Efter mange års uretfærdig forfølgelse er Court of Oyer and Terminer endelig blevet opløst.
Procedure
I 1692 begyndte en heksejagt i landsbyen Salem. Under jagten blev der udviklet en procedure til at anklage og retsforfølge mistænkte hekse. Når en heks først blev mistænkt for at være en heks, indgav anklageren en klage til den lokale magistrat. Der blev kun krævet få beviser under denne klage, men alligevel troede de fleste dommere på anklagerne. Magistraten udstedte derefter en arrestordre til myndighederne, og den mistænkte heks blev taget i forvaring. Inden retssagen blev der afholdt en forundersøgelse. Formålet med undersøgelsen var at afgøre, om der var beviser nok til at erklære heksen skyldig eller ej. Hvis der var beviser nok, blev den formodede heks stillet for en jury.
En formodet heks blev stillet for den store jury og stillet for retten. Grand Juryen bestod af præster, dommere og anklagere fra Salem og de nærliggende byer og besluttede, om heksen skulle dømmes eller ej. I de tidlige sager erklærede Grand Jury de fleste anklagede for skyldige. Han eller hun fik derefter en dom, som normalt var hængning, og blev sendt i fængsel for at afvente deres henrettelse. Grand Jury’en var ikke en formel domstol, men den tjente et lignende formål. Det var ikke før Bridget Bishop, at der blev oprettet en formel domstol i Salem. Bishop var den første mistænkte heks til Court of Oyer and Terminer.
The Court of Oyer and Terminer, eller at høre og afgøre, blev indkaldt den 2. juni 1692. Oyer and Terminer var den første formelle domstol, der blev bragt til Salem. Retten Løjtnant guvernør William Stoughton, overretssagfører, kronens advokat Thomas Newton og kontorist Stephen Sewall stod i spidsen for retten. William Stoughton støttede kraftigt brugen af “spektrale beviser”. “Spektrale beviser” var, når et formodet offer for hekseri klagede over at blive plaget af heksens “spøgelse”. Den 19. april 1692 blev den første “heks” stillet for en jury i Court of Oyer and Terminer. Denne heks blev dømt til døden på grund af “spøgelsesbeviser” og en tidligere anklage mod hende. Mange andre anklagede “hekse” blev stillet for retten for Oyer and Terminer. De fleste blev erklæret skyldige. Det var først i oktober 1692, at “spektralbeviser” blev forbudt, fordi det ikke var en praktisk metode til at dømme en heks, og først i begyndelsen af 1693 blev hele retten opløst.
Processerne slutter
Der er mange grunde til, at hekseprocesserne i Salem sluttede i begyndelsen af 1693. Mange landsbyboere holdt op med at jagte hekse, fordi de havde mistet venner og familie under de tidligere retssager. De følte, at uskyldige mennesker blev henrettet, og de ønskede at afslutte heksejagten. En anden gruppe af landsbyboere begyndte at tvivle på de beviser, der blev fremlagt i retten. De hævdede, at nogle af beviserne ikke var praktiske, og at tilståelser var blevet fremtvunget ved tortur og ikke var sande. Spekulationerne voksede også omkring nøjagtigheden af “spektrale beviser”. Landsbyboerne mente, at klager over at være blevet plaget af en heks’ “spøgelse” ikke alle var sande, og at spektrale beviser ikke var praktiske nok til at bevise, at nogen var en heks. Mange af disse metoder blev forbudt på grund af deres manglende nøjagtighed, og det fik antallet af skyldige hekse til at falde.
Den største grund til at afslutte retssagerne var dog, at de fremsatte beskyldninger var blevet for dristige. I begyndelsen af retssagerne blev folk med lidt eller ingen magt anklaget, fordi det var sværere for dem at forsvare sig selv. For eksempel var Tituba, en slave fra Barbados, den første heks, der blev anklaget. Hun blev hurtigt sendt i fængsel, fordi hun havde så lav status, fordi hun var slave, kvinde og var farvet. Efterhånden som jagterne fortsatte, blev anklagerne rettet mod landsbyboere med højere status. Nogle af disse anklager chokerede landsbyboerne i Salem, men retssager og henrettelser blev stadig gennemført. Mod slutningen af 1692 blev der fremsat beskyldninger, der var for dristige, herunder en mod guvernør Phipps’ kone. Byen afviste hurtigt anklagerne mod den anklagede heks, og da beskyldningerne blev endnu mere vovede, blev retssagerne indstillet.
I 1693 opløste guvernør Phipps Court of Oyer and Terminer, og alle retssager blev flyttet til en højere domstol. Denne overordnede domstol tillod ikke “spektrale beviser”, og da de fleste af de tidligere anklagede hekse var blevet henrettet på grund af disse beviser, blev de resterende ” hekse alle erklæret uskyldige. Derefter gik det op for befolkningen i Salem, at tidligere retssager var blevet dømt forkert, og at uskyldige mennesker var blevet henrettet. Efter at have indset dette beklagede folk i Salem i høj grad deres handlinger.
Eftervirkninger (i fremtiden)
Da landsbyboerne i Salem indså, at heksejagten havde resulteret i henrettelse af uskyldige mennesker, beklagede de i høj grad deres handlinger. Court of Oyer and Terminer fik skylden for heksejagtens ugerninger, og jurymedlemmerne og dommerne ved retten begyndte at miste deres status som landsbyboere. Disse beskyldninger tvang til sidst nævningene til at flygte fra landsbyen eller undskylde.
I maj 1693 benådede guvernør Phipps alle anklagede “hekse”, der på nuværende tidspunkt var i forvaring, herunder Tituba, som blev solgt tilbage til slaveri. Senere, den 14. januar 1697, beordrede den almindelige domstol i Salem en fastedag for at mindes de uskyldige liv, der blev mistet i løbet af 1692 og 1693. I 1702 erklærede den almindelige domstol i Salem hekseprocesserne fra 1692 for ulovlige. Retssagerne blev herefter en mørk og undsagt del af den amerikanske historie.
Mange landsbyboere fra Salem, der var involveret i heksejagten, undskyldte for deres handlinger. I 1697 tilstod Samuel Sewall, retssekretæren, offentligt sine ugerninger, og ni år senere, i 1706, undskyldte Ann Putnam Jr, en af de yngste ledende anklagere i 1692, også sine ugerninger. Putnam sagde: “Jeg ønsker at blive ydmyget over for Gud for det sørgelige og ydmygende forsyn, der ramte min fars familie i året omkring 92; at jeg, der dengang var i min barndom, ved et sådant Guds forsyn blev gjort til et redskab til at anklage flere personer for en alvorlig forbrydelse, hvorved deres liv blev taget fra dem, som jeg nu har retfærdig grund og god grund til at tro, at de var uskyldige personer; og at det var en stor vildfarelse fra Satan, der vildledte mig i den sørgelige tid, hvorved jeg med rette frygter, at jeg sammen med andre, om end uvidende og ubevidst, har været medvirkende til at bringe skylden for uskyldigt blod over mig selv og dette land; skønt det, der blev sagt eller gjort af mig mod nogen person, kan jeg sandelig og oprigtigt sige foran Gud og mennesker, at jeg ikke gjorde det af vrede, ondskab eller ond vilje mod nogen person, for jeg havde intet sådant mod nogen af dem; men det, jeg gjorde, var uvidende, idet jeg blev vildledt af Satan.
Og i særdeleshed, da jeg var et hovedredskab til at anklage god kone sygeplejerske og hendes to søstre, ønsker jeg at ligge i støvet og være ydmyg for det, idet jeg sammen med andre var årsag til en så sørgelig ulykke for dem og deres familier; for hvilken årsag jeg ønsker at ligge i støvet og inderligt bede om tilgivelse fra Gud og fra alle dem, som jeg har givet retfærdig grund til sorg og fornærmelse, hvis slægtninge blev fjernet eller anklaget.”
Efter Ann Putnam Jr.’s undskyldning blev Salem omdøbt til Danvers i 1752 som en måde at vise, at de var et andet folk og beklagede deres forfædres handlinger. Den sidste handling, der blev foretaget for at fordømme Salem-heksesagerne og rense navnene på de henrettede, var, at der på 300-årsdagen for retssagerne blev indviet et mindesmærke for de rædsler, der havde fundet sted under retssagerne.
Selv de mennesker var ledende anklagere, dommere og støttede Salem-heksesagerne erkendte senere, at retssagerne ikke burde have fundet sted. Salem, der skammede sig over sin fortid, har udført mange handlinger for at sone sine gerninger. Landsbyen opløste Court of Oyer and Terminer, undskyldte offentligt mange gange, ændrede sit eget navn og dedikerede til sidst et mindesmærke for retssagerne. Salem begyndte også at opløse ideen om hekseri i almindelighed. De rædsler, der fandt sted i Salem, har i høj grad påvirket folks tanker og forestillinger om hekseri og udgør et stort stykke amerikansk historie.
Af Shaunak P., Danny K. og Tobias G.