descubrió que los anuncios de comida basura se dirigen de forma desproporcionada a los niños negros e hispanos. Encontraron que las compañías de alimentos gastaron 11 mil millones de dólares en publicidad dirigida en 2018, con un 80 por ciento gastado en anuncios de comida rápida, dulces, bebidas azucaradas y bocadillos poco saludables.
«En el mejor de los casos, estos patrones de publicidad implican que las compañías de alimentos ven a los consumidores negros como interesados en los dulces, las bebidas azucaradas, la comida rápida y los bocadillos con mucha sal, grasa o azúcar, pero no en los alimentos más saludables», dijo Shiriki Kumanyika, presidente del Consejo de Salud Negra de la Universidad de Drexel. «El marketing es tan omnipresente que es casi invisible».
La comida basura -cualquier alimento muy procesado, con muchas calorías y pocos nutrientes- suele tener un alto contenido en azúcares añadidos, sal y grasas saturadas o trans. Algunas pruebas sugieren que la comida basura es tan adictiva como el alcohol y las drogas, lo que lleva a los activistas de la política sanitaria a reclamar justicia alimentaria.
Cornelis cree que las conclusiones del estudio ponen de manifiesto importantes componentes de recompensa por el comportamiento en la elección de las bebidas, así como los posibles obstáculos para intervenir en las dietas de las personas.
«Entender los factores ambientales y genéticos que contribuyen a la elección de bebidas y al nivel de consumo tiene importantes implicaciones nutricionales y de salud pública», dijo Cornelis.
Una mejor comprensión de por qué la gente prefiere ciertas bebidas puede ayudar a los defensores de la salud pública a contrarrestar los mensajes de las empresas alimentarias que se aprovechan de la conexión emocional que la gente tiene con los alimentos y las bebidas. El marketing dirigido ha contribuido durante mucho tiempo a la creciente epidemia de obesidad en el país.
Las bebidas azucaradas están relacionadas con muchas enfermedades y trastornos de salud, como el aumento de las tasas de diabetes. El consumo de alcohol es responsable de una de cada 20 muertes al año en todo el mundo y provoca la muerte de hasta 3 millones de personas al año, lo que supone el 5 por ciento de las muertes en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
La anamolía del «gen dulce»
Cornelis sí encontró una variante en un gen, llamado FTO, relacionada con las bebidas azucaradas. Las personas que tenían una variante en el gen FTO -la misma variante relacionada anteriormente con un menor riesgo de obesidad- preferían sorprendentemente las bebidas azucaradas.
«Es contraintuitivo», dijo Cornelis. «El FTO ha sido una especie de gen misterioso, y no sabemos exactamente cómo se relaciona con la obesidad. Es probable que desempeñe un papel en el comportamiento, que estaría relacionado con el control del peso».
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