Stepfamiljelivet slutar inte alltid när barnen fyller 18 år. ibland har det bara börjat.
När vi tänker på styvfamiljer föreställer vi oss i allmänhet ett par med ett eller flera grundskolebarn och kanske en tonåring som är med i blandningen. Det är sällsynt både i forskningen och i det stöd för styvfamiljer som för närvarande finns tillgängligt att hitta mycket av något som fokuserar direkt på vuxna styvbarn.
Men ”sena äktenskap/partnerskap” ökar.
Vi lever längre. Vi är mer socialt uppkopplade. Det är mer sannolikt att vi arbetar till 65 år och längre. Och det innebär att vi ser en ökning av äldre människor som avslutar och bildar nya relationer – och många av dessa involverar och påverkar vuxna barn. Det finns faktiskt en del familjedemografer som tror att om man räknar med styvfamiljer med vuxna barn skulle antalet styvfamiljer i USA fördubblas.
Vi får också färre barn, så relationerna mellan vuxna barn och deras föräldrar blir allt viktigare. Styvfamiljer kräver stora anpassningar för barnen oavsett om de är 4, 14 eller 44 år gamla då. Patricia Papernow, författare till Surviving and Thriving in Stepfamily Relationships: What Works and What Doesn’t, konstaterar att styvfamiljedynamiken kan vara lika komplicerad och stressande i styvfamiljer med vuxna barn som för styvfamiljer med yngre barn.
Vissa utmaningar i styvfamiljer ser likadana ut för både vuxna och yngre barn.
Ett barn, oavsett ålder, kommer sannolikt att uppleva följande i viss utsträckning när en förälder går in i ett nytt förhållande:
- Känslor av sorg och förlust
- Känner sig obekväm, avvisad eller förrådd av en förälders beslut att gifta om sig
- Känner sig arg på sin förälder och/eller styvförälder
- Omtycker inte att föräldern visar öppna tecken på tillgivenhet, till exempel genom att omfamna eller flirta med en ny partner, och
- Problem med att hantera föräldrarnas press att utveckla en nära relation med styvföräldern.
Men det finns vissa utmaningar i styvfamiljen som ser mycket unika ut ur det vuxna styvbarnets perspektiv:
Men medan bördan ligger på styvföräldern och föräldern/föräldrarna ensamma att hjälpa ett yngre barn att anpassa sig till livet i styvfamiljen, är ett vuxet barn kapabelt till, och kan med rätta förväntas bidra väsentligt till att reda ut relationerna. Det är sant att ett vuxet barn har mer kontroll över föräldra- och barnrelationen än yngre mer beroende barn. Relationerna måste dock vara ömsesidiga. Biologiska föräldrar och styvföräldrar till vuxna styvbarn har betydande roller att spela när det gäller att upprätthålla och/eller bygga upp positiva relationer med barnen.
Förändring av föräldrarnas fokus
Äldre föräldrar som återknyter ett partnerskap måste investera tid och energi i sin parrelation. Beroende på hur detta hanteras och hur mycket tid föräldern tidigare spenderade med sina barn och barnbarn kan detta leda till att föräldern spenderar mindre tid med sina barn och barnbarn.
Föräldrar med vuxna barn som befinner sig mitt i ett nytt uppvaktande/förhållande kan förbise att deras vuxna barn fortfarande har utvecklingsmål som de måste uppnå – i.Ytterligare studier, befordran på arbetsmarknaden, ägande av hus, resor, nya förhållanden och egna barn etc.
Vuxna barn behöver att föräldrarna fortsätter att vara intresserade av och stödja deras (och barnens) aktiviteter och att fira deras prestationer även om de inte längre bor tillsammans eller inte längre träffar varandra dagligen. Med tanke på att deras barn är vuxna kan en förälder ägna mindre uppmärksamhet åt deras prestationer och lägga mer tid och kraft på sina egna parrelationer. En kvinna som höll på att slutföra sin magisteruppsats gav Dr Papernow följande exempel:
”Jag har åstadkommit mycket. Men det är som om det inte finns någonstans att ta det till! Min pappa beter sig som en förälskad tonåring och min mamma blir galen. De är båda för självupptagna för att märka det.”
TIPS: Det är viktigt att föräldrar/styvföräldrar fortsätter att erkänna och vara delaktiga i de viktiga milstolparna i sina barns och barnbarns liv.
Om ett vuxet barn känner sig försummat är det lämpligt att låta sina biologiska föräldrar få veta det – utan att skylla eller peka finger.
Steföräldrar som inte kan ha en relation med sina vuxna styvbarn (oavsett anledning) kan stödja sin partner genom att uppmuntra honom eller henne att fortsätta sina relationer med sina biologiska barn och närvara vid och fira barnens viktiga milstolpar även om de väljer att inte själva vara involverade (oavsett anledning).
Stieffamiljebildning efter förlust av en förälder
Sorg och förlust av en älskad person kan utspela sig på oväntade sätt – särskilt när de blandas in i en styvfamiljsdynamik.
I allmänhet och beroende på tidpunkten för det nya förhållandet är de vuxna barnen ofta glada över att deras förälder har funnit sällskap. Den pågående vården och stödet till åldrande föräldrar kan vara ett stort bekymmer för vuxna barn. Den nya relationen och hur den hanteras kan dock också medföra förnyad sorg.
Från ett vuxet barns perspektiv kommer bildandet av en styvfamilj efter (eller under) en förälders död sannolikt att leda till svåra och oväntade interaktioner och situationer. Det kan uppstå smärtsamma känslor, till exempel om familjehemmet säljs på grund av att en förälder flyttar in hos sin nya partner. Vuxna barn kan tycka att det är svårt att se sin mammas eller pappas nya partner dela det som en gång var deras familjehem. Om möbler, familjefoton och andra minnessaker byts ut kan det också ge upphov till känslor av stor förlust. Äldre föräldrar kan ge bort saker utan att tänka på hur det påverkar deras vuxna barn. För det vuxna barnet kan dessa föremål representera delar av dem själva eller speciella minnen som gått förlorade.
Tip: Det är viktigt att komma ihåg att alla sörjer på sin egen tid och plats.
Smink är viktigt. Det hjälper om alla kan arbeta tillsammans för att hitta lämpliga sätt att hedra föräldern och minnas hans/hennes betydelse – oavsett hur besvärligt det kan kännas.
Biologiska föräldrar som deltar i minnesritualer med sina barn och barnbarn utan att deras partner är närvarande kan vara mycket viktigt för vuxna styvbarn. Det är viktigt för styvföräldrar till vuxna styvbarn att inte ta detta personligt eller som en reflektion av deras relation med partnerns vuxna barn.
Om barnen inte accepterar styvföräldern eller vice versa är det fortfarande viktigt för den biologiska föräldern att initiera/acceptera kontakter och delta i ritualer med sina vuxna barn och barnbarn för att komma ihåg viktiga datum som den avlidne förälderns födelse- och dödsdatum.
Osäkerhet om styvfamiljens roller
Alla styvföräldrar och styvbarn brottas med en viss rolltvetydighet i början av sin relation. De kanske undrar: Hur ska jag vara med den här personen? Vad förväntas av mig? Vem är jag för honom eller henne?
Med vuxna styvbarn och deras styvföräldrar kan frågorna vara mer angelägna – och förbryllande. Det är lätt att glida in i en pseudoföräldraroll med ett sexårigt styvbarn som flådde sitt knä. Men vad händer när barnet är 36 eller 46 år gammalt?
Vuxna barn behöver inte (och kanske inte heller vill ha) en annan förälder i sin värld. Särskilt om styvföräldern är lika gammal eller yngre än styvbarnet.
Vuxna styvbarn kan känna sig mer bekväma med att relatera till en ny styvförälder till en början som sin pappas eller mammas nya partner/maka. Detta ger en möjlighet för styvföräldrar till vuxna styvbarn som vanligtvis inte är tillgänglig för styvföräldrar till yngre barn – det vill säga att de inte belastas av en förväntan eller ett krav på att vara ”föräldralediga”.
Vuxna barn och styvföräldrar har möjlighet att utveckla en relation som passar dem som individuella personer, snarare än något som dikteras av omsorgsansvaret.
TIP: Ge vuxna barn tid och utrymme att bestämma vilken typ av relation de vill ha med både förälderns nya partner som individ och förälderns nya relation som par.
Med andra ord hjälper det att låta de vuxna barnen definiera kvaliteten och omfattningen av relationerna, även med barnbarnen.
Finansiella frågor
Finansiella frågor i styvfamiljer är känslomässigt laddade i bästa fall. Ekonomiska frågor för styvfamiljer i sen ålder kan av uppenbara skäl vara en källa till känslomässig turbulens för alla inblandade – mer förmögenhet har ackumulerats, testamenten har skrivits (och kanske skrivits om) och beslut om arv måste fattas.
Ett äktenskap i sen ålder med vuxna barn kan medföra förändringar i inkomst och dödsfallsförmåner, vilket kan orsaka stress och osäkerhet för barnen. Vuxna barn kommer säkert att ha frågor om hur de framtida arrangemangen kommer att se ut, t.ex. – Kommer familjehemmet i slutändan att gå till den nya partnern? Kommer de tidigare besluten/diskussionerna kring arv att ändras?
En del äldre par kan tycka att det verkar rättvist att fördela tillgångarna ”lika” mellan alla deras barn, men det är osannolikt att varje förälders biologiska barn kommer att hålla med. Äldre barn vars föräldrar återknyter ett partnerskap eller bildar en ny familj med yngre barn och/eller nya biologiska barn kan ofta känna sig avskurna ekonomiskt.
TIP: Experter som arbetar med par med vuxna styv- och särbarn rekommenderar ofta att man för en öppen diskussion och till och med konsulterar en advokat för att överväga olika alternativ och minska risken för förvirring, svikna förväntningar eller ilska i samband med arvsfrågor.
Mindre stöd runtomkring
Forskning om europeiska par utförd av De Jong Gievald & Peters (2003) visar att ett nytt partnerskap kan skada den biologiska föräldra- och barnrelationen, vilket resulterar i mindre familjestöd för både de biologiska föräldrarna och deras vuxna barn.
Det finns också vissa belägg för att styvpar med vuxna styvbarn lever längre bort från sina barn geografiskt, träffar sina barn mer sällan och har relationer av sämre kvalitet än biologiska föräldrar. Detta kan betyda att vuxna barn vars föräldrar återigen är partners finner sig själva i vuxenlivet och får och ger mindre föräldrastöd.
Äldre styvföräldrar har visat sig ge färre råd och mindre hjälp i hemmet, ge mindre sällskap till vuxna styvbarn och få mindre stöd från dem. Ganong & Coleman (2006) fann också att vuxna styvbarn uppfattas ha färre skyldigheter gentemot sina styvföräldrar än gentemot sina biologiska föräldrar, vilket kan påverka nivån på det stöd som ges och tas emot.
TIP: Sociala och familjeanknytningar är viktiga för välbefinnandet – både för åldrande föräldrar, styvföräldrar och vuxna barn.
Föräldrar och vuxna barn bör arbeta för att upprätthålla samma interaktionsnivå som före förälderns nya relation. Nya styvföräldrar kan hjälpa till genom att stödja och uppmuntra dessa kontakter.