Inmobiliario
Por Zoe Rosenberg
14 de mayo de 2020 | 1:54am
En una ciudad tan escasa de espacios habitables asequibles como Nueva York, Westbeth Artists Housing es prácticamente una utopía.
El complejo de alquileres estabilizados del West Village, unas instalaciones de los Laboratorios Bell convertidas en cientos de apartamentos, cumple este mes 50 años.
Muchos de los inquilinos originales de la comunidad permanecen en ella, y con los alquileres de un estudio de trabajo en el edificio, que ascienden a un máximo de 1.200 dólares al mes -1.900 dólares menos que el alquiler medio de un estudio en el barrio, según StreetEasy-, ¿quién podría culparles?
Pero los residentes de Westbeth han encontrado algo más que alquileres a precios reducidos entre los 383 lofts diseñados por un joven Richard Meier. Su comunidad frente al río Hudson es un baluarte de producción creativa y espíritu inquebrantable en un barrio que ahora está en desacuerdo, al menos económicamente, con la realidad de ser un artista en activo en Nueva York.
El coronavirus no lo hace más fácil. La sala de correo, un punto caliente para las tormentas de ideas y los cotilleos del edificio, está inusualmente tranquila estos días. Y los queridos eventos de la galería que muestran e inspiran el trabajo de la comunidad están ahora en línea, al menos temporalmente, entre una serie de otras precauciones de salud y seguridad. Pero Westbeth ya ha superado tiempos difíciles.
Cuando el 19 de mayo de 1970 se inauguró el complejo de una manzana completa en las calles West y Bethune como enclave residencial para artistas, el West Village aún no estaba lleno de impecables casas adosadas y lujosas boutiques. Era un laberinto de almacenes y estructuras industriales, el terreno ideal para la iniciativa del presidente del Fondo Nacional de las Artes, Roger L. Stevens, de encontrar un modelo reproducible de espacio de trabajo subvencionado para artistas en las ciudades.
En el momento de su inauguración, Westbeth era «la instalación de viviendas para artistas más nueva y más grande del mundo, y la única de este tipo en Estados Unidos», según la crítica de arquitectura Ada Louise Huxtable. Entre sus ocupantes famosos: la fotógrafa Diane Arbus, el actor Vin Diesel, Robert De Niro padre y el músico de jazz Gil Evans. La marcha anual del titiritero Ralph Lee con los niños de Westbeth dio lugar al ahora famoso desfile de Halloween de Greenwich Village.
Los artistas plásticos de todo tipo deben mostrar su trabajo y además ganar menos de unos 70.000 dólares al año para poder solicitarlo, e incluso así, pueden pasar más de una década en la lista de espera.
La pintora Karen Santry se mudó a Westbeth en 1990, 20 años después de presentar la primera solicitud, y como muchos otros, esperó su momento en un estudio inicial antes de conseguir su actual apartamento. Santry lleva 28 años ocupando este estudio de 550 metros cuadrados, con techos de 4 metros y vistas a la parte alta de la ciudad.
Actualmente, esta mujer de 71 años paga 1.154 dólares al mes de alquiler, incluyendo la calefacción, el agua caliente y la electricidad, además de algunas excentricidades como el suave sonido de la Martha Graham Dance Company practicando en su estudio.
Santry también mantiene uno de los preciados espacios de estudio adicionales disponibles para los inquilinos, un estudio de 750 pies cuadrados con vistas al río Hudson por el que paga 550 dólares al mes más el seguro, una medida necesaria después de que la marejada del huracán Sandy inundara el estudio del sótano de Santry y arruinara los costosos suministros y el trabajo de toda la vida de muchos otros.
No siempre fue tan idílico. Pele Bauch, de 46 años, se crió en Westbeth y recuerda los días más duros del West Village. «En los años 70 era tan inseguro que los inquilinos se reunían y patrullaban los pasillos con bates de béisbol», dice Bauch. Sin embargo, su infancia allí alimentó su imaginación e incluso le permitió divertirse un poco, como cuando ella y una pandilla de niños vecinos pasaban las tardes jugando al «ding-dong ditch» en los laberínticos pasillos del edificio.
Bauch, coreógrafa, se mudó de nuevo a Westbeth con su marido y sus dos hijos pequeños hace dos años – después de una década en la lista de espera.
La cola para vivir en el edificio es tan larga que, hasta 2019, había permanecido cerrada a nuevos solicitantes desde 2007. Y el año pasado, sólo se aceptaron solicitudes durante un mes antes de cerrar anticipadamente.
¿El atractivo? Una comunidad incorporada de vecinos artistas, por supuesto, pero los alquileres en el edificio son asombrosamente bajos. Piensa en unos 1.000 dólares por un estudio, 1.300 por una habitación y 2.000 por una de dos, según la solicitud de 2019.
Para conseguir un apartamento estabilizado en Westbeth es necesario que los aspirantes a residentes demuestren que son artistas en activo y que sus ingresos no superan un tope salarial basado en un porcentaje de la renta media de la zona. En 2019, ese tope era de 69.445 dólares para un solicitante soltero y subía a partir de ahí dependiendo del tamaño de la familia.
«La idea de volver a mudarme a Westbeth se sentía como volver a la casa de mis padres. Al principio, no quería hacerlo», dice Bauch. Pero dada la realidad económica de ser un artista en activo en la ciudad, Bauch cedió. Vive en un dúplex de dos habitaciones y utiliza el salón del apartamento como zona de ensayo. «Volver a mudarme a Westbeth ha significado poder tener un espacio de trabajo para mí, y eso es algo que nunca pensé que podría tener»
Actualmente, Bauch tiene la sensación de que la misión de Westbeth está en desacuerdo con la realidad de su entorno. «Es maravilloso vivir en una comunidad intencional de artistas, pero también es difícil vivir en uno de los barrios más ricos del país», dice Bauch, citando la cantidad de inquilinos octogenarios que se desplazan a Union Square para comprar comestibles menos costosos que los disponibles en las cercanías.
Aún así, los alquileres «más que razonables» de Westbeth permiten a los artistas perfeccionar sus oficios hasta altas horas de la vida, dice Jack Dowling, residente del edificio desde hace mucho tiempo. «Es la única manera de ser un artista y seguir viviendo en Nueva York», dice este escritor, pintor y antiguo director de la galería de Westbeth, de 88 años.
Dowling vive actualmente en un estudio con techos de 4 metros y vistas a una zona emblemática del West Village, por el que, reconoce astutamente, paga un poco más de los 79 dólares mensuales que pagaba en 1971. Pero sigue siendo lo suficientemente bajo como para permitirle centrarse en su trabajo. «Si no existiera Westbeth, no tendríamos a dónde ir», dice Dowling de sus compañeros de edad.
Gracias al bloqueo por coronavirus, Dowling no tiene, de hecho, a dónde ir. Pero ha sido productivo. «A pesar de mi edad», añade, «escribo todos los días».
Roger Braimon, residente desde 2009 y presidente del Consejo de Artistas Residentes de Westbeth, dice que, a sus 52 años, se le considera un joven en el edificio. «Uno de los beneficios de tener una vivienda asequible es la longevidad de los artistas», dice Braimon, un artista visual que solicitó la vivienda por primera vez en 1994. «Puedes crear durante mucho más tiempo de lo que lo harías si no estuvieras subvencionado»
Braimon vive en el estudio situado justo debajo del de Santry, y trabaja cerca de los dos grandes ventanales del apartamento. Habla del complejo con gusto.
«Siempre pienso que llegué aquí un poco tarde, porque algunas de las historias que cuentan los inquilinos originales son simplemente increíbles», dice Braimon, recordando el relato de su vecino sobre cómo vio cómo sacaban a Arbus del edificio tras su muerte en 1971.
Pero la comunidad de Westbeth sigue tan activa como siempre -incluso durante una pandemia- con eventos como un concierto de flauta de Louna Dekker-Vargas transmitido en directo y una exposición virtual de las últimas fotos de Gayle Kirschenbaum.
«Los artistas siempre han vivido en los márgenes», dice Ellen Salpeter, presidenta y directora general de Westbeth. «Así que su resistencia y creatividad es lo que sostendrá a Westbeth a través de esta crisis y en el futuro».
Incluso en una época de incertidumbre, el espíritu en Westbeth está vivo y bien.
«Aunque el barrio ha cambiado, Westbeth no lo ha hecho», dice Dowling con confianza. «Aquí siempre pasa algo. Siempre hay algo que te hace seguir adelante. Este no es un lugar donde la gente se sienta y espera. Este es un lugar donde la gente avanza».