Portrættet blev bestilt af Nikolaus I som en gave til dronning Victoria efter hans besøg i England i 1844. Den 10. november 1847 mindede dronningen i sin dagbog om, at “før middagen præsenterede baron Brunow et fint portræt i fuld længde af den russiske kejser, som er et fremragende portræt”. Den portrætterede blev beskrevet af dronningen på tidspunktet for hans ophold som meget slående, han er stadig meget smuk; meget høj med en meget fin figur & smuk græsk profil”. Portrættets monumentale størrelse kan konkurrere med de spektakulære rytterportrætter af allierede Alexander I (1837) og Frederik Vilhelm III af Preussen (1831), som den tyske kunstner malede til militærgalleriet fra 1812 i Vinterpaladset. Klædt i den russiske kavalerigardens slående røde uniform med det hvide emaljeemblem fra Sankt Georgsordenen og bånd og stjerner fra St.
Krüger, der studerede hos kunstneren Carl Wilhelm Kolbe den Ældre (1759-1835) og senere på Akademiet i Berlin, blev sandsynligvis opmærksom på Nikolaus gennem hans svigerfar, Frederik Vilhelm III af Preussen, og han blev en yndet hofmaler. Han rejste første gang til Sankt Petersborg i 1836 og var der efterfølgende i 1844-5, 1847 og 1850-51. Hans interesse for heste (hans kælenavn var Pferde Krüger, ‘Horsey Krüger’) og hans træning hos Kolbe, der var fascineret af naturen, kulminerer i værker, der blander historiemaleri, portræt- og genremaleri; de vignetter, der flankerer den portrætterede, tilføjer interesse og en fortælling til portrættet; lignende scener genbruges ofte i andre værker.
Portrættet siges at være malet i Berlin, men blev sendt til Sankt Petersborg for at blive korrigeret, inden det blev sendt til London i oktober 1847. Fra juni til september samme år var Krüger beskæftiget med at male en variant i trekvartlængde for general Vladimir Baryatinskij (1817-75) (Pusjkin-museet, Moskva) til hans samling. Studier til portrættet befinder sig i det russiske museum i Sankt Petersborg og i Staatliches Museum i Schwerin. William Corden den Yngre fik til opgave at male en reduceret kopi til at hænge i de værelser, som kejseren brugte under sit ophold (RCIN 406751), og denne kopi er gengivet i en akvarel af 1844-værelset (opkaldt til minde om besøget) af James Roberts, ca. 1848-50 (RCIN 919919). Det ser ud til, at dronningen i 1863 ønskede at sende det originale portræt til Berlin for at få det kopieret, hvilket gav anledning til diskussion; efter at have besigtiget maleriet i Buckingham Palace konkluderede Richard Redgrave (1804-88), inspektør af dronningens malerier, at “det ville være en stor sag at sende det fladt, og jeg tror ikke, at det kan foldes, og derfor ville det i det store og hele være mest tilrådeligt at rulle det”. Det vides ikke, om dronningens anmodning blev opfyldt.
Det er senest registreret hængende i dronningens vagtkammer i Windsor Castle på et fotografi taget til magasinet Country Life (1931, RCIN 2100906), men portrættet blev taget ned før Anden Verdenskrig og rullet sammen i næsten 80 år. Det er for nylig blevet konserveret og viser kun få tegn på sin omskiftelige historie. Maleriets storslåede ramme i russisk rokoko er dekoreret med spray af egeblade og palmegrene samt blomsterhoveder mellem gennemborede rocaille-centerornamenter; den kejserlige ørn pryder hvert hjørne.
Sar Nikolaj Nikolaus 1. (1796-1855), tredje søn af zar Paul 1. og Maria Feodorovna, datter af Frederik, hertug af Württemberg, overtog Ruslands trone i 1825 efter sin ældste bror Alexander 1.’s død og efter at hans anden bror, storhertug Konstantin, havde givet afkald på tronen. Hans aggressive interesse for Tyrkiet kulminerede i Krimkrigen, som endnu ikke var afsluttet ved hans død i 1855.
Men Krugers jagt- og staldscener var blandt andet populære i det preussiske samfund. Napoleonskrigene inspirerede ham til at male militære motiver, og han opnåede succes med værker som March of the Prussian Cavalry (1820; Doorn, Huis Doorn). Hans portræt af prins August af Preussen (ca. 1819; Doorn, Huis Doorn) skaffede ham adgang til hoffets protektion. Hans talent for at kombinere portræt- og genremaleri i fremstillingen af historiske begivenheder kommer til udtryk i hans maleri af den store parade på Opernplatz, der blev bestilt af zar Nikolaj I af Rusland (1830; Berlin). Ud over den respekt, han havde opnået ved det preussiske hof, var han værdsat som portrætmaler ved hofferne i Hannover, Schwerin og i Sankt Petersborg.
Tekst tilpasset fra Rusland: Art, Royalty & the Romanovs, London, 2018