Základní základy obecného pruského základního školství položil Fridrich Veliký svým nařízením Generallandschulreglement z roku 1763, jehož autorem je Johann Julius Hecker. Hecker již předtím (v roce 1748) založil první učitelský seminář v Prusku. Jeho koncepce poskytnout učitelům prostředky na pěstování moruše na domácí hedvábí, což byl jeden z Fridrichových oblíbených projektů, našla královo zalíbení. Výrazně rozšířil stávající školský systém a nařídil, aby se všichni mladí občané, dívky i chlapci, vzdělávali ve školách financovaných převážně obcemi, a to od 5 do 13 nebo 14 let. Prusko bylo jednou z prvních zemí na světě, která zavedla z daní financované a všeobecně povinné základní vzdělání. Pro srovnání, ve Francii a Velké Británii byla povinná školní docházka úspěšně uzákoněna až v 80. letech 19. století.
Pruský systém se skládal z osmiletého kurzu základního vzdělávání, nazývaného Volksschule. Poskytovala nejen základní technické dovednosti potřebné v modernizujícím se světě (např. čtení a psaní), ale také hudební (zpěv) a náboženskou (křesťanskou) výchovu v úzké spolupráci s církvemi a snažila se vnutit přísný étos povinnosti, střízlivosti a disciplíny. Matematika a počty nebyly zpočátku povinné a absolvování těchto předmětů vyžadovalo dodatečnou platbu ze strany rodičů. Fridrich Veliký také formalizoval další stupně vzdělávání, reálku a jako nejvyšší stupeň gymnázium (státem financovaná střední škola), které sloužilo jako přípravka na univerzitu.
Výstavba škol dostávala určitou státní podporu, ale často byly budovány ze soukromé iniciativy. V braniborském Reckahnu zřídil takovou školu Friedrich Eberhard von Rochow, příslušník místní šlechty a bývalý důstojník jezdectva. Von Rochow spolupracoval s Heinrichem Juliem Brunsem (1746-1794), talentovaným učitelem skromného původu. Oba instalovali vzorovou školu pro venkovské školství, která v letech 1777-1794 přilákala více než 1200 významných návštěvníků.
Pruskému systému se po skromných začátcích podařilo dosáhnout povinné školní docházky, specifického vzdělávání učitelů, celostátního testování všech žáků (obou pohlaví), předepsaných celostátních osnov pro jednotlivé třídy a povinné mateřské školy. Vzdělávání učitelů bylo stále více organizováno prostřednictvím soukromých seminářů. Již v roce 1748 založil Hecker první „Lehrerseminar“, ale hustota a vliv systému seminářů se výrazně zlepšovaly až do konce 18. století. V roce 1810 zavedlo Prusko požadavky na státní atestaci učitelů, což výrazně zvýšilo úroveň výuky. V roce 1788 byla zavedena závěrečná zkouška Abitur, která byla do roku 1812 zavedena na všech pruských středních školách a v roce 1871 rozšířena na celé Německo. Složení abiturientské zkoušky bylo předpokladem pro vstup do učených profesí a vyšších stupňů státní správy. Státem řízená maturita zůstává v moderním Německu zachována.
Pruský systém dosáhl do 30. let 19. století následujících charakteristik:
Bezplatné základní vzdělání, alespoň pro chudé občany
Profesionální učitelé vyškolení na specializovaných školách
Základní plat pro učitele a uznání učitelství jako povolání
Prodloužený školní rok, aby se lépe zapojily děti zemědělců
Financování výstavby škol
Dohled na celostátní úrovni i na úrovni tříd, aby byla zajištěna kvalitní výuka
Učební plán vštěpující silnou národní identitu, zapojení přírodních věd a techniky
Sekulární výuka (ale s náboženstvím jako tématem zahrnutým do učebních osnov)
.