Después de que Francia firmara un armisticio con Alemania en junio de 1940, Gran Bretaña temió que la sombra del nazismo siguiera cayendo sobre Europa. Empeñado en que el pueblo francés siguiera luchando, el primer ministro Winston Churchill prometió el apoyo del Reino Unido al movimiento de resistencia. Encargado de «incendiar Europa», nació el Ejecutivo de Operaciones Especiales, o SOE.
Con sede en el 64 de Baker Street en Londres, el propósito oficial del SOE era poner agentes especiales británicos sobre el terreno para «coordinar, inspirar, controlar y ayudar a los nacionales de los países oprimidos». El ministro de Guerra Económica, Hugh Dalton, tomó prestadas las tácticas de guerra irregular utilizadas por el Ejército Republicano Irlandés dos décadas antes. Los «Irregulares de Baker Street», como llegaron a ser conocidos, fueron entrenados en sabotaje, armas pequeñas, comunicación por radio y telégrafo y combate sin armas. Los agentes del SOE también debían dominar el idioma de la nación en la que se iban a insertar para poder integrarse sin problemas en la sociedad. Si su presencia despertaba sospechas indebidas, sus misiones podían terminar incluso antes de empezar.
Odette Sansom Hallowes, interrogada y torturada por la Gestapo y encarcelada en el campo de concentración de Ravensbruck. La película de 1950 ‘Odette’ está basada en sus hazañas de guerra.
El extenso entrenamiento para resistirse a los interrogatorios y cómo evadir la captura subrayaba la gravedad de sus misiones. El miedo a la Gestapo era real y fundado. Algunos agentes escondían pastillas suicidas en los botones de sus abrigos en caso de que no pudieran escapar. Sabían que era poco probable que volvieran a ver sus hogares en la Commonwealth británica, pero aceptaban el riesgo.
Las misiones irregulares requerían material irregular. La sección de Operaciones e Investigación del SOE desarrolló dispositivos únicos para que los agentes los utilizaran en sabotajes y combates a corta distancia. Sus inventos, incluyendo un bolígrafo explosivo y armas ocultas en objetos cotidianos como paraguas y tuberías, incluso inspirarían las novelas de James Bond de Ian Fleming. Operaciones e Investigación también desarrolló una bicicleta plegable llamada Welbike, pero era poco fiable en terrenos difíciles. La mayoría de los inventos de los grupos, como los contenedores impermeables que protegían las provisiones de los agentes durante los saltos en paracaídas, eran más prácticos.
La Welbike
Los dispositivos de comunicación portátiles eran de suma importancia, ya que la comunicación por radio y telégrafo garantizaba que la resistencia francesa (y los agentes del SOE) no estuvieran aislados del mundo exterior. Los operadores de radio tenían que mantenerse en movimiento, a menudo llevando su equipo de radio a la espalda mientras se desplazaban de una casa segura a otra. Su supervivencia dependía de su capacidad para transmitir mensajes rápidamente y moverse con rapidez.
Además de tácticas irregulares y material inusual, el gobierno británico sabía que una guerra irregular requería guerreros irregulares. Las mujeres demostraron ser inestimables como mensajeras, espías, saboteadoras y operadoras de radio sobre el terreno. Aunque las agentes femeninas recibieron el mismo entrenamiento que los hombres, algunos se resistieron a la idea de enviar mujeres tras las líneas enemigas. A regañadientes, aceptaron que las mujeres espías tendrían claras ventajas sobre los hombres en el terreno. Las mujeres podían viajar libremente porque no se esperaba que trabajaran durante el día. Los estereotipos de género también ayudaron a mantener a las mujeres fuera de toda sospecha. Después de todo, ¿quién podría imaginar que una mujer podría ser una combatiente viable en la guerra?
Violette Szabo, ejecutada en el campo de concentración de Ravensbrück, 1945. ‘Carve Her Name With Pride’ (1958), es un retrato en gran medida exacto de la vida de Szabo en tiempos de guerra, según el libro del mismo nombre.
Sin embargo, las mujeres eran más que viables: eran fundamentales para el éxito de las misiones del SOE. Aunque más tarde se les honraría por su «conspicuo valor», las mujeres espías del SOE tuvieron éxito porque aprendieron a pasar desapercibidas. Adoptaron identidades secretas, participaron en misiones secretas y se les confiaron los mayores secretos de su nación. Treinta y nueve de los 470 agentes del SOE en Francia eran mujeres, y otros dieciséis fueron desplegados en otras zonas.
Nancy Grace August Wake
La Gestapo dio a Nancy Grace August Wake el apodo de «la ratoncita blanca» por su extraña habilidad para evadir la captura. Cuando se enteró de que uno de los grupos de la resistencia ya no tenía radio para comunicarse, recorrió casi 300 kilómetros en bicicleta para ponerse en contacto por radio con el cuartel general del SOE y organizar una entrega de equipos. A pesar de los numerosos incidentes, Wake sobrevivió a la guerra. Odette Hallowes, miembro de la First Aid Nursing Yeomanry (FANY), también se libró de la muerte. Incorporada a la resistencia en Cannes, Hallowes fue capturada y enviada al campo de concentración de Ravensbrück. Sobrevivió dos años en prisión, a menudo en régimen de aislamiento, antes de que el campo fuera liberado por las fuerzas aliadas.
Noor Inayat Khan
Otras mujeres no fueron tan afortunadas. Noor Inayat Khan, cuyo nombre en clave era Madeleine, era operadora de radio en Francia. Después de que todo su equipo sufriera una emboscada y fuera detenido, fue delatada a la Gestapo por un ciudadano francés que esperaba una gran recompensa. Khan no se quebró durante el interrogatorio e intentó escapar de sus captores varias veces. Enviada a Dachau en septiembre de 1944, fue ejecutada a su llegada. Violette Szabo, una agente insertada en Limoges, tuvo un destino similar en Ravensbrück. Tenía 23 años.
Plaza en honor a Noor Inayat Khan, Sala Conmemorativa, Campo de Concentración de Dachau
Las historias de las mujeres «irregulares» del SOE trascienden lo masculino y lo femenino: son historias humanas de audacia, valor y sacrificio. Sansom, seguida de Szabo y Khan a título póstumo, fueron las primeras mujeres en recibir la Cruz de Jorge, la más alta condecoración británica al valor para civiles y equivalente a la Cruz de la Victoria para las Fuerzas Armadas; otras, como Wake, obtuvieron la Medalla de Jorge, de rango siguiente. Aunque luchaban, no estaban en las Fuerzas Armadas porque el cuerpo femenino no podía entrar en combate: tenían que alistarse en las FANY voluntarias (que aún existen), el uniforme que se ve en las fotos de Sansom y Wake». El número de medallas concedidas a título póstumo es testimonio de los peligros que los agentes del SOE aceptaron de buen grado como coste de la protección de la libertad. Sus nombres no son comunes, pero tampoco lo fueron su valor o sus logros. Los hombres y mujeres del Ejecutivo de Operaciones Especiales dedicaron sus vidas a ayudar a Europa a escapar de la sombra de Hitler.
La Cruz de Jorge
Por Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer es licenciada en Historia con especialización en Historia Militar por la Southern New Hampshire University. También es autora de un blog de historia de la mujer, www.fragilelikeabomb.com. Vive en las afueras de Richmond, Virginia, con su maravilloso marido y su valiente beagle-mix.
