En un día de verano en Pyongyang, un hombre con una gorra de visera estaba en el aeropuerto de la capital norcoreana, agarrando un ramo de flores envuelto en celofán.
Puntos clave:
- Corea se dividió en 1945 y los dos países siguen en guerra hasta el día de hoy
- Las deserciones políticas se utilizan para ganar puntos de propaganda en ambos bandos
- Algunos norcoreanos quieren volver a casa pero se les prohíbe por miedo al espionaje
No era un turista cualquiera para la dinastía comunista, sino su último recluta. Choe In-guk es una cosa rara; un surcoreano que deserta al Norte.
El Sr. Choe, al parecer, cumplía el último deseo de sus padres de seguir sus pasos: su padre, Choe Dok-shin, fue un ex ministro de Asuntos Exteriores de Corea del Sur que desertó con su esposa al Norte en 1986, dejando a sus hijos atrás.
The Guardian lo describió como un «pequeño golpe de propaganda» para Corea del Norte: su foto fue difundida en el sitio web del gobierno Uriminzokkiri, que lo citó diciendo: «Vivir y seguir un país por el que me siento agradecido es un camino para proteger la voluntad dejada por mis padres».
No es, ni mucho menos, el primero: en el pasado hubo un puñado de coreanos del Sur que se desarraigaron al Norte, sobre todo en una época en la que Corea del Norte presumía de un mejor nivel de vida y Corea del Sur estaba bajo la dictadura.
Pero estos casos no son sencillos; en la península de Corea, donde el Norte y el Sur se han dividido artificialmente en naciones distintas que siguen en guerra, cualquier deserción está profundamente politizada.
Algunos de ellos son de alto perfil, como el economista Oh Kil-nam, que más tarde se arrepintió del cambio y buscó asilo en Dinamarca. Se cree que su mujer y sus hijas fueron arrojadas a un campo de prisioneros norcoreano como resultado de sus acciones.
El caso del Sr. Choe también está impregnado de política e influenciado por los lazos familiares: los observadores de Corea del Norte observaron que su deserción habría venido acompañada de promesas de una vida cómoda en la que sería aclamado como un héroe, en lugar de vivir con el estigma de ser el hijo de traidores en el Sur.
Las deserciones son un tema polarizante, que deja poco espacio para los matices, pero mucho para la propaganda.
Defectores que anhelan Pyongyang
Kim Ryen-hui es un desertor norcoreano que anhela volver a casa.
Pero lo tiene prohibido: un documento oficial en su teléfono, emitido por los tribunales surcoreanos, muestra que tiene bloqueada la salida del país.
La Sra. Kim afirmó haber sido engañada para desertar: dijo que viajó a China para recibir un tratamiento médico en el hígado, pero, sorprendida por el coste, dijo que fue convencida por un intermediario para ir a Corea del Sur.
Dijo que le dijeron que en dos meses podría reunir el dinero suficiente para cubrir sus gastos médicos, pero la ruta de los desertores norcoreanos no suele ser sencilla.
Si escapan -normalmente por la frontera china, aunque no es inédita una peligrosa carrera por la zona desmilitarizada fuertemente vigilada- deben ir a un tercer país, a menudo Tailandia, Laos, Myanmar, Camboya, Vietnam o Mongolia, antes de poder llegar a una embajada surcoreana para solicitar asilo.
«Pero para entonces ya me habían quitado el pasaporte norcoreano, y la puerta de la habitación estaba cerrada con llave, así que no pude huir»
Los desertores pasan hasta tres meses en un centro de reeducación surcoreano, donde se les investiga y se les enseña a adaptarse a la vida en el Sur.
«Le dije al oficial de inteligencia que me habían engañado al venir a Corea del Sur, y que no se puede separar a una madre de su hija. Quiero volver a mi país de origen», dijo.
Hasta septiembre, el Ministerio de Unificación informó que 771 norcoreanos habían huido al Sur en 2019, y que hay 33.000 viviendo allí en total.
La gran mayoría de los que huyen son mujeres, que constituyeron el 85% de los refugiados en 2018, y muchas son vulnerables al tráfico sexual en China.
Hace ocho años que la señora Kim dejó Corea del Norte, y no es la única que quiere volver.
Algunos son vistos como ciudadanos de segunda clase o se enfrentan a otras penurias, como lo demuestra la reciente muerte de una refugiada norcoreana y su hijo pequeño, al parecer por inanición.
El cofundador de Teach North Korean Refugees (TNKR), Lee Eunkoo, dijo que «la discriminación es un problema común»: los norcoreanos suelen ser identificados por su acento y pueden ser difamados o rechazados para trabajos.
«Vinieron de un país pobre y el dictador les lavó el cerebro», dijo.
La cofundadora de la Sra. Lee, Casey Lartigue, añadió que los norcoreanos recién llegados describen a menudo una «experiencia terrible» en el centro de reeducación del Sur, Hanowan, donde son investigados por el Servicio Nacional de Inteligencia y «se les hace sentir como espías».
La vida cotidiana en Corea del Norte
La mayoría de los relatos de los refugiados norcoreanos se hacen eco de los de Park Yeon-mi, que irrumpió en la escena mundial con un discurso viral.
Pero Kim dijo que los relatos de Corea del Norte eran a menudo «distorsionados» y «muy exagerados».
«Quiero que la gente sepa que Corea del Norte es también un lugar donde vive gente corriente. Hay dolores y penas, pero también hay esperanzas», dijo la Sra. Kim.
«Hubo momentos en los que teníamos felicidad, libertad y esperanzas, y hubo momentos infernales en los que la gente moría o sufría enfermedades porque se quedaba sin comida.»
Entre 1995 y 2005, Corea del Norte fue asolada por la hambruna -la Sra. Kim también utiliza el eufemismo comunista «marcha ardua» para describirla- y dijo que esto es lo único en lo que piensan los surcoreanos.
Dijo que tres cosas clave -educación, salud y vivienda- fueron proporcionadas por el Estado. Aun así, abandonó el país para buscar una mejor atención médica en China.
Describió Corea del Norte como un lugar en el que no había que preocuparse por la seguridad laboral, porque te asignaban un empleo en función de tus capacidades.
La gente recibía 700 gramos de comida al día si tenía un trabajo, o 300 gramos si no lo tenía, dijo la Sra. Kim.
Trabajaba en una fábrica que confeccionaba camisas de hombre de estilo occidental, y para comer cocinaba sobre todo fideos con tofu o guiso de kimchi.
Lo más común que ha encontrado entre el Norte y el Sur es el amor por la música y el canto, pero en el Norte son más las bandas de orquesta que el K-pop.
Los coreanos del Norte también adoran los dramas surcoreanos que se introducen de contrabando en el país.
Corea del Norte también ha visto una afluencia de capitalismo básico, con personas que obtienen beneficios en los mercados y a través del comercio de contrabando.
La Sra. Kim dijo que el pueblo norcoreano amaba a su líder Kim Jong-un: era una relación tan profunda como si estuviera unida por la sangre.
«No se trata de una dictadura o de un lavado de cerebro: se basa en la confianza, la lealtad y el respeto», dijo.
«No quiero decir que todo sea bueno en Corea del Norte, pero tiene su propio sistema. No hay ningún país absolutamente bueno, ya sea socialista o capitalista.
Quiere reunirse con su hija, pero no en el Sur.
A pesar de su próspera economía, dijo que las personas sin hogar están desatendidas y señaló que Corea del Sur tiene una de las tasas de suicidio más altas del mundo.
«La situación actual de Corea del Norte puede ser un poco difícil, pero tienen un futuro con el que puedo soñar», dijo.
«En cambio, en Corea del Sur la vida es lujosa y estupenda, pero el futuro es más sombrío. También pienso en mi hijo: el futuro de mi hijo también será sombrío aquí.
«Quiero que la gente vea la realidad de Corea del Norte sin estereotipos políticos»
‘¿Te gustaría ir al infierno?’
Para muchos en el Sur, la idea de que alguien se mudaría voluntariamente a Corea del Norte es absurda, y la imagen pintada por la Sra. Kim glosa los abusos de los derechos humanos.
El ex general surcoreano In-bum Chun dijo que su trabajo militar nunca le llevó a Corea del Norte, y que no tiene ningún deseo de ir.
«¿Te gustaría ir al infierno, y conocer a Satanás?», dijo.
El Sr. Chun sobrevivió a un bombardeo norcoreano dirigido al presidente surcoreano en lo que entonces era Rangún, en Birmania, en 1983.
Mira el descarado asesinato del hermanastro de Kim Jong-un, Kim Jong-nam, en un aeropuerto de Malasia, y el desarrollo de armas nucleares, y se pregunta de qué más es capaz el régimen norcoreano.
«Si Stalin estuviera vivo, tendría envidia, de todo lo que la familia Kim ha sido capaz de hacer», dijo.
Para el Sr. Lartigue, del TNKR, los casos «extraños» de coreanos que quieren desertar o regresar al Norte palidecen en comparación con el número de norcoreanos que huyen, y señaló el duro enfoque de Corea del Norte de castigar a tres generaciones por disentir.
El Sr. Lartigue dijo que el contexto histórico era clave, ya que algunos siguen separados de sus familiares 70 años después de la división de la península.
«Otro matiz es que para muchos surcoreanos sigue siendo sólo Corea»
Oliver Hotham, redactor jefe de NK News, ha observado que ambos bandos propagan las deserciones, pero éstas causan más revuelo en el Norte porque son más raras.
Aunque 33.000 desertores norcoreanos que viven en el Sur suenan como un gran número de disidentes, señaló que en la década de 1960 unos 30.000 alemanes orientales escapaban a Occidente cada mes.
«Suelen tener sentimientos complejos sobre el sistema político bajo el que viven… probablemente haya una buena cantidad de resentimiento hacia el sistema, pero entre mucha gente mayor, especialmente, probablemente haya mucha nostalgia y cariño por el régimen de Kim a su extraña manera.»
‘Todos somos prisioneros’
En un acto celebrado por el TNKR, tres refugiados norcoreanos hablaron de sus experiencias al huir del régimen de Kim, aunque no quisieron ser identificados por los medios de comunicación.
Una de ellas, con lágrimas en los ojos, habló de los desgarradores sacrificios que hizo su madre para permitirle escapar.
Otro, en tono irónico, habló de cómo soñaba con darse un simple placer: comer sandía fresca.
La tercera, que llevaba el pelo corto y un vestido rojo con estampado de abanicos blancos, dijo que todavía tiene pesadillas sobre el país del que huyó.
Cuando se le preguntó por qué una refugiada norcoreana querría volver, señaló el dolor de haber sido separada de sus seres queridos desde la división de Corea en 1945.
«Creo que es por la familia. No hay ninguna otra razón», dijo.
En eso, pero quizás en poco más, la Sra. Kim está de acuerdo.
«Creo que lo más feliz y lo más precioso en la vida para los humanos es la familia. No se puede intercambiar con nada más», dijo.
«Llevo ocho años separada de mi marido y mi hija. ¿Cómo puede la gente tomarse esto como si no fuera nada?»
Erin Handley estaba en Corea del Sur para el programa de intercambio de medios de comunicación entre Australia y Corea de la Fundación Walkley.