Hvert semester kæmper jeg med at finde ud af, hvordan jeg kan hjælpe mine studerende med at lære at skrive mere meningsfulde og interessante opgaver. Ikke kun i min klasse, men i det hele taget. At skrive godt er en nøglekompetence i dagens informationstunge samfund, og frem for alt er det mit job at hjælpe med at forberede eleverne til at blive aktive deltagere i det samfund, vi lever i.
At skrive godt handler om langt mere end korrekt grammatik og stavning. Faktisk overtræder god skrivning ofte reglerne for god grammatik, nogle gange voldsomt. Det handler også om mere end blot at udvikle en god stil. Hemingway og Proust har meget forskellige stilarter, men begge var gode forfattere.
Et råd, der ofte gives til studerende, er at skrive konverserende, og selv om det kan være nyttigt – især for studerende (og andre), der mener, at god skrivning betyder, at man skal bruge en masse store ord og komplekse sætninger – er det ikke al god skrivning, der er konverserende. Malcolm Gladwell skriver meget konverserende og er ret effektiv på grund af det; på den anden side er David Mamets skrivning som bekendt IKKE konverserende – og han skriver skuespil og filmmanuskripter, der næsten udelukkende består af samtaler!
Mens jeg prøvede at finde ud af noget, jeg kunne gøre for årets bedste og dygtigste, besluttede jeg mig for at liste nogle af de kvaliteter, der gør skrivning til god skrivning. De egenskaber, der gør, at den bedste prosa bliver hængende i os, at vi bliver ved med at læse eller lytte til en bog eller en tale. Dette er, hvad jeg kom frem til.
En god skrift er læsbar.
Begrebet læsbarhed har jeg lånt fra sættelæsningsverdenen, hvor det henviser til den indsats, der kræves for at forstå bogstaverne og ordene på en side. Et afsnit sat i Times New Roman er meget læseligt; det samme afsnit i Edwardian Script er næsten ulæseligt. Når det drejer sig om, hvad der kendetegner en god tekst, handler læsbarhed om en læsers grundlæggende evne til at forstå det skrevne. Et værk, der er læsbart, er grammatisk forsvarligt (ikke nødvendigvis grammatisk korrekt – det vigtige er, at grammatikken ikke kommer i vejen for meningen) og stilistisk klart, og det kræver kun så meget arbejde at forstå, som det er nødvendigt.
Effektiv skrift er fokuseret.
God skrift har en pointe, et mål, som den har til formål at opnå. Dette mål kan være at sælge noget, at overbevise nogen om noget eller at forklare, hvordan man gør noget, men uanset hvad formålet er, så præger det hver eneste linje. Alt, der ikke fører læseren hen imod dette mål, bliver fjernet.
Kraftig skrivning udvikler sig elegant.
Kraftig skrivning er ikke bare fokuseret på et mål, den fører læseren uundgåeligt hen imod dette mål. Det kan være gennem brug af beviser til støtte for et argument, gennem videreformidling af en fortælling, der beskriver begivenheder, der sker over tid, eller på en anden måde, men det skal være elegant – uden huller i ræsonnementet, uunderbyggede antagelser, manglende oplysninger eller andet, der kan få læseren til at snuble.
Mægtige tekster flyder.
Gode tekster hænger sammen – de forskellige elementer, der udgør dem, passer fint sammen og trækker læseren med sig. Tænk på, hvordan dårlige vittighedstegnere fortæller vittigheder: “Så siger præsten – Åh, jeg glemte at fortælle dig, at hesten er bøsse. Ok, så præsten siger…” Det er det modsatte af flow. Flow betyder, at alt i et stykke skrift er præcis, hvor det hører til, at alt det, du har brug for at forstå afsnit 4, er til stede i afsnit 1, 2 eller 3, at hver del går fint over i den næste, og at stilen og tonen forbliver konstant hele vejen igennem. Tænk på den måde, hvorpå Gettysburg-talen ubesværet bevæger sig fra grundlæggelsen af USA til den slagmark fra borgerkrigen, hvor Lincoln stod.
Kraftig skrivning er konkret.
Vores samfund har en tendens til at værdsætte abstrakt tænkning og generaliseringer frem for konkrete enkeltheder, men det har en tendens til at føre til særlig slap og tom skrivning. Den bedste skrivning, selv når emnet er abstrakt, forankrer sit emne i den virkelige verden gennem eksempler, metaforer og analogier og historiefortælling. Dette er en intensivering af den gamle “show, don’t tell”-regel – stærke tekster viser ikke bare, de viser på en måde, der er lettilgængelig i den virkelige verden.
Stærke tekster er velegnede til deres publikum.
En god forfatter kender sit publikum indgående: det sprog, de forstår, de overbevisninger, de deler, den viden, de har. Han eller hun ved, hvilke antagelser man kan gøre sig om læseren, og hvilke antagelser man ikke kan gøre sig. Gode tekster er ikke kedelige, fordi forfatteren ved, hvad der vil holde publikums interesse fanget. Det er hverken for tæt eller for simpelt for den tiltænkte læser – det er lige tilpas.
Mægtige skriverier er overbevisende.
De bedste skriverier kræver opmærksomhed, hvad enten det er på grund af argumentets styrke, sprogets styrke eller emnets betydning. Læseren har ikke lyst til at stoppe med at læse – heller ikke når han/hun er færdig.
Mægtige tekster er lidenskabelige.
Gode tekster handler om noget vigtigt. Ikke nødvendigvis noget vigtigt i det store hele, men noget, som enten publikum allerede interesserer sig for eller noget, som forfatteren får dem til at interessere sig for. Og du kan ikke få et publikum til at interessere sig, medmindre du selv er dybt interesseret i det, du skriver om. Det er altid tydeligt, når en forfatter er ligeglad – det er det, der adskiller høgene fra de største forfattere – og det er let nok at være ligeglad, når forfatteren så tydeligt er ligeglad.