General James Wolfe afsluttede en tre måneder lang britisk belejring i 1759 med en time med en voldsom kamp, der skulle sætte en stopper for franske ambitioner – og begge kommandørers liv.
I slutningen af august 1759 havde generalmajor James Wolfe nået en blindgyde: I to måneder havde den spinkle, rødhårede 32-årige kommandant og hans hær på omkring 8.500 soldater belejret den franske by Quebec uden held. Den britiske hær havde forsøgt sig med artilleribombardementer, frontale angreb på franske befæstninger og angreb på det omkringliggende landskab, alt sammen i et forsøg på at lokke forsvarerne ind i et slag på åben mark, hvor Wolfe kunne udnytte sit overlegne infanteri. I forsøget på at bryde dødvandet formulerede Wolfe en dristig plan: I midten af september ville en del af hans hær gå om bord på kongelige flådeskibe, sejle op ad floden, arrangere en hemmelig landgang og derefter tvinge franskmændene til at kæmpe på Abrahams sletter, mindre end en mil vest for Quebec.
Soldat siden barndommen, var Wolfe ikke nogen militær dilettant: I en tid, hvor de fleste officerer steg op gennem protektionisme, steg Wolfe op gennem protektionisme og talent. Han nærmede sig kommandoen på en professionel måde og søgte konstant at forbedre taktik og træning, samtidig med at han sørgede for sine troppers velfærd.
I midten af det 18. århundrede var briterne blevet dygtige til det, som den samtidige kommentator Thomas More Molyneux kaldte “konjunkturbestemte ekspeditioner”. Udtrykket henviste til det samarbejde mellem hæren og flåden, som gjorde det muligt for briterne at projicere effektiv militær magt rundt om i verden. Den samme amfibiekapacitet, som endelig skulle give dem succes ved Quebec i 1759, ville også tjene dem godt i Havana og Manila under Syvårskrigen og i kampene om kontrollen med New York City i 1776.
Geografien var afgørende for briternes fremgangsmåde. De to mest betydningsfulde franske bosættelser, Quebec og Montreal, lå begge langs Sankt Lawrence-floden. I fredstid var floden den vigtigste handelsåre fra det canadiske indre af Canada til Atlanterhavet og Frankrig. Men i krigstid tilbød Sankt Lawrence-floden briterne en motorvej til Quebec.
Den befæstede by, som lå flere hundrede kilometer inde i landet, var den stærkeste tilbageværende franske bastion i Canada. Selv om det ikke var umuligt at nærme sig byen over land i det 18. århundrede – som den amerikanske hær bestående af Richard Montgomery og Benedict Arnold skulle bevise i 1775 – tilbød floden den bedste mulighed for en hær på farten til at forblive velforsynet og opretholde sikre kommunikations- og tilbagetrækningslinjer. Briterne havde lukket flodmundingen året før ved at indtage Louisbourg-fæstningen. Indtagelsen af Quebec ville bringe briterne tættere på deres endelige mål: erobring af det franske imperium i Nordamerika.
Den 26. juni 1759 indledte den britiske flåde felttoget og kastede anker i St. Lawrence, og den britiske hær etablerede en base på Isle d’Orleans, midt på floden omkring fire mil fra byen. Tre dage senere krydsede hæren over til den sydlige bred og etablerede endnu en lejr, hvorfra de kunne beskyde byen. Wolfes 32-pundskytter og 13-tommers morterer åbnede op for Quebec den 12. juli og fortsatte bombardementet i 68 dage, hvor de brændte store dele af byen. Det var Wolfes første forsøg på at tvinge franskmændene til enten at give efter eller komme ud bag deres forsvar.
Disse forsvar var formidable. Over for de belejrende britiske styrker stod omkring 15.000 franske soldater, en blandet styrke af regulære soldater og provinsfolk. Generalløjtnant Louis-Joseph, Marquis de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, en 44-årig veteran fra felttog i Europa og Amerika, havde kommandoen over garnisonen. Montcalm havde med succes bekæmpet briterne i de første år af den franske og indianske krig og ledede den styrke, der erobrede Fort William Henry ved Lake George i New York i 1757 – en aktion, der er beskrevet i James Fenimore Coopers The Last of the Mohicans.
I Quebec stod Montcalm over for den udfordring at skulle forsvare ikke blot byen, men også flere kilometer af flodbredden. Hvis de blot havde trukket sig tilbage bag kampestenene og afstået det omkringliggende område, ville det have givet briterne mulighed for at sætte belejringskanoner ind direkte mod byens mure. Montcalm var nødt til at kontrollere den nordlige flodbred for at holde Wolfes hær på afstand eller i det mindste bremse belejringen og forsinke briterne indtil vinterens indtræden.
Og selv om franskmændene hævdede numerisk overlegenhed, var mange af deres tropper militsfolk, og selv de regulære tropper var ikke på højde med deres britiske kolleger, som var så veltrænede som nogen anden hær i verden på det tidspunkt. Den britiske kontrol over Sankt Lawrence-deltaet gjorde det vanskeligt, men ikke umuligt, at få leveret forstærkninger og forsyninger fra Frankrig. Desuden kunne briterne koncentrere deres styrker på de punkter, de ønskede at angribe, mens franskmændene var nødt til at forsvare alle deres byer.
Den 9. juli gik briterne i land på den nordlige bred af Sankt Lawrence og etablerede en lejr øst for Quebec, på den anden side af Montmorency-floden. Den sommer gjorde de gentagne forsøg på at lokke franskmændene ind i en kamp på åben mark. Wolfes hær slog til mod de franske forsvarsværker den 31. juli i håb om at vende deres østlige flanke i en kompliceret manøvre, der krævede en række amfibielandsættelser nær Montmorency-flodens udmunding. Men et dårligt udvalgt landgangssted og hård fransk modstand modarbejdede offensiven, og over 400 briter mistede livet.
I august forsøgte Wolfe igen at provokere franskmændene til kamp ved at sende plyndringstogter ud for at hærge landskabet omkring Quebec. Efter at have udsendt to forgæves proklamationer med opfordringer til civilbefolkningen om at trække støtten til de franske styrker tilbage, tog Wolfe fat på hårdere foranstaltninger: Britiske styrker bevægede sig gennem landskabet og ødelagde gårde og landsbyer, brændte hundredvis af bygninger og drev husdyrene bort. De var også involveret i løbende skænderier med indianske hjælpetropper, der var allierede med franskmændene.
I september må det have stået Wolfe klart, at tiden var ved at løbe ud. Det var gentagne gange ikke lykkedes hans styrker at få Montcalm i kamp, og sår og sygdom plagede de belejrende styrker – inklusive Wolfe selv, som fik feber og var træt. Desuden kunne den kongelige flåde ikke opholde sig meget sent på året så langt mod nord. Den begyndende vinter i Canada bragte pakis til den notorisk forræderiske St. Lawrence, hvilket gjorde det endnu vanskeligere at navigere.
Endeligt besluttede Wolfe at ophæve belejringen og sende sin hær op ad floden til en beskyttet bugt ved Anse-aux-Foulons, hvor de kunne bestige en stejl skrænt vest for byen. Her håbede Wolfe at kunne omgå de franske forsvarsværker og – hvis franskmændene ville samarbejde – bringe dem i kamp på gunstige vilkår. Det var dog en farlig plan. Hvis slaget blev tabt, kunne de rødklædte blive taget til fange eller endog slagtet på tilbagetoget til deres både.
Kort over midnat den 13. september roede Wolfe og mere end 4.000 soldater, under ordre om at opretholde tavshed, op ad floden i kamp. Legenden fortæller, at Wolfe den nat reciterede sit yndlingsdigt, Thomas Grays “Elegy Written in a Country Churchyard”, for de britiske officerer. Wolfes seneste biograf, Stephen Brumwell, afviser denne anekdote som usandsynlig, da Wolfe bedre end nogen anden vidste, at han var nødt til at være stille på floden for ikke at advare de franske forsvarere. Alligevel er billedet af den dødsdømte kommandør Wolfe, der reciterer linjerne
Heraldikkens praleri, magtens pomp og pragt,
og al den skønhed, al den rigdom, der nogensinde er givet,
venter den uundgåelige time:
The paths of glory lead but to the grave
remains irresistibly dramatic.
Den britiske fremrykning gik ikke ubemærket hen på trods af deres forholdsregler. Da bådene bevægede sig op ad floden i mørket, blev de udfordret af en fransk vagtpost. Angrebet hang i en tynd tråd. Hvis vagten opdagede, hvad der foregik, og alarmerede byens forsvarere, kunne franskmændene i det mindste forhindre landgangen og måske tage fat i briterne i deres både. Men en hurtigt tænkende, flersproget britisk officer svarede på fransk på udfordringen og overbeviste vagten om, at bådene indeholdt fragt fra bosættelser i det indre af landet.
Omkring kl. 4 om morgenen gik de rødklædte i land ved Anse-aux-Foulons og gik i gang med at bestige de 175 fod høje skrænter – ikke nogen ringe bedrift, da løs skifer gjorde en sådan klatring vanskelig selv i dagslys i fredstid. Oberst William Howe, som senere skulle komme til at lede de britiske tropper mod general George Washington i revolutionskrigen, ledede personligt fremrykningsstyrken op ad klippen. De sikrede sig hurtigt strandhovedet.
Når de var oppe på klipperne, indsatte Wolfe sine tropper på Abrahams sletter i en linje, der løb parallelt med floden, både for at dække landgangen og for at forsvare sig mod et frygtet fransk modangreb. Sletterne, der er opkaldt efter den tidligere godsejer Abraham Martin, tilbød en relativt jævn slagmark, der ikke var mere end en mil bred.
I sin indledende aktion sendte Wolfe en deling af let infanteri ud for at bringe et fransk artilleribatteri til tavshed, der havde åbnet ild mod de britiske tropper. Den britiske linje strakte sig over en halv mils front bestående af, fra højre til venstre, 35th Foot, Louisbourg Grenadiers og fem andre regimenter, mens 48th Regiment blev holdt i reserve. Wolfe forankrede højre side af sin linje ved St. Lawrence på trods af chikanerende ild fra franske og indianske skarpskytter. Yderligere tre infanterienheder ankom senere og opstillede sig på venstre side, vinkelret på hovedlinjen, for at beskytte denne flanke mod angreb fra franske irregulære styrker. Wolfe opstillede sine tropper to rækker dybt, hvilket var en afvigelse fra den sædvanlige linje med tre rækker dybde, for at kunne dække det store område med sin relativt lille styrke. Den officielle britiske styrke på slagmarken var ifølge brigadegeneral George Townshend, som skulle efterfølge Wolfe i kommandoen, 4.441 mand under våben.
Slag i det attende århundrede krævede en stor stoisk udholdenhed af soldaterne. Tidens taktik krævede, at de skulle stå i formation for at bevare sammenholdet under fjendens beskydning, og selv om de moderne våben ikke gav meget præcision i skydningen, gav de grusomme sår. Synet og lyden af massevis af musketter, der affyrer på én gang, kunne let overbevise soldater med dårlig træning eller lav moral om, at de havde et vigtigt ærinde et andet sted. Ubarmhjertige øvelser og tillid til deres officerer bidrog til at mindske frygten blandt de menige soldater, men et landslag i fornuftens tidsalder forblev et skræmmende skue af blod, røg og død.
Franskmændene var langsomme til at reagere på den britiske landgang. Omkring kl. 9.30 om morgenen begyndte Montcalm at samle sin styrke på omkring 4.500 regulære soldater og militsfolk i tre kolonner, hver seks rækker dybt. Kolonner gav bemærkelsesværdige fordele, idet de gjorde det muligt for en angribende styrke at manøvrere let og hurtigt komme tæt på fjenden. Desværre for Montcalms soldater havde kolonner også to betydelige ulemper, når de skulle angribe tropper, der var opstillet i linjer: For det første kunne kolonner, på grund af deres forholdsvis smalle front, ikke matche linjerne i ildkraft. For det andet kunne de bredere linjer skyde på både fronten og flankerne af en kolonne.
De rødklædte holdt deres ild, indtil franskmændene var rykket frem til inden for 40 yards, idet hver britisk soldat udførte en kvart vending, mens de bragte deres 46-tommer Brown Bess-musketter til deres skuldre. Så forsvandt den britiske linje bag en røgsky, og en mur af bly smældede ind i de franske kolonner. Wolfe havde beordret sine soldater til at lade deres musketerer med en ekstra kugle, og hans regimenter skød sandsynligvis kompagnivis. Montcalms kolonner visnede i lyset af en sådan massiv ildkraft. Efter mindre end 10 minutters musketeri indstillede de britiske regulære soldater ilden, satte bajonetterne på og angreb den franske linje, som brød sammen og trak sig tilbage. Nogle canadiske franskmænd holdt stand for at dække tilbagetrækningen og krævede en pris af deres angribere, især de skotske highlanders, som foretrak bredsværd frem for bajonetter. Forstærkninger ankom først senere på dagen, og på det tidspunkt var de fleste franske styrker flygtet tilbage inden for den befæstede by.
Den korte udveksling på Abrahams sletter krævede et tungt offer. De britiske tab talte 58 dræbte og 600 sårede. Franske skøn anslog deres tab til omkring 600, mens briterne talte franske tab tættere på 1.500 tabte. Officerskorpset på begge sider led hårdt. Montcalm faldt under tilbagetoget, dødeligt skudt i maven; han blev båret fra slagmarken for at dø af sine sår den følgende dag. Den britiske næstkommanderende, brigadegeneral Robert Monckton, blev såret på konfliktens højdepunkt.
Slaget kostede også den britiske kommandant livet, på dramatisk vis. En musketkugle ramte Wolfe i håndleddet, mens en anden skære igennem hans mave. Derefter ramte to andre ham i højre brystkasse. De sidste af disse sår lå uden for det 18. århundredes medicins rækkevidde. (Musketkugler af stor kaliber – 0,75 tommer i nutidens termer – med blødt bly fra den tid skabte hæslige sår, der lignede dem, som et moderne haglgevær kan give). Wolfe blev hjulpet af løjtnant Henry Browne og den frivillige James Henderson fra Louisbourg Grenadierkorpset, men han bukkede snart under for blodtab. Han levede længe nok til at få at vide, at hans tropper havde sejret og til at beordre et regiment til at afskære franskmændenes tilbagetog.
Slaget ved Abrahams sletter viste sig at være en fantastisk taktisk succes for de dristige britiske angribere. Optegnelserne fra Lowescroft, et skib fra den kongelige flåde, der støttede angrebet, viser, at det kastede anker kl. 7 om morgenen, at slaget brød ud kl. 10, og at Wolfes lig blev båret om bord på skibet kl. 11. På mindre end en time havde Wolfes rødfrakker knust de franske styrker.
Trods al sin taktiske beslutsomhed afgjorde sammenstødet dog ikke øjeblikkeligt hverken Quebecs eller det franske imperiums skæbne. De fleste overlevende franske tropper smuttede stille og roligt væk for at kæmpe en anden dag, mens et lille antal tropper blev tilbage for at holde Quebec. Men byen skulle kun holde ud, indtil den kapitulerede den 18. september 1759. Der gik endnu et år, før de sidste franske bataljoner overgav sig i Montreal den 9. september 1760, hvilket markerede afslutningen på Frankrigs nordamerikanske imperium.
For yderligere læsning anbefaler Mitchell MacNaylor: Paths of Glory: The Life and Death of General Wolfe, af Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, af Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, af C. P. Stacey; og Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, af Fred Anderson
Originalt offentliggjort i september 2007-udgaven af Military History. For at abonnere, klik her.