John Laurens studierte Jura in London, England, als die ersten Schüsse in Lexington und Concord fielen, die Unabhängigkeitserklärung in Philadelphia unterzeichnet wurde und der Revolutionskrieg einen Höhepunkt erreichte. Der in Charleston, South Carolina, geborene Laurens führte ein komfortables Leben, da sein Vater, Henry Laurens, acht Plantagen in der Kolonie besaß. Nach dem Tod seiner Mutter zog sein Vater mit Laurens und seinen Brüdern nach Europa, um ihnen eine bessere Ausbildung zu ermöglichen. Im Alter von sechzehn bis zweiundzwanzig Jahren besuchte Laurens angesehene Schulen und studierte auf Wunsch seines Vaters Jura. Als sich 1774 die Gerüchte über eine Revolution verdichteten, kehrte Henry Laurens in die Dreizehn Kolonien zurück, um im Provinzkongress zu dienen. Im Dezember 1776 segelte Laurens über den Atlantik, um sich seinem Vater anzuschließen und in den Vereinigten Staaten für die Freiheit zu kämpfen.
Im April 1777 kam Laurens in Charleston, South Carolina, an. Obwohl sein Vater dagegen war, meldete sich Laurens freiwillig, um im Stab von George Washington zu dienen. Seine fließenden Französischkenntnisse machten ihn zu einer Bereicherung für Washington und zu einem schnellen Freund für Washingtons andere Adjutanten: Marquis de Lafayette und Alexander Hamilton. Wie sein neuer Kamerad Hamilton hoffte auch Laurens, auf dem Schlachtfeld Ruhm zu erlangen. Nach der Schlacht von Brandywine am 11. September 1777 schrieb Lafayette: „Es war nicht seine Schuld, dass er nicht getötet oder verwundet wurde, er tat alles, was nötig war, um das eine oder andere zu erreichen.“ Einen Monat später wurde Laurens in der Schlacht von Germantown verwundet. Aufgrund seines heldenhaften, wenn auch leichtsinnigen Einsatzes ernannte Washington Laurens zum offiziellen Adjutanten des Feldlagers. Laurens zeichnete sich später in der Schlacht von Rhode Island im August 1778 aus.
Laurens nahm seine Position und seine Loyalität gegenüber Washington nicht auf die leichte Schulter. Am 23. Dezember 1778 lieferte sich Laurens ein Duell mit Generalmajor Charles Lee, nachdem Lee Washingtons Namen verleumdet hatte. Nach der Schlacht von Monmouth Anfang des Jahres wurde Lee wegen Missachtung von Anweisungen vor ein Kriegsgericht gestellt und für schuldig befunden. Anstatt sich für sein Verhalten während der Schlacht zu entschuldigen, kritisierte Lee Washington und machte ihn öffentlich lächerlich. Das Duell endete damit, dass Lee verletzt und zum Schweigen gebracht wurde.
Anfang 1779 bat Laurens den Kongress, ihm die Aufstellung eines afroamerikanischen Bataillons in der Kontinentalarmee zu gestatten, das aus ehemaligen Sklaven bestehen sollte. „Wir Amerikaner“, schrieb Laurens, „zumindest in den südlichen Kolonien, können nicht mit einer guten Gnade für die Freiheit kämpfen, bis wir unsere Sklaven entrechtet haben.“ Angesichts der drohenden britischen Offensive stimmte der Kongress der Petition im März nur zögerlich zu und erlaubte Georgia und South Carolina die Anwerbung von Sklaven. Viele Südstaatler befürchteten jedoch, dass die Bewaffnung von Afroamerikanern zu Sklavenaufständen führen und den wirtschaftlichen Zusammenbruch des Südens herbeiführen könnte, und wehrten sich gegen diese Idee. Leider gelang es Laurens nicht, in South Carolina das erhoffte 3.000-Mann-Regiment aufzustellen. Dennoch nahm Laurens in der Erwartung, sein neues Kommando zu führen, vom Kongress den Auftrag eines Oberstleutnants an.
Nachdem er die leichten Truppen des Kontinents bei dem Versuch, Savannah zurückzuerobern, angeführt hatte, wurde Laurens gefangen genommen, als Charleston im Mai 1780 an die britischen Streitkräfte fiel. Laurens begab sich nach Philadelphia und wurde aufgrund seines Ranges und seiner Position auf Bewährung freigelassen, allerdings mit der Auflage, in Pennsylvania zu bleiben. Nach seiner Freilassung ernannte der Kongress Laurens zu einem Sonderminister in Frankreich, der Benjamin Franklin bei der Beschaffung von Krediten, Waffen und Unterstützung unterstützen sollte. Dort sicherte er sich erfolgreich die Unterstützung der französischen Marine, die sich bei der Belagerung von Yorktown als entscheidend erwies, sowie ein Darlehen zur Unterstützung der Kriegsanstrengungen.
Laurens kehrte in die Vereinigten Staaten zurück und kommandierte ein Bataillon in Yorktown. Während der Belagerung nahm Laurens an der Erstürmung der Redoute Nr. 10 teil, die zur Kapitulation der Briten führte. Laurens half bei der Ausarbeitung der formellen Kapitulationsbedingungen und war dabei, als die britischen Soldaten aus Yorktown abmarschierten.
Nach der Belagerung kehrte Laurens nach South Carolina zurück. Als Henry „Light Horse Harry“ Lee die Armee verließ, beauftragte Nathanael Greene Laurens mit der Führung von Lees Legion und seinen leichten Truppen. Neben diesem Kommando gehörte zu Laurens‘ neuen Aufgaben auch das Sammeln und Auswerten von Informationen für Greene. Seine militärische Impulsivität aus den ersten Schlachten blieb jedoch erhalten. Am 27. August 1782 wurde Laurens in der Schlacht am Combahee River oder Chehaw Neck tödlich angeschossen. Die Schlacht war eine der letzten der Revolution, aber nur ein kleines Scharmützel zwischen britischen und amerikanischen Truppen außerhalb von Charleston. Wochen nach der Schlacht zogen sich die britischen Truppen aus der Stadt zurück. Nach Laurens Tod stellte Washington fest, dass er, mit einem Wort, „keinen Fehler hatte, den ich je entdecken konnte, es sei denn, dass Unerschrockenheit, die an Unbesonnenheit grenzt, unter diese Bezeichnung fallen könnte; und dazu war er durch die reinsten Motive angeregt worden.“