Maleriet forestiller en kunstner, der maler en blåklædt kvinde, der poserer som model i sit atelier. Motivet står ved et vindue, og på væggen bagved hænger et stort kort over de lave lande. Det er signeret til højre for pigen “I Ver. Meer”, men er ikke dateret. De fleste eksperter antager, at det er udført på et tidspunkt mellem 1665/1668, men nogle mener, at værket kan være blevet skabt så sent som 1670-1675.
I 1663 havde Vermeer haft besøg af Balthasar de Monconys, men havde intet maleri at vise frem, så det blev muligvis udført “for at have et fremragende eksemplar af sin kunst i sit atelier”. Vermeer kunne tydeligvis lide maleriet; han solgte det aldrig i sin levetid. Ifølge Alpers “står det som en slags opsummering og vurdering af, hvad der er blevet gjort.”:122
ElementerRediger
Maleriet har kun to figurer, maleren og hans motiv, en kvinde med nedslåede øjne. Man mente, at maleren var et selvportræt af kunstneren; Jean-Louis Vaudoyer foreslog, at den unge kvinde kunne være hans datter:172 Malerens sidder foran maleriet på staffeliet, hvor man kan se skitsen af kronen. Han er klædt i en elegant sort dragt med udskæringer på ærmerne og på ryggen, der giver et glimt af skjorten nedenunder. Han har korte puffede bukser og orange strømper, en dyr og moderigtig beklædning, som også findes på andre værker fra den tid, som i et kendt selvportræt af Rubens.
Tapet og stolen, der begge er repoussoirs, leder beskueren ind i maleriet. Ligesom i Allegorien om troen kan man se loftet.
Specialister tilskriver symboler til forskellige aspekter af maleriet. En række af genstandene, en gipsmaske, der måske repræsenterer debatten om paragone, tilstedeværelsen af et stykke stof, en folio og noget læder på bordet er blevet sat i forbindelse med symbolerne for de liberale kunstarter. Fremstillingen af marmorgulvet og den prægtige gyldne lysekrone er eksempler på Vermeers håndværk og viser hans viden om perspektiv. Hvert objekt reflekterer eller absorberer lyset forskelligt og får den mest nøjagtige gengivelse af materielle effekter.
Kortet, der er bemærkelsesværdigt er gengivelsen af lyset på det, viser de sytten nederlandske provinser, flankeret af 20 visninger af prominente nederlandske byer. Det blev udgivet af Claes Janszoon Visscher i 1636. Dette kort, men uden bybillederne til venstre og højre, kan ses på malerier af Jacob Ochtervelt og Nicolaes Maes. Lignende kort er fundet i Bibliothèque Nationale i Paris:120 og i det svenske Skokloster. Øverst til venstre på kortet ses to kvinder; den ene bærer en korsstav og kompas, mens den anden har en palet, pensel og et bybillede i hånden:126
Symbolisme og allegoriRediger
Vermeer havde en teoretisk interesse for malerkunsten. Motivet formodes at være Fama, Pictura,:172 eller Clio, historiens muse, hvilket fremgår af, at hun bærer en laurbærkrans, holder en trompet og muligvis bærer en bog af Herodot eller Thukydides, hvilket passer til beskrivelsen i Cesare Ripas bog fra det 16. århundrede om emblemer og personificeringer med titlen Iconologia. Ifølge Ripa skal historien dog se tilbage og ikke nedad som på dette maleri. I følge Vermeers samtidige Gerard de Lairesse, der var interesseret i den franske klassicisme og Ripa, er der en anden forklaring; han nævner historie og poesi som malernes vigtigste ressourcer. Kvinden i blåt kunne repræsentere poesien:175 med henvisning til Plutarch, der bemærkede, at “Simonides kalder maleriet for tavs poesi og poesien for maleri, der taler”, som senere blev omskrevet af den latinske digter Horace som ut pictura poesis. Hvis det er tilfældet, repræsenterer kortet historien.
Den dobbelthovede ørn, symbol på det Habsburgske Hellige Romerske Rige, som muligvis pryder den centrale gyldne lysekrone, kan repræsentere de tidligere herskere i Nederlandene. Det store kort på bagvæggen har et markant knæk, der deler de sytten provinser op i nord og syd. (Vest er øverst på kortet.) Knækket kan symbolisere opdelingen mellem den nederlandske republik i nord og de sydlige provinser under habsburgsk styre. Kortet viser den tidligere politiske opdeling mellem Unionen af Utrecht i nord og de loyale provinser i syd. Denne fortolkning kunne have appelleret til Hitler, som ejede maleriet under krigen. 182 Ifølge Liedtke er en politisk fortolkning af kortet og den habsburgske ørn ikke overbevisende; de overser andre motiver. Kortet kunne dog antyde, at maleriet har bragt berømmelse til Nederlandene; skibe, der sejler over folderne, antyder det.