Bradley había estado en la oficina hace sólo dos semanas, terminando de trabajar en un artículo sobre una explosión en una refinería de petróleo de Texas. Ese reportaje se publicó el 29 de octubre, el mismo día en que fue hospitalizado en el Hospital Mount Sinai por complicaciones de la leucemia, que había estado en remisión hasta los últimos meses.
«Es devastador», dijo Jeffrey Fager, productor ejecutivo de «60 Minutes». «Era un pilar de esta emisión. Era un hombre tan decente, tan honorable, con tanta integridad y capacidad… un verdadero caballero».
El corresponsal de «60 Minutos», Morley Safer, cuya oficina estuvo al lado de la de Bradley durante los últimos 25 años y fue uno de los pocos que supo que padecía leucemia, calificó al reportero como «un estándar de oro del periodismo televisivo».
«He perdido a un amigo y a un vecino, y parece que lo hemos perdido a una edad muy temprana», dijo Safer.
La carrera de 35 años de Bradley en CBS News le llevó desde el frente de Vietnam hasta la Casa Blanca antes de ser elegido en 1981 para sustituir a Dan Rather en «60 Minutos» cuando éste se hizo cargo del noticiario nocturno.
El trabajo que consiguió fue, en gran parte, gracias a su imagen en antena, que llamó la atención del entonces productor ejecutivo Don Hewitt.
«Yo era un admirador de su estilo de emisión: tranquilo, frío, sereno… nada parecía perturbarle», dijo Hewitt. «Pensé, ese es el tipo para ’60 Minutos’. «
Una vez en el venerable programa, Bradley aplicó su enfoque indagador a una amplia gama de temas, consiguiendo entrevistas con personajes como Timothy J. McVeigh, Muhammad Ali y Tiger Woods e investigando historias sobre la lluvia radiactiva, la falta de medicamentos para el SIDA en África y los abusos sexuales en la Iglesia Católica.
«Podía hacer una historia sobre cualquier cosa», dijo el moderador de «Face the Nation», Bob Schieffer, que trabajó con Bradley en la Casa Blanca. «Lo que le hacía tan bueno era que, al entrevistar a la gente, tenía la habilidad de conseguir que fueran ellos mismos. A veces eso les beneficiaba y a veces no».
Bradley se resentía de ser visto como un «reportero negro», pero su éxito en una época en la que había pocos rostros afroamericanos en las ondas le convirtió en un pionero de la industria. Aunque no quería que se le encasillara en el tema de la raza, abordó muchas historias sobre el tema, incluyendo el artículo de 1979 «Blacks in America: With All Deliberate Speed», que examinaba el estado del progreso racial en Estados Unidos.
Dos años después, fue aclamado por su conmovedor perfil de Lena Horne, en el que la cantante hablaba con emoción de lo que suponía crecer como una mujer afroamericana de piel clara que podía pasar por blanca. El reportaje le valió un Emmy, uno de los 20 que acumuló a lo largo de su carrera, incluido uno en 2004 por la reapertura del caso de asesinato de Emmett Till, un adolescente negro que fue asesinado después de que supuestamente silbara a una mujer blanca en Misisipi. Recibió su último Emmy por un perfil del astronauta del Apolo Neil Armstrong que se emitió la temporada pasada.
«Siempre he pensado que tengo la habilidad de mirar a alguien -y entre ‘la mirada’ y el silencio- conseguir que se sincere», dijo Bradley al Philadelphia Inquirer en 1995. «Llámalo intimidación, si quieres. Yo no lo hago. Tanto como la mirada, es el silencio lo que funciona. Cuando estás entrevistando a alguien y te limitas a esperar, se apresuran a llenar ese espacio».
Edward Rudolph Bradley Jr. nació el 22 de junio de 1941 y creció en un barrio de clase trabajadora de Filadelfia, hijo único de unos padres que se divorciaron cuando era muy joven.
Se inició en el mundo de la radiodifusión mientras estudiaba en el Cheyney State College (ahora Cheyney University of Pennsylvania), una escuela históricamente negra cerca de Filadelfia. Allí, un amigo que trabajaba como disc-jockey para la emisora de radio local, WDAS-FM, dejó que Bradley anunciara un minuto de noticias en el aire una noche como una broma. Bradley se enganchó y pasó la mayor parte de las noches como disc jockey sin cobrar.
Después de licenciarse en educación, aceptó un trabajo como profesor de sexto grado, pero siguió trabajando en la emisora de forma gratuita hasta que su cobertura de unos disturbios raciales locales convenció a la dirección para que le dieran un trabajo. Fue contratado como disc-jockey nocturno, sobre todo para tocar jazz. Después de cuatro años, Bradley se fue a la WCBS de Nueva York, una emisora de radio exclusivamente de noticias, donde trabajó como reportero durante tres años y medio antes de dejarlo y trasladarse a París, con la esperanza de escribir «la gran novela americana».
Nunca escribió el libro, pero la CBS lo contrató como reportero en su oficina de París en septiembre de 1971. Luego fue enviado a Saigón, donde fue contratado como corresponsal de la cadena en abril de 1973.
Después de ser herido por fuego de mortero mientras estaba en una misión en Camboya, Bradley trabajó como reportero de asignaciones generales en la oficina de la cadena en Washington, para volver voluntariamente al sudeste asiático en 1975. Cubrió la caída de Vietnam y Camboya, y fue uno de los últimos estadounidenses en ser evacuados de la región.
Siguieron asignaciones en la campaña presidencial de 1976 y en la Casa Blanca antes de que Bradley fuera elegido para ser corresponsal principal de la serie documental «CBS Reports» en 1978. Para uno de sus primeros trabajos, regresó al sudeste asiático para realizar un reportaje sobre los barcos vietnamitas; en un momento dado, se adentró en el océano con sus vaqueros para ayudar a rescatar a los refugiados de un barco pesquero en ruinas.
Una vez que aterrizó en «60 Minutes», Bradley se desenvolvió con aplomo en un programa tan competitivo.
«Siempre ha habido batallas territoriales entre todos nosotros, y él no daba cuartel en ninguna de ellas», dijo el veterano corresponsal Mike Wallace, que describió a su antiguo colega como «fuerza y dulzura combinadas».»
Una característica que distinguía a Bradley era su plena búsqueda de intereses fuera del trabajo, dijeron sus amigos.
«Ambos estábamos de acuerdo en que hay más cosas en la vida que este programa, y creo que Ed mantuvo la fe en eso», dijo Safer. «Simplemente tenía una vida muy plena».
Aspirante de los Knicks de Nueva York y aficionado al jazz, Bradley era también un aficionado al ejercicio que, hasta hace poco, iba al gimnasio durante su hora de almuerzo todos los días. Ávido esquiador, hacía frecuentes viajes a su casa de Woody Creek (Colorado), cerca de Aspen, con su esposa, la artista Patricia Blanchet, que le sobrevive.
Bradley era una especie de iconoclasta en la anquilosada redacción de «60 Minutos», y sorprendió a muchos cuando empezó a lucir un pendiente de oro en los años 80.
«Eso molestó mucho a algunas personas, pero él podía llevarlo», dijo Schieffer. «Era el tipo más genial que he conocido».