Første historie
Selskabets oprindelse går tilbage til dannelsen af den amerikanske afdeling af Decca Records i september 1934. Decca Record Co. Ltd. i England udskilte American Decca i 1939. MCA Inc. fusionerede med American Decca i 1962.
I november 1990 indgik det japanske multinationale konglomerat Matsushita Electric en aftale om at overtage MCA for 6,59 mia. dollars. I 1995 overtog Seagram 80 % af MCA fra Matsushita. Den 9. december 1996 blev selskabet omdøbt til Universal Studios, Inc. og dets musikafdeling blev omdøbt til Universal Music Group; MCA Records fortsatte som et label inden for Universal Music Group. I maj 1998 købte Seagram PolyGram og fusionerede det med Universal Music Group i begyndelsen af 1999.
Vivendi-datterselskab
I maj 2004 blev Universal Music Group kastet under separat ledelse fra Universal Studios, da det franske mediekonglomerat Vivendi solgte 80 % af sidstnævnte til General Electric, som efterfølgende fusionerede det med NBC for at danne NBCUniversal. Dette skete to måneder efter, at Warner Music Group blev adskilt fra Time Warner. I februar 2006 købte Vivendi de resterende 20 % af UMG af Matsushita Electric.
Den 6. september 2006 annoncerede Vivendi sit køb af BMG Music Publishing for 1,63 mia. euro (2,4 mia. dollars); efter at have fået EU’s myndighedsgodkendelse blev købet afsluttet den 25. juni 2007.
2007-2012 og EMI-køb
I juni 2007 købte UMG Sanctuary, som i sidste ende blev UMG’s division for merchandising og brand management inden for underholdning, Bravado. Selskabet repræsenterer kunstnere som Justin Bieber, Lady Gaga og Kanye West og har indgået partnerskaber med detailhandlere som Barneys, Bloomingdale’s og Selfridges.
I 2008 indvilligede Universal Music Group i at gøre sit katalog tilgængeligt for Spotify, dengang en ny streamingtjeneste, til brug uden for USA.USA på et begrænset grundlag.
Med Lucian Grainges udnævnelse som administrerende direktør i UMG blev Max Hole forfremmet til COO for UMGI med virkning fra den 1. juli 2010.
Doug Morris trådte tilbage fra sin stilling som administrerende direktør den 1. januar 2011. Den tidligere bestyrelsesformand/CEO for Universal Music International Lucian Grainge blev forfremmet til CEO for selskabet. Grainge erstattede ham senere som bestyrelsesformand den 9. marts 2011. Morris blev den næste formand for Sony Music Entertainment den 1. juli 2011. Med Grainges udnævnelse til administrerende direktør i UMG blev Max Hole forfremmet til COO for UMGI med virkning fra den 1. juli 2010. Fra 2011 begyndte UMG’s Interscope Geffen A&M Records at skrive kontrakter med deltagere fra American Idol. I januar 2011 meddelte UMG, at det donerede 200.000 masteroptagelser fra 1920’erne til 1940’erne til Library of Congress til bevaring.
I 2011 indvilligede EMI i at sælge sine musikoptagelser til Universal Music Group for 1,2 mia. pund (1,9 mia. dollar) og sine musikforlagsaktiviteter til et konsortium ledet af Sony for 2,2 mia. dollar. Blandt de andre selskaber, der havde konkurreret om musikindspilningsaktiviteterne, var Warner Music Group, som efter sigende skulle have afgivet et bud på 2 mia. IMPALA modsatte sig fusionen. I marts 2012 indledte EU en undersøgelse af overtagelsen EU spurgte rivaler og forbrugergrupper, om handlen ville resultere i højere priser og lukke konkurrenter ude.
Den 21. september 2012 blev salget af EMI til UMG godkendt i Europa og USA af henholdsvis Europa-Kommissionen og Federal Trade Commission. Europa-Kommissionen godkendte dog kun handlen på betingelse af, at det fusionerede selskab afhændede en tredjedel af sine samlede aktiviteter til andre selskaber med en dokumenteret erfaring i musikindustrien. UMG afhændede Mute Records, Parlophone, Roxy Recordings, MPS Records, Cooperative Music, Now That’s What I Call Music!, Jazzland, Universal Greece, Sanctuary Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics og EMI’s europæiske regionale pladeselskaber for at opfylde denne betingelse. UMG beholdt The Beatles (tidligere hos Parlophone) og Robbie Williams (tidligere hos Chrysalis). Beatles-kataloget blev overført til UMG’s nyoprettede Calderstone Productions, mens Williams’ katalog blev overført til Island Records.
2012-2017: EMI-integration og omorganisering af divisioner
Universal Music Group afsluttede sin overtagelse af EMI den 28. september 2012. I november 2012 blev Steve Barnett udnævnt til bestyrelsesformand og administrerende direktør for Capitol Music Group. Han har tidligere været COO for Columbia Records. I overensstemmelse med Europa-Kommissionens betingelser efter købet af EMI solgte Universal Music Group Mute-kataloget til det tyskbaserede BMG Rights Management den 22. december 2012. To måneder senere overtog BMG Sanctuary Records for 50 mio. euro.
Den 8. februar 2013 overtog Warner Music Group Parlophone Label Group (bestående af Parlophone Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics og EMI Records’ belgiske, tjekkiske, danske, franske, norske, portugisiske, spanske, slovakiske og svenske divisioner) for 765 mio. dollar (487 mio. pund). Senere i februar overtog Sony Music Entertainment UMG’s europæiske andel i Now That’s What I Call Music for ca. 60 mio. Play It Again Sam købte Co-Operative Music for 500.000 £ i marts 2013. Efter at EMI’s opslukning i Universal Music er afsluttet, består dets britiske aktiviteter af fem label-enheder: Island, Polydor, Decca, Virgin EMI og Capitol. På det græske marked beholdt Universal Music som en del af sine frasalgsplaner Minos EMI og solgte Universal Music Greece til græske investorer, som omdøbte det til Cobalt Music. Edel AG overtog MPS-kataloget fra Universal i januar 2014.
Den 20. marts 2013 meddelte UMG, at deres eksklusive distributionsaftale med Disney Music Group var blevet forlænget på verdensplan, undtagen i Japan. Som følge af denne aftale har DMG’s selskaber og kunstnere adgang til UMG’s liste over producenter og sangskrivere på verdensplan. Med eksklusivaftalen fik UMG også ubegrænset adgang til alle rettigheder vedrørende Disneys 85-årige katalog af soundtracks og album.
Den 2. april 2013 fusionerede gospelmusikdivisionerne fra Motown Records og EMI for at danne et nyt label med navnet Motown Gospel. I maj 2013 tilbød det japanske selskab SoftBank 8,5 mia. dollar til Vivendi for overtagelsen af UMG, men Vivendi afviste tilbuddet. I juli 2018 sagde JPMorgan, at UMG kunne være så meget som 40 mia. dollar værd og øgede derefter værdiansættelsen til 50 mia. dollar i 2019.
I august 2013 blev UMG det første selskab i USA, der ifølge SoundScan havde ni af de 10 største sange på de digitale hitlister, og uger senere blev UMG det første selskab, der havde alle 10 af de 10 største pladser på Billboard Hot 100-listen.
I september 2013 modtog UMG en SAG-AFTRA American Scene Award for selskabets engagement i mangfoldighed som eksemplificeret af dets “hele katalog og liste af kunstnere.”
Den 1. april 2014 meddelte Universal Music, at Island Def Jam Music, en af fire operationelle paraplygrupper inden for Universal Music, blev opløst. Universals administrerende direktør Lucian Grainge sagde om lukningen: “Uanset hvor meget vi måtte arbejde på at opbygge ‘IDJ’ som et brand, vil dette brand aldrig kunne være lige så stærkt som hver enkelt af IDJ’s bestanddele”. Island Records og Def Jam opererer nu som selvstændige pladeselskaber. David Massey og Bartels, der arbejdede på henholdsvis Island og Def Jam Records, blev udnævnt til de nye pladeselskaber uafhængigt af hinanden. Barry Weiss, som tidligere skiftede fra Sony Music til at lede Island Def Jam Music i 2012, da Motown Records blev indlemmet i Island Def Jam, trådte tilbage fra Universal Music. Som en del af ændringerne af pladeselskaberne blev Motown Records desuden flyttet til Los Angeles for at blive en del af Capitol Music Group, og den tidligere vicepræsident Ethiopia Habtemariam blev forfremmet til labelpræsident for Motown Records.
Universal Music Group gik ind i film- og tv-produktion med købet i 2014 af Eagle Rock Entertainment. UMG’s første store filmproduktion var Amy, som vandt en Oscar for bedste dokumentarfilm, mens man deltog i Kurt Cobain: Montage of Heck og The Beatles: Eight Days a Week-dokumentarer. I januar 2016 ansatte UMG David Blackman fra Laurence Mark Production, hvor han var produktionsdirektør, som chef for udvikling og produktion af film og tv, og teaterproducenten Scott Landis som særlig rådgiver for udvikling og produktion af teaterproduktioner. UMG Executive Vice President Michele Anthony og Universal Music Publishing Group Chairman og CEO Jody Gerson har opsyn med parret. Den 11. februar 2017 blev PolyGram Entertainment relanceret som en film- og tv-enhed under Universal Music Group under David Blackman.
I 2015 vandt UMG’s Capitol Records alle de store Grammy Awards for året, hvor Sam Smith modtog priserne for bedste nye kunstner, årets plade og årets sang, og Beck vandt årets album.
I marts 2016 donerede Universal Music Canada arkiverne fra EMI Music Canada til University of Calgary.
I maj 2016 købte UMG Famehouse, et digitalt marketingbureau. Samme år underskrev Paul McCartney og Bee Gees begge en kontrakt med UMG’s Capitol Records, herunder deres katalogudgivelser.
I april 2017 underskrev UMG en ny flerårig licensaftale med Spotify, verdens førende streamingtjeneste, og i maj 2017 underskrev UMG en aftale med Tencent, Kinas største virksomhed inden for spil og sociale medier.
I juli 2017 blev “Despacito” af Luis Fonsi, Daddy Yankee og med Justin Bieber, det mest streamede nummer nogensinde. I 2018 havde sangen slået flere Guinness World Records, herunder flest uger som nummer 1 på Billboard Hot Latin Songs-listen og den mest sete video online.
I august 2017 blev UMG og Grace/Beyond enige om at udvikle tre nye musikbaserede tv-serier, 27, Melody Island og Mixtape. 27 skulle fokusere på musikere i en alder af 27 år, en alder, hvor flere ikoniske musikere er døde i. Melody Island var en animeret serie baseret på tropisk ø-musik med segmenter om levende håndværk. Mixtape havde tolv afsnit, hvor hvert afsnit var forbundet med en sang.
I oktober 2017 annoncerede UMG lanceringen af sit Accelerator Engagement Network, et initiativ, der har til formål at hjælpe med at udvikle musikbaserede startups rundt om i verden.
I november 2017 annoncerede USC Annenberg UMG’s partnerskab i “Annenberg Inclusion Initiative” og blev dermed den første musikvirksomhed til at gøre det. Initiativet skal skabe forandringer for repræsentation af kvinder og underrepræsenterede racemæssige og etniske grupper i mediebranchen.
I december 2017 overtog Universal Music Group katalogerne Stiff Records og ZTT Records samt Perfect Songs Publishing fra Trevor Horns SPZ Group. Samme måned underskrev UMG en global, flerårig aftale med Facebook og blev dermed den første af The “Big Three” til at licensere sine kataloger af indspillet musik og udgivelser til video og andre sociale oplevelser på tværs af Facebook, Instagram og Oculus. Sony og Warner underskrev lignende kontrakter med Facebook det følgende år. Desuden underskrev UMG den 19. december 2017 en flerårig licensaftale med YouTube
2018-nuværende
I juni 2018 meddelte Universal Music Japan, at de havde indgået en eksklusiv licensaftale med Disney Music Group. Med tilføjelsen af Japan distribuerer UMG udgivelser fra Disney Music Group globalt.
I juli underskrev The Rolling Stones en verdensomspændende aftale med UMG, der dækker bandets indspillede musik og audiovisuelle kataloger, arkivstøtte, global merchandising og brand management. Samme måned meddelte Vivendi, at selskabet ville undersøge muligheden for at sælge op til halvdelen af Universal Music Group til en eller flere investorer.
I Nielsens 2018 US Music Mid-Year-rapport fra 2018 skrev UMG historie med otte af de ti største kunstnere, herunder alle de fem største, samt alle de otte største kunstnere rangeret efter on-demand-lydstreams. I august 2018 annoncerede UMG en strategisk ekspansion i Afrika og åbnede et kontor i Abidjan for at overvåge det fransktalende Afrika og afslørede også et Universal Music Nigera-kontor i Lagos for at fokusere på at underskrive kontrakter med lokale kunstnere og føre dem ud i verden. I september 2018 underskrev sanger Elton John en global partnerskabsaftale med UMG på tværs af indspillet musik, musikudgivelse, brand management og licensrettigheder.
Den 19. november 2018 underskrev sangerinde og sangskriver Taylor Swift en ny aftale om flere album med UMG, i USA vil hendes fremtidige udgivelser blive promoveret under Republic Records imprint. Ud over det lovede ejerskab til hendes masteroptagelser indvilligede UMG i, i tilfælde af at det sælger dele af sin andel i Spotify, at fordele provenuet blandt sine kunstnere og gøre det ikke-tilbagebetalingspligtigt.
I december 2018 blev Queens “Bohemian Rhapsody” den mest streamede sang fra før streaming-æraen og den mest streamede klassiske rocksang gennem tiderne. I februar 2019 overtog UMG musikdistributøren INgrooves fuldt ud.
UMG blev optaget på Fast Companys årlige liste over verdens 50 mest innovative virksomheder i 2019, hvilket er det første store musikselskab, der er med på listen i et årti. UMG er også placeret som nummer 1 i musikkategorien. UMG blev af Forbes udnævnt som en af Amerikas bedste mellemstore arbejdsgivere i 2019.
I juni meddelte YouTube og UMG, at de opgraderede mere end 1.000 populære musikvideoer til high definition og udgav dem frem til 2020.
I august 2019 indledte Tencent og Vivendi forhandlinger om at sælge 10 % af Vivendis andel af Universal Music til Tencent. Handlen forventes at være på 3,36 mia. dollars.
Selskabet og Lego Group annoncerede et musikproduktpartnerskab den 26. april 2020.
Den 16. juni 2020 omdøbte Universal Virgin EMI Records til EMI Records og udnævnte Rebbeca Allen (tidligere præsident for UMG’s Decca-selskab) som selskabets præsident, hvilket bragte EMI-brandet tilbage. Samme dag annoncerede UMG lanceringen af sine nye datterselskaber i Marokko og Israel.