Sustitución de las células epiteliales pigmentarias de la retina
Las células epiteliales pigmentarias de la retina (EPR) tienen una serie de funciones importantes, entre ellas la de cuidar la retina adyacente. Si estas células dejan de funcionar correctamente debido a un daño o una enfermedad, entonces ciertas partes de la retina mueren. Como la retina es el componente del ojo responsable de detectar la luz, esto conduce a la aparición de la ceguera. Las células del EPR pueden resultar dañadas en diversas enfermedades, como la degeneración macular asociada a la edad (DMAE), la retinosis pigmentaria y la aneurosis congénita de Leber.
Una forma de tratar estas enfermedades sería sustituir las células dañadas del EPR por células sanas trasplantadas. Por desgracia, no es posible obtener células sanas del EPR de donantes, por lo que es necesario encontrar otra fuente de células para el trasplante. Los científicos han producido recientemente nuevas células del EPR a partir de células madre embrionarias y células iPS en el laboratorio. La seguridad de las células del EPR derivadas de células madre embrionarias ha sido probada en ensayos clínicos de fase I/II para pacientes con distrofia macular de Stargardt y para los afectados por la DMAE por una empresa de biotecnología de células madre llamada Advanced Cell Technologies. Los resultados del ensayo, publicados en 2014, demostraron la seguridad y el injerto de las células del EPR trasplantadas. Sin embargo, algunos participantes experimentaron efectos secundarios adversos por la inmunosupresión y el propio procedimiento de trasplante. Curiosamente, a pesar de no ser un criterio de valoración de este ensayo, varios pacientes también informaron de una mejora de la visión.
Actualmente se está llevando a cabo en el Reino Unido un segundo ensayo de fase I/II que explora el uso de EPR derivados de células madre embrionarias humanas para personas con DMAE húmeda. El primer paciente recibió su trasplante en septiembre de 2015. Este trabajo, dirigido por el profesor Pete Coffey, está en curso y se lleva a cabo en el Moorfields Eye Hospital como parte del London Project to Cure Blindness.
Por último, el investigador japonés, Dr. Masayo Takahashi, está dirigiendo un ensayo clínico en Japón que trasplanta células del EPR hechas a partir de células iPS a pacientes con DMAE húmeda. El ensayo se suspendió durante varios meses debido a los cambios normativos en Japón y a la preocupación por las mutaciones en un producto de células iPS que se iba a utilizar en el ensayo. El ensayo se ha reanudado en junio de 2016 y muchos esperan los resultados.
Hay varios otros ensayos clínicos de fase I o I/II que utilizan células madre pluripotentes en todo el mundo y en los que participa un número reducido de personas. Estos ensayos están examinando principalmente la seguridad, pero en algunos casos también la eficacia, del uso de los EPR desarrollados a partir de células madre pluripotentes en la DMAE seca y húmeda y en la degeneración macular de Stargardt.
El reemplazo de las células dañadas del EPR sólo será eficaz en los pacientes que todavía tienen al menos una parte de la retina en funcionamiento y, por lo tanto, algún nivel de visión (es decir, en las primeras etapas de la enfermedad). Esto se debe a que las células del EPR no son en sí mismas responsables de «ver», sino que son las encargadas de sostener la retina «que ve». La vista se pierde en este tipo de enfermedades cuando la retina empieza a degenerarse porque las células del EPR no están haciendo su trabajo correctamente. Por tanto, las células del EPR deben ser sustituidas a tiempo para que puedan sostener una retina que siga funcionando. Se espera que el trasplante de nuevas células del EPR detenga de forma permanente la pérdida de visión y, en algunos casos, pueda incluso mejorarla en cierta medida.
Reemplazo de células de la retina
En muchos de los casos en los que se pierde la visión, a menudo encontramos que el problema radica en el mal funcionamiento de los circuitos de la retina. Los distintos trastornos se producen cuando determinadas células especializadas del circuito dejan de funcionar correctamente o mueren. A pesar de que la retina es más complicada que otros componentes del ojo, se espera que si se puede encontrar una fuente de nuevas células de la retina, podamos sustituir las células dañadas o moribundas para reparar la retina. Además, este enfoque también podría ayudar a reparar el daño causado al nervio óptico.
De nuevo, los científicos han recurrido a la tecnología de células madre para proporcionar la fuente de células de reemplazo. Varios estudios han informado de que tanto las células madre embrionarias como las células iPS pueden convertirse en diferentes tipos de células de la retina en el laboratorio. Dentro del ojo, se sabe que un tipo de célula llamada célula de Müller, que se encuentra en la retina, actúa como célula madre en algunas especies, como el pez cebra. Se ha sugerido que esta célula también podría actuar como célula madre en los seres humanos, en cuyo caso podría proporcionar otra fuente de células retinianas para la reparación de la retina.
A diferencia del trasplante de células del EPR, la reparación directa de la retina podría permitir que los pacientes que ya han perdido la visión la recuperen en cierta medida. Esto da esperanzas a los pacientes con trastornos como la degeneración macular asociada a la edad en fase avanzada, en la que ya se han perdido las células fotorreceptoras sensibles a la luz de la retina. Este tipo de investigación también puede proporcionar nuevos tratamientos para las personas que padecen enfermedades de la retina como la retinosis pigmentaria y el glaucoma. Sin embargo, a pesar de los indicios alentadores, este tipo de investigación está en sus inicios. En la actualidad no está previsto realizar ningún ensayo clínico con pacientes utilizando este tipo de enfoque, ya que antes es necesario seguir investigando de forma significativa.
