Frühgeschichte
Die Ursprünge des Unternehmens gehen auf die Gründung des amerikanischen Zweigs von Decca Records im September 1934 zurück. Die Decca Record Co. Ltd. aus England gliederte American Decca im Jahr 1939 aus. MCA Inc. fusionierte 1962 mit American Decca.
Im November 1990 erklärte sich der japanische multinationale Mischkonzern Matsushita Electric bereit, MCA für 6,59 Milliarden Dollar zu übernehmen. Im Jahr 1995 erwarb Seagram 80 Prozent von MCA von Matsushita. Am 9. Dezember 1996 wurde das Unternehmen in Universal Studios, Inc. umbenannt, und die Musikabteilung wurde in Universal Music Group umbenannt; MCA Records wurde als Label innerhalb der Universal Music Group weitergeführt. Im Mai 1998 kaufte Seagram PolyGram und fusionierte es Anfang 1999 mit der Universal Music Group.
Vivendi-Tochter
Im Mai 2004 wurde die Universal Music Group von den Universal Studios getrennt, als der französische Medienkonzern Vivendi 80 % des letzteren an General Electric verkaufte, der sie anschließend mit NBC zu NBCUniversal fusionierte. Dies geschah zwei Monate nach der Trennung der Warner Music Group von Time Warner. Im Februar 2006 kaufte Vivendi die verbleibenden 20 Prozent von UMG von Matsushita Electric.
Am 6. September 2006 kündigte Vivendi den Kauf von BMG Music Publishing für 1,63 Milliarden Euro (2,4 Milliarden US-Dollar) an; nach der Genehmigung durch die EU-Behörden wurde die Übernahme am 25. Juni 2007 abgeschlossen.
2007-2012 und Kauf von EMI
Im Juni 2007 erwarb UMG Sanctuary, das schließlich zu UMGs Merchandising- und Markenmanagementabteilung Bravado wurde. Das Unternehmen vertritt Künstler wie Justin Bieber, Lady Gaga und Kanye West und hat Partnerschaften mit Einzelhändlern wie Barneys, Bloomingdale’s und Selfridges geschlossen.
Im Jahr 2008 stimmte die Universal Music Group zu, ihren Katalog Spotify, einem damals neuen Streaming-Dienst, für die Nutzung außerhalb der USA zur Verfügung zu stellen.
Mit der Ernennung von Lucian Grainge zum CEO von UMG wurde Max Hole mit Wirkung vom 1. Juli 2010 zum COO von UMGI befördert.
Doug Morris trat am 1. Januar 2011 von seiner Position als CEO zurück. Der ehemalige Chairman/CEO von Universal Music International Lucian Grainge wurde zum CEO des Unternehmens befördert. Grainge löste ihn später, am 9. März 2011, als Chairman ab. Morris wurde am 1. Juli 2011 der nächste Vorsitzende von Sony Music Entertainment. Mit der Ernennung von Grainge zum CEO von UMG wurde Max Hole mit Wirkung vom 1. Juli 2010 zum COO von UMGI befördert. Ab 2011 begann UMG’s Interscope Geffen A&M Records damit, Kandidaten von American Idol unter Vertrag zu nehmen. Im Januar 2011 kündigte UMG an, 200.000 Master-Aufnahmen aus den 1920er bis 1940er Jahren an die Library of Congress zu spenden, um sie zu bewahren.
Im Jahr 2011 stimmte EMI zu, sein Tonträgergeschäft für 1,2 Milliarden Pfund (1,9 Milliarden Dollar) an die Universal Music Group und sein Musikverlagsgeschäft für 2,2 Milliarden Dollar an ein von Sony geführtes Konsortium zu verkaufen. Zu den anderen Unternehmen, die sich um das Tonträgergeschäft beworben hatten, gehörte auch die Warner Music Group, die Berichten zufolge ein Angebot in Höhe von 2 Mrd. USD abgegeben hatte. IMPALA sprach sich gegen die Fusion aus. Im März 2012 leitete die Europäische Union eine Untersuchung der Übernahme ein. Die EU befragte Konkurrenten und Verbrauchergruppen, ob der Deal zu höheren Preisen und zum Ausschluss von Konkurrenten führen würde.
Am 21. September 2012 wurde der Verkauf von EMI an UMG in Europa und den Vereinigten Staaten von der Europäischen Kommission bzw. der Federal Trade Commission genehmigt. Die Europäische Kommission genehmigte die Transaktion jedoch nur unter der Bedingung, dass das fusionierte Unternehmen ein Drittel seiner gesamten Geschäftstätigkeit an andere Unternehmen mit einer nachgewiesenen Erfolgsbilanz in der Musikbranche veräußert. UMG veräußerte Mute Records, Parlophone, Roxy Recordings, MPS Records, Cooperative Music, Now That’s What I Call Music!, Jazzland, Universal Greece, Sanctuary Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics und die europäischen EMI-Regionallabels, um diese Bedingung zu erfüllen. UMG behielt die Beatles (früher bei Parlophone) und Robbie Williams (früher bei Chrysalis). Der Katalog der Beatles wurde an die neu gegründete Calderstone Productions von UMG übertragen, während der Katalog von Williams an Island Records übertragen wurde.
2012-2017: EMI-Integration und Reorganisation der Geschäftsbereiche
Die Universal Music Group schloss die Übernahme von EMI am 28. September 2012 ab. Im November 2012 wurde Steve Barnett zum Chairman und CEO der Capitol Music Group ernannt. Zuvor war er als COO von Columbia Records tätig. In Erfüllung der Auflagen der Europäischen Kommission nach dem Kauf von EMI verkaufte die Universal Music Group am 22. Dezember 2012 den Mute-Katalog an die in Deutschland ansässige BMG Rights Management. Zwei Monate später erwarb BMG Sanctuary Records für 50 Millionen Euro.
Am 8. Februar 2013 erwarb die Warner Music Group die Parlophone Label Group (bestehend aus Parlophone Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics und den belgischen, tschechischen, dänischen, französischen, norwegischen, portugiesischen, spanischen, slowakischen und schwedischen Abteilungen von EMI Records) für 765 Millionen US-Dollar (487 Millionen Euro). Später im Februar erwarb Sony Music Entertainment den europäischen Anteil von UMG an Now That’s What I Call Music für rund 60 Millionen Dollar. Play It Again Sam erwarb im März 2013 Co-Operative Music für 500.000 Pfund. Nach der vollständigen Übernahme von EMI durch Universal Music besteht das britische Geschäft aus fünf Label-Einheiten: Island, Polydor, Decca, Virgin EMI und Capitol. Auf dem griechischen Markt behielt Universal Music im Rahmen seiner Ausgliederungspläne Minos EMI und verkaufte Universal Music Greece an griechische Investoren, die es in Cobalt Music umbenannten. Im Januar 2014 erwarb die Edel AG den MPS-Katalog von Universal.
Am 20. März 2013 gab UMG die weltweite Verlängerung ihres exklusiven Vertriebsvertrags mit der Disney Music Group bekannt, mit Ausnahme von Japan. Infolge dieser Vereinbarung haben die Labels und Künstler von DMG weltweiten Zugang zu den Produzenten und Songwritern von UMG. Im Rahmen des Exklusivvertrags erhielt UMG auch unbegrenzten Zugang zu allen Rechten an Disneys 85 Jahre altem Katalog von Soundtracks und Alben.
Am 2. April 2013 fusionierten die Gospelmusik-Abteilungen von Motown Records und EMI zu einem neuen Label namens Motown Gospel. Im Mai 2013 bot das japanische Unternehmen SoftBank Vivendi 8,5 Milliarden US-Dollar für die Übernahme von UMG an, was Vivendi jedoch ablehnte. Im Juli 2018 sagte JPMorgan, dass UMG bis zu 40 Milliarden Dollar wert sein könnte, und erhöhte die Bewertung auf 50 Milliarden Dollar im Jahr 2019.
Im August 2013 wurde UMG das erste Unternehmen in den USA, das laut SoundScan neun der Top-10-Songs in den digitalen Charts hatte, und Wochen später wurde es das erste Unternehmen, das alle zehn Top-10-Plätze in den Billboard Hot 100 Charts hielt.
Im September 2013 erhielt UMG einen SAG-AFTRA American Scene Award für das Engagement des Unternehmens für Vielfalt, das durch den „gesamten Katalog und die Liste der Künstler“ veranschaulicht wird.
Am 1. April 2014 gab Universal Music die Auflösung von Island Def Jam Music bekannt, einer von vier operativen Dachgruppen innerhalb von Universal Music. Universal-CEO Lucian Grainge sagte zu der Schließung: „Egal wie sehr wir daran arbeiten, ‚IDJ‘ als Marke aufzubauen, diese Marke könnte niemals so stark sein wie die einzelnen Bestandteile von IDJ.“ Island Records und Def Jam arbeiten jetzt als eigenständige Plattenfirmen. David Massey und Bartels, die bei Island bzw. Def Jam Records tätig waren, wurden unabhängig voneinander zu den neuen Plattenlabels ernannt. Barry Weiss, der im Jahr 2012 von Sony Music an die Spitze von Island Def Jam Music wechselte, als Motown Records in Island Def Jam eingegliedert wurde, trat von Universal Music zurück. Darüber hinaus wurde Motown Records im Rahmen der Veränderungen bei den Labels nach Los Angeles verlegt, um Teil der Capitol Music Group zu werden, und der bisherige Vizepräsident Ethiopia Habtemariam wurde zum Labelpräsidenten von Motown Records befördert.
Die Universal Music Group stieg mit dem Kauf von Eagle Rock Entertainment im Jahr 2014 in die Film- und Fernsehproduktion ein. Die erste große Filmproduktion von UMG war Amy, die einen Oscar für den besten Dokumentarfilm gewann, während sie an den Dokumentationen Kurt Cobain: Montage of Heck und The Beatles: Eight Days a Week beteiligt. Im Januar 2016 stellte UMG David Blackman von Laurence Mark Production, wo er Präsident der Produktion war, als Leiter der Film- und Fernsehentwicklung und -produktion ein, sowie den Theaterproduzenten Scott Landis als Sonderberater für die Entwicklung und Produktion von Kinofilmen. UMG Executive Vice President Michele Anthony und Universal Music Publishing Group Chairman und CEO Jody Gerson haben die Aufsicht über die beiden. Am 11. Februar 2017 wurde PolyGram Entertainment als Film- und Fernsehabteilung der Universal Music Group unter der Leitung von David Blackman relauncht.
Im Jahr 2015 erhielt UMG’s Capitol Records alle wichtigen Grammy Awards für das Jahr, wobei Sam Smith als bester neuer Künstler, als Platte des Jahres und als Song des Jahres ausgezeichnet wurde und Beck das Album des Jahres gewann.
Im März 2016 übergab Universal Music Canada die Archive von EMI Music Canada an die University of Calgary.
Im Mai 2016 übernahm UMG Famehouse, eine Agentur für digitales Marketing. Im selben Jahr unterzeichneten Paul McCartney und die Bee Gees bei UMG’s Capitol Records, einschließlich ihrer Katalogveröffentlichungen.
Im April 2017 unterzeichnete UMG eine neue mehrjährige Lizenzvereinbarung mit Spotify, dem weltweit führenden Streaming-Dienst, und im Mai 2017 unterzeichnete UMG einen Vertrag mit Tencent, Chinas größtem Gaming- und Social Media-Unternehmen.
Im Juli 2017 wurde „Despacito“ von Luis Fonsi, Daddy Yankee und Justin Bieber zum meistgestreamten Titel aller Zeiten. Bis 2018 hatte der Song mehrere Guinness-Weltrekorde gebrochen, darunter die meisten Wochen auf Platz 1 der Billboard Hot Latin Songs-Charts und das meistgesehene Online-Video.
Im August 2017 vereinbarten UMG und Grace/Beyond die Entwicklung von drei neuen musikbasierten Fernsehserien, 27, Melody Island und Mixtape. 27 würde sich auf Musiker im Alter von 27 Jahren konzentrieren, ein Alter, in dem mehrere ikonische Musiker starben. Melody Island war eine Zeichentrickserie über tropische Inselmusik mit handwerklichen Elementen. Mixtape hatte zwölf Episoden, wobei jede Episode mit einem Song verbunden war.
Im Oktober 2017 kündigte UMG den Start seines Accelerator Engagement Network an, einer Initiative, die die Entwicklung von musikbasierten Startups auf der ganzen Welt unterstützen soll.
Im November 2017 kündigte die USC Annenberg die Partnerschaft von UMG mit der „Annenberg Inclusion Initiative“ an und war damit das erste Musikunternehmen, das dies tat. Die Initiative soll einen Wandel bei der Vertretung von Frauen und unterrepräsentierten rassischen und ethnischen Gruppen in der Medienbranche bewirken.
Im Dezember 2017 erwarb die Universal Music Group die Kataloge von Stiff Records und ZTT Records sowie Perfect Songs Publishing von Trevor Horns SPZ Group. Im selben Monat unterzeichnete UMG eine globale, mehrjährige Vereinbarung mit Facebook und ist damit der erste der „Big Three“, der seine Musik- und Verlagskataloge für Videos und andere soziale Erlebnisse auf Facebook, Instagram und Oculus lizenziert. Sony und Warner unterzeichneten im darauffolgenden Jahr ähnliche Verträge mit Facebook. Darüber hinaus unterzeichnete UMG am 19. Dezember 2017 eine mehrjährige Lizenzvereinbarung mit YouTube
2018-present
Im Juni 2018 gab Universal Music Japan eine exklusive Lizenzvereinbarung mit der Disney Music Group bekannt. Abgesehen von Japan vertreibt UMG die Veröffentlichungen der Disney Music Group weltweit.
Im Juli unterzeichneten The Rolling Stones einen weltweiten Vertrag mit UMG, der die Musik- und audiovisuellen Kataloge der Band, Archivierungsunterstützung, globales Merchandising und Markenmanagement umfasst. Im selben Monat kündigte Vivendi an, den Verkauf der Hälfte der Universal Music Group an einen oder mehrere Investoren zu prüfen.
Im US-Musik-Halbjahresbericht 2018 von Nielsen schrieb UMG mit acht der Top-10-Künstler Geschichte, darunter alle fünf Top-Künstler sowie alle acht Top-Künstler nach On-Demand-Audio-Streams. Im August 2018 kündigte UMG eine strategische Expansion in Afrika an und eröffnete ein Büro in Abidjan, um das französischsprachige Afrika zu betreuen, sowie ein Büro von Universal Music Nigera in Lagos, um sich auf die Unterzeichnung lokaler Künstler und deren globale Vermarktung zu konzentrieren. Im September 2018 unterzeichnete der Sänger Elton John einen globalen Partnerschaftsvertrag mit UMG, der Tonträger, Musikverlag, Markenmanagement und Lizenzrechte umfasst.
Am 19. November 2018 unterzeichnete die Singer-Songwriterin Taylor Swift einen neuen Multi-Album-Vertrag mit UMG, in den USA werden ihre zukünftigen Veröffentlichungen unter dem Label Republic Records vermarktet. Zusätzlich zu den versprochenen Eigentumsrechten an ihren Master-Aufnahmen erklärte sich UMG bereit, für den Fall, dass es Teile seiner Beteiligung an Spotify verkauft, den Erlös unter seinen Künstlern aufzuteilen und nicht auszuschütten.
Im Dezember 2018 wurde „Bohemian Rhapsody“ von Queen zum meistgestreamten Song aus der Vor-Streaming-Ära und zum meistgestreamten klassischen Rocksong aller Zeiten. Im Februar 2019 hat UMG den Musikvertrieb INgrooves vollständig übernommen.
UMG wurde in die jährliche Liste der 50 innovativsten Unternehmen der Welt für 2019 von Fast Company aufgenommen und ist damit das erste große Musikunternehmen, das seit einem Jahrzehnt in diese Liste aufgenommen wurde. UMG ist außerdem auf Platz 1 in der Kategorie Musik. UMG wurde von Forbes als einer der besten mittelständischen Arbeitgeber Amerikas im Jahr 2019 genannt.
Im Juni gaben YouTube und UMG bekannt, dass sie mehr als 1.000 beliebte Musikvideos auf High Definition umstellen und bis 2020 veröffentlichen.
Im August 2019 nahmen Tencent und Vivendi Verhandlungen auf, um 10 % der Anteile von Vivendi an Universal Music an Tencent zu verkaufen. Der Deal soll sich auf 3,36 Milliarden US-Dollar belaufen.
Am 26. April 2020 kündigten das Unternehmen und die Lego Group eine Partnerschaft für Musikprodukte an.
Am 16. Juni 2020 benannte Universal Virgin EMI Records in EMI Records um und ernannte Rebbeca Allen (ehemalige Präsidentin des UMG-Labels Decca) zur Präsidentin des Labels, wodurch die Marke EMI zurückkehrte. Am selben Tag gab UMG den Start seiner neuen Tochtergesellschaften in Marokko und Israel bekannt.