El retrato fue encargado por Nicolás I como regalo para la reina Victoria, tras su visita a Inglaterra en 1844. El 10 de noviembre de 1847, la reina recordaba en su diario que «antes de la cena, el barón Brunow le regaló un bonito retrato de cuerpo entero del emperador de Rusia, que tiene un excelente parecido». El retrato fue descrito por la Reina en el momento de su estancia como muy llamativo es todavía muy guapo; muy alto con una figura muy fina & hermoso perfil griego.’ La escala monumental del retrato rivaliza con los espectaculares retratos ecuestres de los aliados Alejandro I (1837) y Federico Guillermo III de Prusia (1831), pintados por el artista alemán para la Galería Militar de 1812 en el Palacio de Invierno. Vestido con el llamativo uniforme rojo de la Guardia de Caballería rusa, con la insignia blanca esmaltada de la Orden de San Jorge, y las cintas y estrellas de la Orden de la Jarretera y de San Vladimir, el Emperador está de pie en medio de un terreno áspero y pedregoso, con un combate militar al fondo.
Krüger, que estudió con el artista Carl Wilhelm Kolbe el Viejo (1759-1835), y más tarde en la Academia de Berlín, probablemente llamó la atención de Nicolás a través de su suegro, Federico Guillermo III de Prusia, y se convirtió en un pintor favorito de la corte. Viajó por primera vez a San Petersburgo en 1836, y posteriormente estuvo allí en 1844-5, 1847 y 1850-51. Su interés por los caballos (su apodo era Pferde Krüger) y su formación con Kolbe, que estaba fascinado por la naturaleza, culminan en obras que fusionan la historia, el retrato y la pintura de género; las viñetas que flanquean al modelo añaden interés y una narrativa al retrato; escenas similares se reciclan a menudo en otras obras.
Se dice que el retrato fue pintado en Berlín, pero fue enviado a San Petersburgo para ser corregido, antes de su envío a Londres en octubre de 1847. De junio a septiembre de ese año, Krüger se dedicó a pintar una variante de tres cuartos para el general Vladimir Baryatinsky (1817-75) (Museo Pushkin, Moscú) para su colección. Los estudios para el retrato se encuentran en el Museo Ruso de San Petersburgo y en el Staatliches Museum de Schwerin. William Corden el Joven recibió el encargo de pintar una copia reducida para colgarla en las habitaciones utilizadas por el Emperador durante su estancia (RCIN 406751).La copia está registrada en una acuarela de la Sala de 1844 (llamada así para conmemorar la visita) de James Roberts, c.1848-50 (RCIN 919919). Al parecer, en 1863 la reina deseaba enviar el retrato original a Berlín para que lo copiaran, lo que suscitó algunas discusiones; tras inspeccionar el cuadro en el Palacio de Buckingham, Richard Redgrave (1804-88), inspector de los cuadros de la reina, concluyó que «sería un gran estuche para enviarlo plano y creo que no se dobla y, por lo tanto, en general sería más aconsejable enrollarlo». Se desconoce si se cumplió la petición de la Reina.
La última vez que se registró colgado en la Cámara de la Guardia de la Reina en el Castillo de Windsor fue en una fotografía tomada para la revista Country Life (1931, RCIN 2100906), el retrato se descolgó antes de la Segunda Guerra Mundial y estuvo enrollado durante casi 80 años. Recientemente se ha conservado y muestra pocos indicios de su accidentada historia. El magnífico marco de estilo rococó ruso está decorado con hojas de roble y palmeras, y cabezas de flores entre adornos centrales de rocalla perforada; el águila imperial adorna cada esquina.
El zar Nicolás I (1796-1855), tercer hijo del zar Pablo I y de María Feodorovna, hija de Federico, duque de Württemberg, sucedió al trono de Rusia en 1825 tras la muerte de su hermano mayor, Alejandro I, y la renuncia al trono de su segundo hermano, el gran duque Constantino. Su agresivo interés por Turquía culminó en la Guerra de Crimea, que no había concluido en el momento de su muerte en 1855.
Entre otros temas, las escenas de caza y de establos de Kruger encontraron el favor de la sociedad prusiana. Las guerras napoleónicas le inspiraron a pintar temas militares, y alcanzó el éxito con obras como Marcha de la caballería prusiana (1820; Doorn, Huis Doorn). Su retrato del príncipe Augusto de Prusia (c. 1819; Doorn, Huis Doorn) le permitió acceder al mecenazgo de la corte. Su talento para combinar el retrato y la pintura de género en la representación de acontecimientos históricos queda patente en su cuadro del Gran Desfile en la Opernplatz, encargado por el zar Nicolás I de Rusia (1830; Berlín). Además del respeto que se había ganado en la corte prusiana, fue estimado como retratista en las cortes de Hannover, Schwerin y en San Petersburgo.
Texto adaptado de Rusia: Art, Royalty & los Romanov, Londres, 2018