El concepto de desmayo (también conocido como desvanecimiento, desmayo o, antiguamente, desvanecimiento) es generalmente bien entendido por el público. De hecho, la mayoría de la gente acepta tan fácilmente los desmayos que los desmayados suelen buscar atención médica sólo después de que se hayan producido varios episodios. Esta aparente falta de preocupación posiblemente se deba a que alrededor del 30% de la población ha sobrevivido a un desmayo, mientras que muchos otros pueden haber observado a amigos o socios recuperarse espontáneamente de desmayos. Sin embargo, pocos entienden por qué se producen los desmayos, cuáles son las causas más comunes y cuándo y cómo deben evaluarse.
El desmayo
Un desmayo (el término médico es síncope, derivado de la palabra griega que significa «cortar») es una pérdida temporal de la conciencia. Inicialmente, el individuo afectado suele informar de una sensación de mareo o vértigo, junto con la sensación de que el oído se desvanece y la visión se oscurece. Otras advertencias pueden ser un ritmo cardíaco rápido o irregular, náuseas y sudoración. Sin embargo, algunos individuos, especialmente los pacientes de edad avanzada, pueden perder la memoria en el momento del desmayo y no recordar los síntomas de advertencia.1
Si está de pie, el desmayado puede caerse debido a la pérdida de control de los músculos esqueléticos; si está sentado, puede desplomarse. A veces, después de la pérdida de conciencia, los brazos y las piernas pueden sacudirse brevemente. Estos movimientos suelen confundir a los testigos, que entonces informan de que se ha producido una convulsión o un ataque. Aunque la distinción es difícil para el ojo inexperto, los movimientos espasmódicos durante un desmayo no son los mismos que los de un ataque epiléptico. Del mismo modo, la pérdida de control del intestino o de la vejiga que suele producirse en las crisis epilépticas es poco frecuente durante un desmayo. Si se produce una caída durante un desmayo (especialmente en personas mayores), pueden producirse lesiones como fracturas óseas o hemorragias dentro de la cavidad craneal.
Causas de los desmayos
Los desmayos se producen si el flujo sanguíneo cerebral y/o el suministro de oxígeno caen temporalmente por debajo de los requisitos mínimos para el funcionamiento normal. La mayoría de las veces, el desencadenante es una caída repentina de la presión arterial. Una serie de condiciones (algunas relativamente inocentes, otras condiciones de salud graves) pueden causar tales caídas de la presión arterial.1
Clasificación de las causas de los desmayos*
*Ver el texto para una mayor discusión.
†No son verdaderos desmayos pero pueden parecer un desmayo.
Desmayos reflejos
– Comunes o vasovagales
– Síncope del seno carotídeo
– Tos o estornudos
– Tragar o hacer esfuerzos
. – Desmayo después de vaciar la vejiga
Desmayos posturales
– Inducidos por fármacos
– Diabéticos u otras anomalías de los nervios periféricos
Alteraciones del ritmo cardíaco
.alteraciones del ritmo cardíaco
– Demasiado lento (bradicardia)
– Demasiado rápido (taquicardia)
– Alteraciones eléctricas especiales del corazón
Enfermedad del corazón o de los vasos sanguíneos
– Ataque cardíaco
– Enfermedad de las válvulas cardíacas Enfermedad de las válvulas cardíacas
– Enfermedad obstructiva del músculo cardíaco
Condiciones que imitan los desmayos†
– Ataques de ansiedad
– Reacciones histéricas
Desmayos por reflejo
Los desmayos por reflejo son de varios tipos, pero el más conocido es el desmayo común o vasovagal. Se trata del desmayo que se ha hecho famoso en las películas (a menudo provocado por un suceso doloroso o emocionalmente molesto) y es quizás el más frecuente de todos los desmayos. Puede ocurrir tanto en personas sanas como en aquellas con problemas de salud y no es indicativo de una enfermedad del sistema nervioso. El paciente que experimenta un desmayo reflejo de tipo vasovagal es muy probable que sienta náuseas y sudoración antes de desmayarse, y a menudo parece «blanco como un fantasma» y se siente «pegajoso». Después del hecho, el desmayado suele sentirse cansado; esta sensación puede durar horas o días, pero no se sabe por qué se produce. Otros desmayos reflejos son los asociados a un movimiento brusco del cuello (llamado síncope del seno carotídeo y que suele darse en personas mayores), al vaciado de la vejiga o al esfuerzo en el baño. Sorprendentemente, toser o reírse, o incluso soplar a la fuerza en un instrumento de viento (por ejemplo, una trompeta) también puede desencadenar un desmayo reflejo.
Desmayos posturales
Los desmayos posturales también son frecuentes y se producen al pasar de estar tumbado o sentado a una posición de pie. Muchos individuos sanos experimentan una forma menor de este desmayo cuando se «desvanecen» brevemente y necesitan apoyarse momentáneamente cuando se ponen de pie. Sin embargo, los desmayos posturales más dramáticos se producen en personas frágiles de edad avanzada, en quienes tienen problemas médicos subyacentes (como la diabetes y/o ciertas enfermedades del sistema nervioso), o en personas deshidratadas por ambientes calurosos o por una ingesta inadecuada de líquidos. Algunos medicamentos prescritos habitualmente, como los que aumentan el flujo de orina (diuréticos), reducen la presión arterial o dilatan los vasos sanguíneos (nitroglicerina), predisponen a los desmayos posturales.
Trastornos del ritmo cardíaco
Los trastornos del ritmo cardíaco pueden causar desmayos si la frecuencia cardíaca es demasiado lenta (normalmente menos de 30 latidos por minuto) o demasiado rápida (más de 180 latidos por minuto, pero variable dependiendo de la función cardíaca general). Ocasionalmente, los problemas de ritmo cardíaco provocan desmayos en personas por lo demás sanas, pero las personas con enfermedades cardíacas subyacentes (como un infarto previo o una valvulopatía cardíaca) corren un mayor riesgo. En ambos casos, el desmayo suele producirse al inicio del problema de ritmo, antes de que los mecanismos habituales del organismo para hacer frente a tales tensiones (por ejemplo, la constricción de los vasos sanguíneos) tengan la oportunidad de responder. Los desmayos también pueden producirse cuando un ritmo anormal rápido se detiene repentinamente, y se produce una pausa antes de que el ritmo cardíaco normal vuelva a tomar el control. Si esta pausa dura más de 5 segundos, el paciente puede experimentar mareos o desmayos.
Alteraciones estructurales
Las alteraciones estructurales del músculo cardíaco, las válvulas del corazón o los vasos sanguíneos son causas relativamente infrecuentes de desmayos. La causa más común en esta categoría es el desmayo asociado a un ataque cardíaco; el desmayo en este caso está causado principalmente por una reacción anormal del sistema nervioso similar a los desmayos reflejos. En general, es especialmente importante reconocer los desmayos causados por enfermedades estructurales del corazón o de los vasos sanguíneos, ya que son signos de advertencia de afecciones potencialmente mortales.
Condiciones que imitan los desmayos
Las condiciones que imitan los desmayos pero que a menudo se confunden con los verdaderos desmayos incluyen las convulsiones, los trastornos del sueño, las caídas accidentales y algunas condiciones psiquiátricas (ataques de ansiedad, hiperventilación grave y reacciones histéricas). Los problemas del oído interno que causan mareos (vértigo) también se confunden con desmayos. Las alteraciones neurológicas y metabólicas (como la diabetes) rara vez son la causa de verdaderos desmayos.
Establecimiento de la causa
Un diagnóstico preciso de la causa de los desmayos es esencial para prevenir las recidivas. La evaluación médica oportuna es crucial para los desmayos con enfermedades cardíacas conocidas, los que tienen responsabilidad en la seguridad pública (por ejemplo, pilotos, conductores comerciales, policías), los que pueden lesionarse fácilmente (por ejemplo, operadores de máquinas o limpiadores de ventanas) y los que tienen enfermedades cardíacas conocidas. El objetivo de las pruebas es obtener (1) una evaluación segura de la causa del desmayo; (2) una estimación de la probabilidad de recurrencia; y (3) una comprensión del pronóstico general (incluyendo el potencial de lesión y el riesgo de muerte).
La obtención de una historia clínica y un examen físico detallados, incluyendo la información de los testigos, es el primer paso. Con frecuencia, este paso por sí solo proporciona un diagnóstico de trabajo. Posteriormente, algunas pruebas básicas (ECG, ecocardiograma, radiografía de tórax) pueden ser útiles. Las pruebas deben centrarse en determinar si hay evidencia de una enfermedad cardíaca y/o vascular subyacente. Los electroencefalogramas y las exploraciones de la cabeza (TAC o RMN) no suelen ser útiles.
Por regla general, si la enfermedad cardíaca está ausente, los estudios de la interacción entre el corazón y el sistema nervioso (especialmente mediante pruebas de mesa basculante) son el mejor paso siguiente. Si existe un hallazgo anormal, como una cardiopatía, debe evaluarse su posible impacto en la presión arterial y el flujo sanguíneo. Dado que las alteraciones del ritmo cardíaco son una causa común de desmayos en individuos con enfermedades cardíacas, puede ser necesario evaluar la susceptibilidad del paciente a ritmos cardíacos excesivamente rápidos o lentos. Los monitores electrocardiográficos que se llevan durante la vida diaria, o pequeños monitores similares implantados bajo la piel durante periodos prolongados, son valiosos cuando se trata de documentar un desmayo espontáneo. Si es necesario, se puede estudiar la tendencia del corazón a latir de forma anormal con el uso de cables especiales llamados catéteres que se introducen a través de los vasos sanguíneos (esto se conoce como prueba de electrofisiología).
Tratamiento
Las claves para el tratamiento inmediato adecuado de un desmayo son proteger al desmayado de las lesiones y asegurarse de que respira y tiene pulso. El pulso puede ser lento o débil, y se comprueba mejor tocando suavemente una de las arterias del cuello justo por debajo de la parte posterior de la mandíbula. Si no se detectan la respiración y el pulso, o si el transeúnte no está seguro, se debe llamar a la asistencia médica de emergencia. Si hay respiración y pulso, el espectador debe dejar que la persona desmayada se tumbe (o con las piernas ligeramente elevadas), preferiblemente de lado. En unos momentos (normalmente menos de 1 minuto, aunque puede parecer mucho más largo) el desmayado puede recuperarse sin necesidad de una intervención médica urgente. Un error común es intentar levantar al desmayado en posición vertical. Intentar dar líquidos a un individuo que no está totalmente alerta es igualmente desaconsejable.
Desmayos reflejos
Los desmayos reflejos, y en particular el desmayo común, se previenen mejor a largo plazo educando a las personas que se desmayan para que reconozcan y eviten las situaciones que pueden provocar un desmayo (por ejemplo, los entornos calurosos y concurridos), para que beban mucho líquido y, si es médicamente prudente, para que aumenten la ingesta de sal (pastillas de sal o bebidas deportivas que contengan electrolitos). Ocasionalmente, el entrenamiento de inclinación (aumentar los periodos de postura erguida) puede reducir la susceptibilidad a los desmayos. Por último, los fármacos como los bloqueadores β-adrenérgicos y los constrictores de los vasos sanguíneos (midodrina) pueden ayudar. Los marcapasos también son útiles en los desmayos reflejos difíciles de tratar, y son esenciales en ciertas formas de desmayo reflejo (como los causados por el síndrome del seno carotídeo).2
Desmayos posturales
Los desmayos posturales se previenen a menudo mediante la eliminación y/o el ajuste de la dosis de los fármacos que pueden contribuir a una caída de la presión arterial al estar de pie. El tratamiento también puede incluir medias de apoyo o dormir con la cabecera de la cama elevada. Al igual que en los desmayos reflejos, el uso de sal o de bebidas que contengan electrolitos, y ocasionalmente de midodrina, puede ayudar. También se recomienda la rehabilitación física y el entrenamiento de la inclinación.
Trastornos del ritmo cardíaco
Los trastornos del ritmo cardíaco que causan desmayos suelen ser fácilmente tratables, pero primero es esencial identificar el tipo de trastorno. Cuando las frecuencias cardíacas lentas son las culpables, la implantación de un marcapasos cardíaco es muy eficaz. Cuando las frecuencias cardíacas excesivamente rápidas provocan desmayos, puede recomendarse un tratamiento farmacológico para controlar la frecuencia cardíaca o procedimientos curativos como la ablación por radiofrecuencia. Si el ritmo cardíaco rápido pone en peligro la vida (como en pacientes con ataques cardíacos graves previos o individuos con alteraciones hereditarias de la función eléctrica del corazón), puede ser necesario un desfibrilador cardíaco implantable.
Resumen
Los desmayos son comunes en los seres humanos porque el cerebro reside muy por encima de la fuente de su suministro de sangre (el corazón). Cualquier caída brusca de la presión arterial puede provocar un desmayo. Afortunadamente, la causa suele ser inocente y la recurrencia es poco frecuente. Sin embargo, un desmayo puede advertir de una grave enfermedad cardíaca subyacente. En muchos pacientes, el médico puede distinguir entre las situaciones inocentes y las graves realizando una historia clínica detallada, revisando cuidadosamente las circunstancias del desmayo o los desmayos, examinando al desmayado y quizás obteniendo un trazado cardíaco (ECG) y/o una prueba de imagen cardíaca indolora (ecocardiograma). En ocasiones, es necesario realizar pruebas médicas adicionales. En general, en el 80% al 90% de los desmayos puede establecerse una causa probable e iniciarse un tratamiento eficaz.