La Semana de Concienciación sobre las Enfermedades Mentales comienza esta semana. Las enfermedades mentales pueden tener consecuencias devastadoras. Por ejemplo, el suicidio es la tercera causa de muerte entre los jóvenes y a menudo es el resultado de condiciones de salud mental que afectan a las personas cuando son más vulnerables. Los pensamientos suicidas pueden afectar a cualquier persona, independientemente de su edad, sexo u origen, y a menudo los signos pasan desapercibidos. Para ayudar a prevenir el suicidio, hay que conocer las herramientas disponibles para ayudar a quienes pueden sufrir una enfermedad mental.
El suicidio de adolescentes en Estados Unidos sigue siendo comparativamente alto en el grupo de edad de 15 a 24 años, con 4.000 suicidios en esta franja de edad en 2004, lo que lo convierte en la tercera causa de muerte entre las personas de 15 a 24 años. En 1999, la tasa de suicidio entre los adultos de 35 a 64 años era de 13,7 muertes por cada 100.000 estadounidenses. En 2010, esa tasa subió más de un 28 por ciento hasta llegar a 17,6 muertes por suicidio por cada 100.000 personas.
Si cree que un amigo o un ser querido puede estar sufriendo problemas de salud mental, no ignore el problema. Se pueden aprender formas eficaces de hablar con una persona que sufre una enfermedad mental o depresión y se puede hablar del suicidio sin aumentar el riesgo de daño. Los miembros de la familia o los amigos pueden y deben ayudar.
La ley del Estado de Nueva York proporciona ciertos medios para proteger a las personas, incluso cuando el acercamiento, la terapia, la medicación y otros intentos menos restrictivos de ayuda no han tenido éxito. Existen leyes similares en otros estados. Este artículo describe dos importantes herramientas legales disponibles en Nueva York:
Ley de Kendra
En 1999, se produjeron varios incidentes en la ciudad de Nueva York en los que personas con enfermedades mentales no tratadas se volvieron violentas y causaron graves daños o la muerte a otras personas. Dos sucesos concretos tuvieron lugar en el metro de la ciudad. En uno de ellos, Andrew Goldstein, un hombre de 29 años al que se le había diagnosticado esquizofrenia, empujó a Kendra Webdale delante de un tren de la línea N que se aproximaba, causándole la muerte. Posteriormente, Julio Pérez, un hombre de 43 años con una enfermedad mental, empujó a Edgar Rivera delante de un tren 6 que circulaba por el centro de la ciudad, causándole la pérdida de las piernas. Tanto Goldstein como Pérez habían sido dados de alta por los centros psiquiátricos con poca o ninguna medicación.
La Ley de Kendra, sección 9.60 de la Ley de Salud Mental del Estado de Nueva York, proporciona una herramienta que salva vidas a las familias, ya que puede obligar a una persona a someterse a un tratamiento psiquiátrico. Promulgada en 1999, la ley rinde homenaje a Kendra Webdale y fue propuesta originalmente por la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI). Concede a los jueces la facultad de dictar órdenes que obliguen a las personas que cumplan determinados criterios a someterse regularmente a tratamiento psiquiátrico. El incumplimiento podría dar lugar a un internamiento de hasta 72 horas. La Ley de Kendra no puede exigir que un paciente tome la medicación en contra de su voluntad.
La Ley de Kendra pretendía crear un procedimiento legal para que ciertas personas, como los familiares o amigos de los enfermos mentales, soliciten al tribunal que ordene a los supuestos enfermos mentales graves que acepten el tratamiento como condición para vivir en la comunidad antes de que se conviertan en «peligrosos para sí mismos o para los demás.» Los legisladores estuvieron de acuerdo en que la ley debe servir para prevenir la violencia, no para exigirla. El internamiento ambulatorio representa una alternativa menos costosa, menos restrictiva y más humana que el internamiento, que requiere que la persona se convierta en un peligro para sí misma o para los demás.
Una persona, de 18 años o más, que cumpla uno de los ocho criterios, puede solicitar a un tribunal un tratamiento ambulatorio asistido para un presunto enfermo mental. El presunto enfermo mental debe tener al menos 18 años de edad, padecer una enfermedad mental y tener pocas probabilidades de sobrevivir de forma segura en la comunidad sin supervisión, según una determinación clínica. La ley contiene siete criterios definidos que el tribunal considerará sobre la base de un estándar de pruebas claras y convincentes.
Si el tribunal encuentra mediante pruebas claras y convincentes que el sujeto de la petición cumple con los criterios, y se ha presentado un plan de tratamiento por escrito, el tribunal puede ordenar que el sujeto reciba tratamiento ambulatorio asistido.
El internamiento voluntario
El internamiento voluntario representa un curso de acción legal más restrictivo para ayudar a un presunto enfermo mental. Un miembro de la familia o un amigo, u otra persona que cumpla una de las once categorías, puede solicitar el internamiento involuntario de un presunto enfermo mental.
De acuerdo con la sección 9 de la Ley de Higiene Mental del Estado de Nueva York.27, un presunto enfermo mental puede ser internado involuntariamente en un centro de salud mental si:
- Dos médicos están de acuerdo y presentan certificaciones de que la persona tiene una enfermedad mental para la cual la atención y el tratamiento en un hospital psiquiátrico es esencial para su bienestar,
- el juicio de la persona está demasiado deteriorado para que comprenda la necesidad de dicha atención y tratamiento, o,
- como resultado de su enfermedad mental, la persona representa una amenaza sustancial de daño para sí misma o para otros. «Amenaza sustancial de daño» puede abarcar (i) el rechazo o la incapacidad de la persona para satisfacer su necesidad esencial de alimentos, alojamiento, ropa o atención sanitaria, o (ii) el historial de la persona de conductas peligrosas asociadas al incumplimiento de los programas de tratamiento de salud mental.
Los agentes de paz, los agentes de policía o un servicio de ambulancia pueden transportar a la persona supuestamente afectada por una enfermedad mental a petición del médico examinador.
Al llegar a un centro de salud mental, un psiquiatra del personal de cualquier hospital, que no sea uno de los dos médicos certificadores originales, debe examinar y confirmar que la persona cumple la norma de involuntariedad. El paciente puede ser retenido involuntariamente durante un máximo de 60 días. El paciente puede ser retenido involuntariamente más allá de los 60 días si el hospital solicita una orden judicial de retención y el tribunal está convencido de que el paciente sigue cumpliendo la norma de involuntariedad.
Nuestra sociedad necesita más recursos y comprensión para ayudar a quienes se enfrentan a una enfermedad mental. Los individuos y las organizaciones deben abogar ante el gobierno para que proporcione servicios de salud mental y de asesoramiento más accesibles y disponibles para las personas con enfermedades mentales. En caso de que el tratamiento, la terapia y otras intervenciones menos restrictivas no ayuden a un supuesto enfermo mental, los seres queridos deben saber que existen leyes que les permiten tomar medidas para ayudar. Las personas deben buscar la ayuda de un abogado con experiencia para esta difícil situación.