Opnytning af nethindens pigmentepithelceller
Retinale pigmentepithelceller (RPE) har en række vigtige opgaver, herunder at passe på den tilstødende nethinde. Hvis disse celler holder op med at fungere korrekt på grund af skader eller sygdom, dør visse dele af nethinden. Da nethinden er den del af øjet, der er ansvarlig for at registrere lys, fører dette til begyndende blindhed. RPE-celler kan blive beskadiget ved en række sygdomme som f.eks. aldersrelateret makuladegeneration (AMD), retinitis pigmentosa og Lebers medfødte aneurose.
En måde at behandle disse sygdomme på ville være at erstatte de beskadigede RPE-celler med transplanterede sunde celler. Desværre er det ikke muligt at tage sunde RPE-celler fra donorer, så det er nødvendigt at finde en anden kilde til celler til transplantation. Forskere har for nylig produceret nye RPE-celler fra både embryonale stamceller og iPS-celler i laboratoriet. Sikkerheden af RPE-celler fra embryonale stamceller er blevet testet i kliniske fase I/II-forsøg med patienter med Stargardts makuladystrofi og patienter med AMD af et stamcellebiotekselskab ved navn Advanced Cell Technologies. Resultaterne af forsøget, der blev offentliggjort i 2014, viste sikkerhed og viste engraftment af de transplanterede RPE-celler. Nogle deltagere oplevede dog negative bivirkninger fra immunosuppressionen og selve transplantationsproceduren. Det er interessant, at flere patienter også rapporterede en forbedring af synet, selv om det ikke var et endepunkt i dette forsøg.
Et andet fase I/II-forsøg, der undersøger brugen af RPE’er, der stammer fra humane embryonale stamceller, til personer med våd AMD, er i øjeblikket i gang i Det Forenede Kongerige. Den første patient modtog deres transplantation i september 2015. Dette arbejde, der ledes af professor Pete Coffey, er i gang og udføres på Moorfields Eye Hospital som en del af London Project to Cure Blindness.
Endelig leder den japanske forsker Dr. Masayo Takahashi et klinisk forsøg i Japan, hvor der transplanteres RPE-celler fremstillet af iPS-celler til patienter med våd AMD. Forsøget blev sat på standby i flere måneder på grund af ændringer i lovgivningen i Japan og bekymringer om mutationer i et iPS-celleprodukt, der skulle anvendes i forsøget. Forsøget er genoptaget i juni 2016, og mange afventer resultaterne.
Der er flere andre kliniske fase I- eller I/II-forsøg med pluripotente stamceller verden over, som omfatter et lille antal deltagere. Disse forsøg undersøger primært sikkerheden, men i nogle tilfælde også effektiviteten af brugen af RPE’er udviklet fra pluripotente stamceller i tør og våd AMD og Stargardts makuladegeneration.
Erstatning af beskadigede RPE-celler vil kun være effektiv hos patienter, der stadig har i det mindste en del af en fungerende nethinde og dermed et vist niveau af syn (dvs. i tidlige stadier af sygdommen). Dette skyldes, at RPE-cellerne ikke selv er ansvarlige for “synet”, men faktisk er ansvarlige for at støtte den “seende” nethinde. Synet går tabt ved disse typer sygdomme, når nethinden begynder at degenerere, fordi RPE-cellerne ikke udfører deres arbejde korrekt. Så RPE-cellerne skal udskiftes i tide, for at de kan støtte en nethinde, der stadig fungerer. Man håber, at transplantation af nye RPE-celler derefter permanent vil standse yderligere tab af synet og i nogle tilfælde endda forbedre synet til en vis grad.
Omplacering af nethindeceller
I mange af de tilfælde, hvor synet er gået tabt, finder vi ofte ud af, at problemet ligger i et dårligt fungerende kredsløb i nethinden. Forskellige forstyrrelser opstår, når bestemte, specialiserede celler i kredsløbet enten holder op med at fungere korrekt eller dør af. Selv om nethinden er mere kompliceret end andre dele af øjet, håber man, at hvis man kan finde en kilde til nye nethindeceller, kan vi måske erstatte de beskadigede eller døende celler for at reparere nethinden. Desuden kan denne fremgangsmåde også bidrage til at reparere skader på synsnerven.
Forskerne har igen vendt sig mod stamcelleteknologien for at skaffe kilden til erstatningsceller. Flere undersøgelser har nu rapporteret, at både embryonale stamceller og iPS-celler kan omdannes til forskellige typer nethindeceller i laboratoriet. I øjet er en celletype kaldet Müller-cellen, som findes i nethinden, kendt for at fungere som stamcelle hos nogle arter, f.eks. zebrafisk. Det er blevet foreslået, at denne celle også kan fungere som stamcelle hos mennesker, og i så fald kan den udgøre en anden kilde til nethindeceller til reparation af nethinden.
I modsætning til transplantation af RPE-celler kan direkte reparation af nethinden gøre det muligt for patienter, der allerede har mistet synet, at få det genoprettet til en vis grad. Dette giver håb for patienter med sygdomme som f.eks. aldersrelateret makuladegeneration i sen fase, hvor de lysfølsomme fotoreceptorceller i nethinden allerede er gået tabt. Denne type forskning kan også give nye behandlinger til mennesker, der lider af nethindesygdomme som retinitis pigmentosa og glaukom. På trods af opmuntrende beviser er denne forskning dog stadig i sin vorden. Der er i øjeblikket ikke planlagt nogen kliniske forsøg med patienter, der anvender denne type tilgang, da der stadig er behov for betydelig yderligere forskning først.
