El cuadro representa a un artista pintando a una mujer vestida de azul que posa como modelo en su estudio. El sujeto está de pie junto a una ventana y un gran mapa de los Países Bajos cuelga en la pared de atrás. Está firmado a la derecha de la chica «I Ver. Meer», pero no está fechado. La mayoría de los expertos suponen que fue ejecutado en algún momento entre 1665/1668, pero algunos sugieren que la obra podría haber sido creada en fecha tan tardía como 1670-1675.
En 1663 Vermeer había recibido la visita de Balthasar de Monconys, pero no tenía ningún cuadro que mostrar, por lo que posiblemente fue realizado «para tener una muestra destacada de su arte en su estudio». Es evidente que a Vermeer le gustaba el cuadro; nunca lo vendió en vida. Según Alpers «se erige como una especie de resumen y valoración de lo realizado»:122
ElementosEditar
El cuadro tiene sólo dos figuras, el pintor y su sujeto, una mujer con los ojos abatidos. Se pensó que el pintor era un autorretrato del artista; Jean-Louis Vaudoyer sugirió que la joven podría ser su hija:172 El pintor está sentado frente al cuadro en el caballete, donde se puede ver el boceto de la corona. Va vestido con un elegante traje negro con cortes en las mangas y en la espalda que dejan entrever la camisa que lleva debajo. Lleva unos calzones cortos abullonados y unas medias naranjas, una prenda cara y a la moda que también se encuentra en otras obras de la época, como en un conocido autorretrato de Rubens.
El tapiz y la silla, ambos repoussoirs, conducen al espectador al interior del cuadro. Como en La alegoría de la fe, se puede ver el techo.
Los expertos atribuyen símbolos a varios aspectos del cuadro. Algunos de los elementos, una máscara de yeso, que tal vez represente el debate sobre el paragón, la presencia de un trozo de tela, un folio y algo de cuero sobre la mesa se han relacionado con los símbolos de las Artes Liberales. La representación del suelo de baldosas de mármol y el espléndido candelabro de oro son ejemplos de la artesanía de Vermeer y muestran su conocimiento de la perspectiva. Cada objeto refleja o absorbe la luz de forma diferente, consiguiendo la representación más precisa de los efectos materiales.
El mapa, en el que destaca la representación de la luz, muestra las Diecisiete Provincias de los Países Bajos, flanqueadas por 20 vistas de destacadas ciudades holandesas. Fue publicado por Claes Janszoon Visscher en 1636. Este mapa, pero sin las vistas de las ciudades a la izquierda y a la derecha, puede verse en cuadros de Jacob Ochtervelt y Nicolaes Maes. Se han encontrado mapas similares en la Bibliothèque Nationale de París:120 y en el Skokloster sueco. En la parte superior izquierda del mapa se pueden ver dos mujeres; una de ellas lleva un bastón de mando y compases, mientras que la otra tiene en la mano una paleta, un pincel y una vista de la ciudad:126
Simbolismo y alegoríaEditar
Vermeer tenía un interés teórico por la pintura. Se supone que el tema es Fama, Pictura,:172 o Clío, la Musa de la Historia, evidenciada por el hecho de que lleva una corona de laurel, sostiene una trompeta y posiblemente lleva un libro de Heródoto o Tucídides, lo que coincide con la descripción del libro de Cesare Ripa del siglo XVI sobre emblemas y personificaciones titulado Iconologia. Sin embargo, según Ripa la Historia debe mirar hacia atrás y no hacia abajo como en este cuadro. Siguiendo al contemporáneo de Vermeer, Gerard de Lairesse, interesado en el clasicismo francés y en Ripa, hay otra explicación; menciona la historia y la poesía como los principales recursos de un pintor. La mujer de azul podría estar representando la poesía,:175 apuntando a Plutarco que observó que «Simónides llama a la pintura poesía silenciosa y a la poesía pintura que habla», parafraseada posteriormente por el poeta latino Horacio como ut pictura poesis. Si es así, el mapa está representando la historia.
El águila bicéfala, símbolo del Sacro Imperio Romano de los Habsburgo, que posiblemente adorna la araña dorada central, puede representar a los antiguos gobernantes de los Países Bajos. El gran mapa de la pared del fondo tiene un pliegue prominente que divide las Diecisiete Provincias en norte y sur. (El pliegue puede simbolizar la división entre la República Holandesa al norte y las provincias del sur bajo el dominio de los Habsburgo. El mapa muestra la anterior división política entre la Unión de Utrecht al norte y las provincias leales al sur. Esta interpretación podría haber atraído a Hitler, que poseía el cuadro durante la guerra:182 Según Liedtke, una interpretación política del mapa y del águila de los Habsburgo no es convincente, pues pasa por alto otros motivos. Sin embargo, el mapa podría sugerir que la pintura ha dado fama a los Países Bajos; los barcos que navegan sobre los pliegues así lo sugieren.