Når Frankrig underskrev en våbenhvile med Tyskland i juni 1940, frygtede Storbritannien, at nazismens skygge ville blive ved med at falde over Europa. Premierminister Winston Churchill, der var opsat på at holde det franske folk i kamp, lovede Det Forenede Kongerige at støtte modstandsbevægelsen. Special Operations Executive (SOE), som fik til opgave at “sætte Europa i brand”, blev født.
Med hovedkvarter i 64 Baker Street i London var SOE’s officielle formål at sætte britiske specialagenter på stedet for at “koordinere, inspirere, kontrollere og bistå de undertrykte landes statsborgere”. Ministeren for økonomisk krigsførelse Hugh Dalton lånte uregelmæssig krigsførelse taktik, der blev brugt af den irske republikanske hær to årtier tidligere. “Baker Street Irregulars”, som de blev kendt som, blev trænet i sabotage, håndvåben, radio- og telegrafkommunikation og ubevæbnet kamp. SOE-agenterne skulle også beherske sproget i den nation, som de skulle indsættes i, så de kunne passe ind i samfundet uden problemer. Hvis deres tilstedeværelse vakte unødig mistanke, kunne deres missioner meget vel være slut, før de overhovedet var begyndt.
Odette Sansom Hallowes, afhørt og tortureret af Gestapo og fængslet i koncentrationslejren Ravensbruck. Filmen “Odette” fra 1950 er baseret på hendes krigseventyr.
Den omfattende træning i at modstå forhør og i at unddrage sig tilfangetagelse understregede alvoren i deres missioner. Frygten for Gestapo var reel og velbegrundet. Nogle agenter gemte selvmordspiller i deres frakkeknapper i tilfælde af, at de ikke kunne flygte. De vidste, at det var usandsynligt, at de ville se deres hjem i det britiske Commonwealth igen, men accepterede risikoen.
Irregulære missioner krævede irregulært materiel. SOE’s afdeling for operationer og forskning udviklede unikke anordninger, som agenterne kunne bruge til sabotage og kamp på nært hold. Deres opfindelser, herunder en eksploderende kuglepen og våben gemt i dagligdags genstande som paraplyer og rør, skulle endda inspirere Ian Flemings James Bond-romaner. Operations and Research udviklede også en sammenklappelig cykel kaldet Welbike, men den var upålidelig i ujævnt terræn. De fleste af gruppernes opfindelser, som f.eks. vandtætte beholdere, der beskyttede agenternes forsyninger under faldskærmsudspring, var mere praktiske.
The Welbike
Bærbare kommunikationsapparater var af største betydning, da radio- og telegrafkommunikation sikrede, at den franske modstandsbevægelse (og SOE-agenter) ikke var afskåret fra omverdenen. Radiooperatørerne måtte forblive mobile og ofte bære deres radioudstyr på ryggen, mens de flyttede fra skjulested til skjulested. Deres overlevelse var afhængig af deres evne til at sende beskeder hurtigt og bevæge sig hurtigt.
Sammen med uregelmæssige taktikker og usædvanligt materiel vidste den britiske regering, at en uregelmæssig krig krævede uregelmæssige krigere. Kvinder viste sig at være uvurderlige som kurerer, spioner, sabotører og radiooperatører i felten. Selv om kvindelige agenter fik den samme uddannelse som mændene, var der nogle, der var tilbageholdende med tanken om at sende kvinder bag fjendens linjer. De accepterede modvilligt, at kvindelige spioner ville have klare fordele i forhold til mændene på stedet. Kvinderne kunne rejse frit, fordi de ikke forventedes at arbejde om dagen. Kønsstereotyper var også med til at holde kvinderne hævet over enhver mistanke. Hvem kunne trods alt forestille sig, at en kvinde kunne være en levedygtig kombattant i en krig?
Violette Szabo, henrettet i koncentrationslejren Ravensbrück, 1945. ‘Carve Her Name With Pride’ (1958), er en stort set nøjagtig skildring af Szabos liv i krigstiden, efter bogen af samme navn.
Kvinder var imidlertid mere end levedygtige: De var afgørende for SOE’s missioners succes. Selv om de senere ville blive hædret for deres “iøjnefaldende mod”, var SOE’s kvindelige spioner succesfulde, fordi de lærte at være ubemærkede. De påtog sig hemmelige identiteter, tog på hemmelige missioner og blev betroet deres nations største hemmeligheder. 39 af de 470 SOE-agenter i Frankrig var kvinder, og yderligere 16 blev udsendt til andre områder.
Nancy Grace August Wake
Gestapo gav Nancy Grace August Wake kælenavnet “den hvide mus” på grund af hendes uhyggelige evne til at unddrage sig tilfangetagelse. Da hun erfarede, at en af modstandsgrupperne ikke længere havde en radio til kommunikation, kørte hun næsten 300 kilometer på cykel for at få radiokontakt med SOE’s hovedkvarter og sørge for at få afleveret udstyr. Trods mange nærgående tilfælde overlevede Wake krigen. First Aid Nursing Yeomanry (FANY) medlem Odette Hallowes snød også døden. Hallowes blev indlemmet i modstandsbevægelsen i Cannes, men blev taget til fange og sendt til koncentrationslejren Ravensbrück. Hun overlevede to år i fængslet, ofte i isolation, før lejren blev befriet af de allierede styrker.
Noor Inayat Khan
Andre kvinder var ikke så heldige. Noor Inayat Khan, med kodenavnet Madeleine, var radiooperatør i Frankrig. Efter at hele hendes hold var blevet overfaldet og arresteret, blev hun forrådt til Gestapo af en franskmand, der håbede på en stor belønning. Khan brød ikke sammen under afhøringen og forsøgte flere gange at flygte fra sine fangevogtere. Hun blev sendt til Dachau i september 1944 og blev henrettet ved ankomsten. Violette Szabo, en agent, der var indsat i Limoges, mødte en lignende skæbne i Ravensbrück. Hun var 23 år gammel.
Plakat til ære for Noor Inayat Khan, mindehallen i Dachau-koncentrationslejren
Historierne om SOE’s “irregulære” kvinder går ud over mandlige og kvindelige: det er menneskelige historier om vovemod, mod og opofrelse. Sansom, efterfulgt af Szabo og Khan posthumt, var de første kvinder, der blev tildelt George Cross, Storbritanniens højeste udmærkelse for tapperhed for civile og svarende til Victoria Cross for de væbnede styrker; andre som Wake fik den næsthøjeste George Medal. Selv om de kæmpede, var de ikke i de væbnede styrker, fordi kvindekorpset ikke måtte deltage i kamp: de måtte tilslutte sig det frivillige FANY (som stadig eksisterer), den uniform, som du ser på billederne af Sansom og Wake.” Antallet af medaljer, der blev tildelt posthumt, vidner om de farer, som SOE-agenterne frivilligt accepterede som prisen for at beskytte friheden. Deres navne er ikke almindelige, men det var deres mod eller præstationer heller ikke. Mændene og kvinderne i Special Operations Executive dedikerede deres liv til at hjælpe Europa med at slippe ud af Hitlers skygge.
The George Cross
Af Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer har en MA i historie med en militærhistorisk koncentration for Southern New Hampshire University. Hun er også forfatter til en blog om kvindehistorie, www.fragilelikeabomb.com. Hun bor uden for Richmond, Virginia med sin vidunderlige mand og sin spunky beagle-mix.
