Generál James Wolfe završil tříměsíční britské obléhání v roce 1759 hodinou urputného boje, který ukončil francouzské ambice – a ukončil životy obou velitelů.
Koncem srpna 1759 se generálmajor James Wolfe dostal do slepé uličky: Po dva měsíce obléhal tento hubený, zrzavý 32letý velitel se svou armádou čítající asi 8 500 vojáků bez úspěchu francouzské město Quebec. Britská armáda zkoušela dělostřelecké bombardování, frontální útoky na francouzská opevnění a nájezdy na okolní krajinu, to vše ve snaze vylákat obránce do otevřené bitvy, v níž by Wolfe mohl využít své pěchotní převahy. Ve snaze prolomit patovou situaci zformuloval Wolfe odvážný plán: V polovině září se část jeho armády nalodí na lodě královského námořnictva, vypluje proti proudu řeky, provede tajný výsadek a pak donutí Francouze k bitvě na Abrahamových pláních, necelou míli západně od Quebecu.
Voják od chlapeckých let, Wolfe nebyl žádný vojenský diletant: v době, kdy se většina důstojníků prosazovala díky protekci, se Wolfe prosazoval díky protekci a talentu. K velení přistupoval profesionálně, neustále se snažil zdokonalovat taktiku a výcvik a zároveň se staral o blaho svých vojáků.
V polovině 18. století dosáhli Britové zdatnosti v tom, co soudobý komentátor Thomas More Molyneux nazval „spojovací výpravy“. Tento termín označoval spolupráci mezi armádou a námořnictvem, která Britům umožňovala účinně promítat vojenskou sílu po celém světě. Stejné obojživelné schopnosti, které jim nakonec přinesly úspěch u Quebecu v roce 1759, jim dobře posloužily také u Havany a Manily během sedmileté války a v bojích o kontrolu nad New Yorkem v roce 1776.
Geografie určovala britský přístup. Dvě nejvýznamnější francouzské osady, Quebec a Montreal, ležely podél řeky svatého Vavřince. V době míru byla řeka klíčovou obchodní tepnou z kanadského vnitrozemí k Atlantiku a do Francie. V době války však Svatý Vavřinec Britům nabízel dálnici do Quebecu.
Několik set kilometrů ve vnitrozemí bylo opevněné město nejsilnější zbývající francouzskou baštou v Kanadě. Přestože v 18. století nebylo nemožné přiblížit se k městu po souši – jak dokázala americká armáda Richarda Montgomeryho a Benedicta Arnolda v roce 1775 – řeka nabízela nejlepší možnost, jak si armáda na cestách mohla udržet dobré zásobování a bezpečné komunikační a ústupové linie. Britové uzavřeli ústí řeky v předchozím roce dobytím pevnosti Louisbourg. Dobytím Quebecu by se Britové přiblížili svému konečnému cíli: dobytí francouzského impéria v Severní Americe.
Výpravu zahájila 26. června 1759 britská flotila, která zakotvila v řece Svatého Vavřince, a britská armáda si zřídila základnu na ostrově d’Orleans uprostřed řeky asi čtyři míle od města. O tři dny později armáda přešla na jižní břeh a zřídila další tábor, ze kterého mohla ostřelovat město. Wolfeova 32librová děla a 13palcové minomety zahájily ostřelování Quebecu 12. července a pokračovaly v něm 68 dní, přičemž vypálily velkou část města. Byl to první Wolfeův pokus donutit Francouze, aby se vzdali nebo vyšli zpoza své obrany.
Tato obrana byla impozantní. Proti obléhajícím britským silám stálo asi 15 000 francouzských vojáků, smíšené síly pravidelných vojáků a provinciálů. Posádce velel generálporučík Louis-Joseph, markýz de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, 44letý veterán tažení v Evropě a Americe. Montcalm se úspěšně postavil Britům během prvních let francouzské a indiánské války a v roce 1757 vedl jednotky, které dobyly pevnost Fort William Henry na newyorském jezeře George – tato akce je zachycena v knize Jamese Fenimora Coopera Poslední Mohykán.
V Quebecu stál Montcalm před úkolem bránit nejen město, ale i kilometry říčního pobřeží. Pouhý ústup za hradby a odstoupení okolí by Britům umožnilo přivést obléhací děla přímo na městské hradby. Montcalm potřeboval ovládnout severní břeh řeky, aby udržel Wolfeovu armádu na uzdě nebo alespoň zpomalil tempo obléhání a zdržel Brity až do příchodu zimy.
Přestože si Francouzi nárokovali početní převahu, mnoho jejich vojáků tvořila domobrana a ani pravidelné jednotky se nemohly rovnat svým britským protějškům, které byly tak dobře vycvičené jako žádná jiná armáda na světě v té době. Britská kontrola delty řeky Svatého Vavřince ztěžovala, i když ne znemožňovala, přísun posil a zásob z Francie. Navíc zatímco Britové mohli soustředit své síly na místech, na která chtěli zaútočit, Francouzi museli bránit všechna svá města.
Dne 9. července se Britové vylodili na severním břehu řeky Svatého Vavřince a založili tábor východně od Quebecu, za řekou Montmorency. Toho léta se opakovaně pokoušeli vtáhnout Francouze do otevřené bitvy. Wolfeova armáda udeřila na francouzskou obranu 31. července v naději, že složitým manévrem, který si vyžádal sérii obojživelných výsadků poblíž ústí řeky Montmorency, obrátí její východní křídlo. Špatně zvolené místo vylodění a tuhý francouzský odpor však ofenzívu zmařily, což si vyžádalo ztráty více než 400 britských životů.
V srpnu se Wolfe opět pokusil vyprovokovat Francouze k boji tím, že vyslal přepadové oddíly, aby pustošily krajinu v okolí Quebecu. Poté, co Wolfe vydal dvě bezvýsledné proklamace vyzývající civilisty, aby stáhli podporu francouzských sil, přistoupil k tvrdším opatřením: Britské jednotky procházely krajinou, ničily farmy a vesnice, vypálily stovky budov a vyhnaly dobytek. Vedly také neustálé potyčky s pomocnými oddíly indiánů, kteří byli spojenci Francouzů.
V září už muselo být Wolfeovi jasné, že se čas krátí. Jeho jednotkám se opakovaně nedařilo přivést Montcalma do boje a obléhající vojsko sužovala zranění a nemoci – včetně samotného Wolfa, který trpěl horečkami a únavou. Královské námořnictvo se navíc nemohlo zdržovat příliš pozdě v roce tak daleko na severu. Nástup zimy v Kanadě přinesl na notoricky zrádnou řeku Svatého Vavřince ledové kry, což plavbu ještě více ztížilo.
Volfe se nakonec rozhodl obléhání zrušit a poslat svou armádu proti proudu řeky do chráněné zátoky u Anse-aux-Foulons, odkud mohla vystoupit na strmý sráz západně od města. Wolfe doufal, že se mu zde podaří obejít francouzskou obranu a – pokud budou Francouzi spolupracovat – přivést je do bitvy za výhodných podmínek. Byl to však nebezpečný plán. Pokud by bitvu prohráli, mohli by být rudokabátníci při ústupu ke svým člunům zajati nebo dokonce pobiti.
Těsně po půlnoci 13. září Wolfe a více než 4 000 vojáků podle rozkazu zachovávat mlčení veslovali proti proudu řeky do bitvy. Legenda praví, že té noci Wolfe recitoval britským důstojníkům svou oblíbenou báseň, „Elegie psané na venkovském hřbitově“ od Thomase Graye. Nejnovější Wolfeův životopisec Stephen Brumwell tuto anekdotu považuje za nepravděpodobnou, protože Wolfe věděl lépe než kdokoli jiný, že na řece je třeba zachovávat ticho, aby neupozornil francouzské obránce. Přesto se mi vybaví obraz odsouzeného vojevůdce Wolfa, jak recituje verše
Chlouba heraldiky, okázalost moci,
a všechna ta krása, všechno to bohatství, co kdy dalo,
stejně čeká na nevyhnutelnou hodinu:
Stezky slávy vedou jen do hrobu
zůstává neodolatelně dramatická.
Přes veškerou opatrnost nezůstal britský postup bez povšimnutí. Když se čluny ve tmě pohybovaly proti proudu řeky, vyzval je francouzský strážný. Útok visel na vlásku. Kdyby si strážný uvědomil, co se děje, a zalarmoval obránce města, mohli by Francouzi vylodění přinejmenším zabránit a možná Brity v jejich člunech sebrat. Rychle uvažující britský důstojník hovořící několika jazyky však na výzvu odpověděl francouzsky a přesvědčil strážného, že na člunech je náklad směřující z osad ve vnitrozemí.
Kolem čtvrté hodiny ranní se rudoarmějci vylodili v Anse-aux-Foulons a pustili se do zdolávání 175 stop vysokého srázu – což nebyl nijak obtížný úkol, protože sypké břidlice znesnadňovaly takovou cestu i za denního světla v době míru. Plukovník William Howe, který později velel britským jednotkám proti generálu Georgi Washingtonovi v revoluční válce, osobně vedl postupující jednotky nahoru po útesu. Rychle zajistili předmostí.
Po dosažení vrcholu útesu Wolfe rozmístil své jednotky na Abrahamově pláni v linii rovnoběžné s řekou, aby kryl vylodění a bránil se proti obávanému francouzskému protiútoku. Pláně, pojmenované po bývalém statkáři Abrahamu Martinovi, nabízely relativně rovné bojiště, ne více než míli široké.
V úvodní akci vyslal Wolfe oddíl lehké pěchoty, aby umlčel francouzskou dělostřeleckou baterii, která zahájila palbu na britské jednotky. Britská linie se rozkládala na půl míle dlouhé frontě složené zprava doleva z 35. pěšího pluku, Louisbourgských granátníků a pěti dalších pluků, přičemž 48. pluk byl držen v záloze. Wolfe zakotvil na pravé straně své linie na řece Svatého Vavřince, a to navzdory obtěžující palbě francouzských a indiánských ostrostřelců. Další tři pěší jednotky dorazily později a zformovaly se vlevo, kolmo k hlavní linii, aby střežily toto křídlo před útokem francouzských nepravidelných jednotek. Wolfe rozmístil své jednotky ve dvou řadách, což byla odchylka od obvyklé linie o třech řadách, aby mohl se svými relativně malými silami pokrýt velký prostor. Podle brigádního generála George Townshenda, který měl po Wolfeovi převzít velení, činila oficiální britská síla na bojišti 4 441 mužů ve zbrani.
Bitvy osmnáctého století vyžadovaly od vojáků velkou dávku stoické výdrže. Tehdejší taktika jim nařizovala stát ve formaci, aby si pod nepřátelskou palbou udrželi soudržnost, a přestože soudobé zbraně nabízely jen málo přesné palby, způsobovaly hrůzná zranění. Pohled a zvuk hromadné palby z mušket najednou mohl vojáky se špatným výcvikem nebo nízkou morálkou snadno přesvědčit, že mají naléhavou práci jinde. Neúprosný dril a důvěra v důstojníky pomáhaly zmírnit strach řadových vojáků, ale pozemní bitva ve věku rozumu zůstávala děsivou podívanou plnou krve, kouře a smrti.
Francouzi na britské vylodění reagovali pomalu. Kolem půl desáté dopoledne začal Montcalm formovat své síly čítající asi 4 500 řadových vojáků a milicionářů do tří kolon o šesti řadách. Kolony měly pozoruhodné výhody, protože umožňovaly útočícím silám snadno manévrovat a rychle se přiblížit k nepříteli. Naneštěstí pro Montcalmovy vojáky se kolony potýkaly také se dvěma významnými nevýhodami při boji s vojáky rozmístěnými v liniích: Zaprvé, vzhledem k poměrně úzké frontě se kolony nemohly vyrovnat liniím, pokud jde o palebnou sílu. Za druhé, širší linie mohly vést palbu jak zepředu, tak z boků kolony.
Redcoats drželi palbu, dokud Francouzi nepostoupili na vzdálenost 40 yardů, přičemž každý britský voják provedl čtvrt otáčky, když přiložil své 46palcové muškety Brown Bess k rameni. Pak britská linie zmizela za oblakem kouře a do francouzských kolon narazila olověná stěna. Wolfe nařídil svým vojákům nabít muškety dalšími kuličkami a jeho pluky pravděpodobně střílely po rotách. Montcalmovy kolony tváří v tvář takové masivní palebné síle zvadly. Po necelých deseti minutách mušketýrské palby britští regulérní vojáci zastavili palbu, upevnili bajonety a zaútočili na francouzskou linii, která se zlomila a ustoupila. Někteří francouzští Kanaďané se postavili na odpor, aby kryli ústup, a vybrali si daň od útočníků, zejména skotských horalů, kteří dávali přednost širokým mečům před bajonety. Posily dorazily až později během dne, do té doby většina francouzských sil uprchla zpět do opevněného města.
Krátká výměna na Abrahamových pláních si vyžádala vysokou daň. Britské ztráty činily 58 mrtvých a 600 raněných. Francouzské ztráty se podle odhadů pohybovaly kolem 600 osob, zatímco Britové vyčíslili francouzské ztráty blíže k 1 500 padlým. Důstojnický sbor na obou stranách utrpěl těžké ztráty. Montcalm padl při ústupu smrtelně postřelen do břicha; následujícího dne byl odnesen z bojiště a na následky zranění zemřel. Druhý britský velitel, brigádní generál Robert Monckton, padl zraněný na vrcholu konfliktu.
Bitva si vyžádala také život britského velitele, a to dramatickým způsobem. Jedna mušketová koule zasáhla Wolfea do zápěstí, zatímco druhá mu proťala břicho. Další dvě ho pak zasáhly do pravé části hrudi. Poslední z těchto zranění leželo mimo dosah medicíny 18. století. (Měkké olověné mušketové koule velkého kalibru – v dnešním pojetí ráže 0,75 palce – způsobovaly v té době ohavná zranění, podobná těm, která způsobuje dnešní brokovnice). Wolfe, kterému z bojiště pomohli poručík Henry Browne a dobrovolník James Henderson z Louisbourg Grenadiers, brzy podlehl ztrátě krve. Žil dost dlouho na to, aby se dozvěděl, že jeho vojáci zvítězili, a aby nařídil pluku odříznout Francouze od ústupu.
Bitva na Abrahamových pláních se ukázala jako ohromující taktický úspěch odvážných britských útočníků. Ze záznamů Lowescroftu, lodi královského námořnictva podporující útok, vyplývá, že zakotvila v 7 hodin ráno, bitva vypukla v 10 hodin a Wolfeovo tělo bylo na loď přeneseno v 11 hodin. Za necelou hodinu Wolfeovi rudokabátníci rozdrtili francouzské síly.
Při vší své taktické rozhodnosti však střetnutí okamžitě nerozhodlo o osudu Quebecu ani francouzského císařství. Většina přeživších francouzských jednotek se v tichosti vytratila, aby bojovala další den, zatímco malý počet vojáků zůstal v zázemí, aby Quebec udržel. Město se však udrželo jen do kapitulace 18. září 1759. Uplynul další rok, než se 9. září 1760 v Montrealu vzdaly poslední francouzské prapory, což znamenalo konec francouzského severoamerického císařství.
Pro další čtení doporučuje Mitchell MacNaylor: Stezky slávy: The Life and Death of General Wolfe, Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, C. P. Stacey; a Crucible of War: The Seven Years‘ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, Fred Anderson
Původně vyšlo v září 2007 ve vydání Military History. Chcete-li si jej předplatit, klikněte zde.