Los fundamentos básicos de un sistema genérico de educación primaria prusiana fueron establecidos por Federico el Grande con su Generallandschulreglement, un decreto de 1763, cuyo autor fue Johann Julius Hecker. Hecker ya había fundado antes (en 1748) el primer seminario de maestros de Prusia. Su idea de proporcionar a los maestros los medios para cultivar moras para obtener seda casera, que era uno de los proyectos favoritos de Federico, encontró el favor del rey. Amplió considerablemente el sistema escolar existente y exigió que todos los ciudadanos jóvenes, tanto niñas como niños, recibieran educación en escuelas financiadas principalmente por los municipios desde los 5 hasta los 13 o 14 años. Prusia fue uno de los primeros países del mundo en introducir la educación primaria financiada con impuestos y generalmente obligatoria. En comparación, en Francia y Gran Bretaña, la escolarización obligatoria no se promulgó con éxito hasta la década de 1880.
El sistema prusiano consistía en un curso de ocho años de educación primaria, llamado Volksschule. No sólo proporcionaba los conocimientos técnicos básicos necesarios en un mundo en vías de modernización (como la lectura y la escritura), sino también música (canto) y educación religiosa (cristiana) en estrecha colaboración con las iglesias, y trataba de imponer una estricta ética del deber, la sobriedad y la disciplina. Las matemáticas y el cálculo no eran obligatorios al principio y la realización de estos cursos requería un pago adicional por parte de los padres. Federico el Grande también formalizó otras etapas educativas, la Realschule y, como etapa superior, el gymnasium (escuela secundaria financiada por el Estado), que servía de escuela preparatoria para la universidad.
La construcción de escuelas recibía cierto apoyo estatal, pero a menudo se construían por iniciativa privada. Friedrich Eberhard von Rochow, miembro de la alta burguesía local y antiguo oficial de caballería en Reckahn, Brandenburgo, instaló una escuela de este tipo. Von Rochow colaboró con Heinrich Julius Bruns (1746-1794), un talentoso maestro de origen modesto. Ambos instalaron una escuela modelo para la educación rural que atrajo a más de 1.200 visitantes notables entre 1777 y 1794.
El sistema prusiano, tras sus modestos comienzos, logró alcanzar la asistencia obligatoria, la formación específica de los maestros, los exámenes nacionales para todos los alumnos (de ambos sexos), un plan de estudios nacional prescrito para cada grado y el jardín de infancia obligatorio. La formación de los maestros se organizó cada vez más a través de seminarios privados. Hecker ya había fundado en 1748 el primer «Lehrerseminar», pero la densidad y el impacto del sistema de seminarios mejoraron considerablemente hasta finales del siglo XVIII. En 1810, Prusia introdujo requisitos de certificación estatal para los profesores, lo que elevó considerablemente el nivel de la enseñanza. El examen final, Abitur, se introdujo en 1788, se implantó en todas las escuelas secundarias prusianas en 1812 y se extendió a toda Alemania en 1871. Aprobar el Abitur era un requisito previo para acceder a las profesiones académicas y a los niveles superiores de la administración pública. El Abitur, controlado por el Estado, sigue vigente en la Alemania moderna.
El sistema prusiano había alcanzado en la década de 1830 las siguientes características:
Escuela primaria gratuita, al menos para los ciudadanos pobres
Maestros profesionales formados en colegios especializados
Salario básico para los maestros y reconocimiento de la enseñanza como profesión
Ampliación del año escolar para involucrar mejor a los hijos de los campesinos
Financiación para construir escuelas
Supervisión a nivel nacional y de aula para asegurar la calidad de la enseñanza
Currículo que inculcaba una fuerte identidad nacional, participación de la ciencia y la tecnología
Instrucción secular (pero con la religión como tema incluido en el plan de estudios)