Real Estate
Af Zoe Rosenberg
Maj 14, 2020 | 1:54am
I en by, der er så trængt med hensyn til boliger til overkommelige priser som New York, er Westbeth Artists Housing nærmest utopisk.
Det lejestabiliserede kompleks i West Village, et Bell Laboratories-anlæg, der er omdannet til hundredvis af lejligheder, fejrer sin 50-års fødselsdag i denne måned.
Mange af samfundets oprindelige lejere er tilbage, og med en husleje for et live-work studio i bygningen på omkring 1.200 dollars om måneden – 1.900 dollars mindre end medianlejen for et studio i kvarteret ifølge StreetEasy – hvem kan bebrejde dem det?
Men beboerne i Westbeth har fundet mere end nedsatte huslejer blandt de 383 lofts, der er designet af en ung Richard Meier. Deres fællesskab, der vender ud mod Hudson River, er en højborg for kreativ produktion og ukuelig ånd i et kvarter, der nu er i strid, i hvert fald økonomisk, med virkeligheden for en arbejdende kunstner i New York.
Coronavirus gør det ikke lettere. Postrummet, der er et varmt sted for brainstorms og sladder om bygningen, er usædvanligt stille i disse dage. Og de elskede galleriarrangementer, der viser og inspirerer til fællesskabets arbejde, er nu online, i det mindste midlertidigt, sammen med en række andre sundheds- og sikkerhedsforanstaltninger. Men Westbeth har før klaret sig igennem vanskelige tider.
Da komplekset på West Street og Bethune Street åbnede den 19. maj 1970 som en kunstnerkoloni, var West Village endnu ikke fyldt med uberørte byhuse og smarte butikker. Det var et virvar af pakhuse og industribygninger, som var det bedste område for Roger L. Stevens, formand for National Endowment of the Arts, der havde taget initiativ til at finde en model, der kunne kopieres for subsidieret arbejdsplads for kunstnere i byerne.
På åbningstidspunktet var Westbeth “det nyeste og største boligbyggeri for kunstnere i verden og det eneste af sin art i USA”, som arkitekturkritikeren Ada Louise Huxtable sagde. Blandt de berømte beboere var fotografen Diane Arbus, skuespilleren Vin Diesel, Robert De Niros Sr. og jazzmusikeren Gil Evans. Dukkespilleren Ralph Lees årlige march med Westbeths børn førte til den nu berømte Greenwich Village Halloween-parade.
Fine kunstnere af alle slags skal fremvise værker og også tjene mindre end ca. 70.000 dollars om året for at ansøge – og selv da kan de bruge op mod et årti på ventelisten.
Maler Karen Santry flyttede ind i Westbeth i 1990, 20 år efter, at hun først indsendte en ansøgning, og som mange andre ventede hun sin tid i et begynderatelier, før hun fik sin nuværende lejlighed. Santry har beboet det 550 kvadratmeter store studie med 14 fods loft og en glitrende udsigt over uptown i 28 år.
Den 71-årige betaler i øjeblikket 1.154 dollars om måneden i husleje inklusive varme, varmt vand og elektricitet samt et par excentriciteter som den blide summen fra Martha Graham Dance Company, der øver i sit studie over hovedet.
Santry har også et af de dyrebare ekstra studiepladser, der er til rådighed for lejere, et 750 kvadratmeter stort studie med udsigt over Hudson-floden, som hun betaler 550 dollars om måneden plus forsikring, en nødvendig foranstaltning, efter at stormflod fra orkanen Sandy oversvømmede Santrys kælderstudie og ødelagde mange andres dyre forsyninger og livsværk.
Det var ikke altid så idyllisk. Pele Bauch, 46, voksede op i Westbeth og husker West Village’s grumme dage. “Det var så usikkert i 1970’erne, at lejerne gik sammen og patruljerede i opgangene med baseballbat,” siger Bauch. Men hendes barndom der nærede hendes fantasi og gav endda mulighed for lidt sjov – som da hun og en flok små naboer tilbragte eftermiddagene med at lege “ding-dong ditch” i bygningens labyrintiske gange.
Bauch, der er koreograf, flyttede tilbage til Westbeth med sin mand og to små børn for to år siden – efter et årti på ventelisten.
Køen til at bo i bygningen er så lang, at den indtil 2019 har været lukket for nye ansøgere siden 2007. Og sidste år blev ansøgninger kun accepteret i en måned, før de blev lukket før tid.
Den tiltrækningskraft? Et indbygget fællesskab af kunstneriske naboer, selvfølgelig, men huslejerne i bygningen er svimlende lave. Tænk omkring 1.000 dollars for en studiolejlighed, 1.300 dollars for et soveværelse og 2.000 dollars for et to-værelsesværelse, ifølge ansøgningen for 2019.
For at få en stabiliseret lejlighed i Westbeth skal de kommende beboere bevise, at de er udøvende kunstnere, og at deres indkomst ikke overstiger et lønloft baseret på en procentdel af områdets medianindkomst. I 2019 var dette loft på 69.445 dollars for en enlig ansøger og steg derfra afhængigt af husstandsstørrelse.
“Tanken om at flytte tilbage til Westbeth føltes som at flytte tilbage til mine forældres hus. I første omgang havde jeg ikke lyst til det,” siger Bauch. Men i betragtning af den økonomiske virkelighed, der er forbundet med at være en arbejdende kunstner i byen, gav Bauch efter. Hun bor i en to-værelses duplexlejlighed med to soveværelser og bruger lejlighedens stue som øvelokale. “At flytte tilbage til Westbeth har betydet, at jeg har fået en arbejdsplads til mig selv, og det er ikke noget, jeg nogensinde troede, at jeg ville være i stand til at få.”
I dag føles det for Bauch, som om Westbeths mission er i modstrid med virkeligheden i omgivelserne. “Det er vidunderligt at bo i et bevidst fællesskab af kunstnere, men det er også svært at bo i et af de rigeste kvarterer i landet,” siger Bauch og nævner, hvor mange octogenære lejere tager til Union Square for at købe mindre dyre dagligvarer end dem, der er tilgængelige i nærheden.
Selvfølgelig giver Westbeths “mere end rimelige” huslejer kunstnere mulighed for at finpudse deres håndværk sent i livet, siger Jack Dowling, der har boet i bygningen i mange år. “Det er den eneste måde at være kunstner på og blive ved med at bo i New York”, siger den 88-årige forfatter, maler og tidligere direktør for Westbeths galleri på stedet.
Dowling bor i øjeblikket i et atelier med 14 fods loft og udsigt over en fredet del af West Village – for hvilket han, indrømmer han snedigt, betaler en smule mere end de 79 dollars om måneden, som han betalte i 1971. Men det er stadig lavt nok til, at han kan koncentrere sig om sit arbejde. “Hvis der ikke var Westbeth, ville vi ikke have noget sted at tage hen”, siger Dowling om sine ældre kolleger.
Dank være coronavirus-lukningen har Dowling rent faktisk intet sted at tage hen. Men han har været produktiv. “På trods af min alder,” tilføjer han, “skriver jeg hver dag.”
Roger Braimon, beboer siden 2009 og formand for Westbeth Artists Residents Council, siger, at han i en alder af 52 år bliver betragtet som en ung i bygningen. “En af fordelene ved at have boliger til overkommelige priser er kunstnernes levetid”, siger Braimon, der er billedkunstner og første gang ansøgte om en bolig i 1994. “Man er i stand til at skabe meget længere, end man ville gøre, hvis man ikke fik støtte.”
Braimon bor i atelieret lige under Santry’s og arbejder i nærheden af lejlighedens to store vinduer. Han taler med begejstring om komplekset.
“Jeg synes altid, at jeg kom her lidt for sent, for nogle af de historier, som de oprindelige lejere fortæller, er helt utrolige”, siger Braimon og minder om sin nabos beretning om, hvordan han så Arbus blive ført ud af bygningen efter hendes død i 1971.
Men Westbeth-fællesskabet er lige så aktivt som altid – selv under en pandemi – med arrangementer som en livestreamet fløjtekoncert med Louna Dekker-Vargas og en virtuel udstilling af Gayle Kirschenbaums seneste fotos.
“Kunstnere har altid levet i marginalerne”, siger Ellen Salpeter, Westbeths præsident og administrerende direktør. “Så deres modstandsdygtighed og kreativitet er det, der vil støtte Westbeth gennem denne krise og ind i fremtiden.”
Selv i en tid med usikkerhed er ånden på Westbeth levende og velfungerende.
“Selv om kvarteret har ændret sig, har Westbeth ikke ændret sig,” siger Dowling selvsikkert. “Der sker altid noget her. Der er altid noget, der kan holde dig i gang. Dette er ikke et sted, hvor folk læner sig tilbage og venter. Det er et sted, hvor folk bevæger sig fremad.”