Påve Joan, legendarisk kvinnlig påve som enligt uppgift regerade under titeln Johannes VIII i lite mer än 25 månader, från 855 till 858, mellan Leo IV:s (847-855) och Benedictus III:s (855-858) pontifikat. Det har senare bevisats att det bara var några veckor mellan Leo och Benedictus och att historien är helt apokryf.
Kislak Center for Special Collections, Rare Books, and Manuscripts, University of Pennsylvania
En av de tidigaste bevarade källorna till legenden om påven Johanna är De septem donis Spiritu Sancti (”Om den helige Andes sju gåvor”) av den franske dominikanen Stephen av Bourbon från 1200-talet, som daterade valet av Johanna till ca 1100. I denna berättelse var den namnlösa påven en skicklig skribent som blev påvlig notarie och senare valdes till påve. Gravid vid tiden för valet födde hon under processionen till Lateran, varefter hon släpades ut ur Rom och stenades till döds.
Historien fick stor spridning under senare delen av 1200-talet, mestadels av bröder och främst genom interpolationer som gjordes i många manuskript av Chronicon pontificum et imperatorum (”Chronicle of the Popes and Emperors”) av den polske dominikanen Martin av Troppau från 1200-talet. Stödet för versionen att hon dog i barnsäng och begravdes på platsen kom från det faktum att påvliga processioner under senare år brukade undvika en viss gata, som påstods vara den plats där den skamliga händelsen hade inträffat. Namnet Johanna antogs inte slutgiltigt förrän på 1300-talet; andra namn som vanligen gavs var Agnes eller Gilberta.
Enligt senare legender, särskilt av Martin (som daterade hennes val till 855 och som uttryckligen namngav henne Johannes Angelicus), var Johanna en engelsk kvinna; men hennes födelseort angavs som den tyska staden Mainz – en skenbar inkonsekvens som en del författare försonade sig med genom att förklara att hennes föräldrar hade emigrerat till den staden. Hon ska ha blivit förälskad i en engelsk benediktinermunk och, klädd som man, följde med honom till Aten. Efter att ha förvärvat stor lärdom flyttade hon till Rom, där hon blev kardinal och påve. Från 1200-talet förekommer historien i litteraturen, bland annat i verk av den benediktinska krönikören Ranulf Higden och de italienska humanisterna Giovanni Boccaccio och Petrarca.
På 1400-talet betraktades Johans existens som ett faktum, till och med av konciliet i Konstanz 1415. Under 1500- och 1600-talen användes historien i protestantisk polemik. Sådana forskare som Aeneas Silvius Piccolomini (senare påven Pius II) och kardinal Caesar Baronius betraktade historien som ogrundad, men det var kalvinisten David Blondel som gjorde det första målmedvetna försöket att förstöra myten, i sin Éclaircissement familier de la question: si une femme a été assise au siège papal de Rome (1647; ”Familjär upplysning av frågan: Om en kvinna har suttit på den påvliga tronen i Rom”). Enligt en teori uppstod fabeln ur ett utbrett skvaller om det inflytande som den romerska kvinnliga senatorn Marozia och hennes mor Theodora från det mäktiga huset Theophylact från det tionde århundradet utövade.