Jag är paleontolog. Jag har gjort karriär genom att studera Tyrannosaurus rex, och jag har beskrivit och namngett några av dess närmaste släktingar. Men när jag tänker på T. rex är den första bilden som jag tänker på den ikoniska scenen i Jurassic Park, där en blodsprutande rex jagar en Jeep i motorvägshastighet, med en skadad Jeff Goldblum som skräckslagen kikar ut genom bakrutan.
Detta ögonblick av filmmagi har genomsyrat popkulturen så mycket att jag inte kan komma ifrån det. Och jag är inte ensam. En av de vanligaste frågorna jag får när jag besöker skolor eller håller offentliga föredrag är om den där Jeepjakten i Jurassic Park verkligen skulle kunna hända. T. rex var utan tvekan stor, T. rex var våldsam och T. rex var smart. Men var den verkligen så snabb?
Två studier som publicerades i juli tyder på att svaret är ”nej”. Det verkar som om dinosauriernas kung inte ens kunde jogga.
När Jurassic Park släpptes 1993 var idén om en turboladdad T. rex helt trovärdig. Några decennier tidigare hade paleontologer börjat föreställa sig dinosaurier som aktiva och energiska varelser – mycket mer lika dagens fåglar än reptiler. Vissa forskare hävdade att stora köttätare som T. rex kunde susa omkring i en hastighet av ungefär 45 kilometer i timmen. Det var den visionen som förtrollade Michael Crichton och Steven Spielberg och som fick sin plats i Jurassic Park.
Vad filmskaparna förmodligen aldrig insåg var dock att det fanns få bevis för att T. rex kunde springa snabbt. Men även om de insåg denna smutsiga lilla hemlighet skulle de förmodligen inte ha varit alltför oroliga. T. rex har trots allt varit död i 66 miljoner år. Vi kan inte observera en rex i naturen och klockan med ett stoppur, eller ta in den i labbet och sätta den på ett löpband. Så hur skulle vi kunna veta hur snabb den var?
För att parafrasera Jeff Goldblums karaktär, vetenskapen hittar ett sätt.
I början av 2000-talet, ungefär samtidigt som Jurassic Park III gjorde sin skamliga debut på biograferna, gjorde John Hutchinson det första seriösa försöket att studera T. rex’ rörelsebeteende och förutsäga dess hastighet. Hutchinson använde datormodeller – då en ny teknik för paleontologer – för att visa att T. rex skulle ha behövt skrattretande enorma benmuskler – som utgjorde absurt omöjliga 86 procent av den totala kroppsmassan – för att kunna springa snabbt (till exempel mer än 30 kilometer i timmen). Och även om rex på något sätt kunde tvinga sina muskler till överväxel och accelerera till löphastighet, skulle den med sina sju ton tunga kroppsmassa ha riskerat att tippa över, som en racerbil som tar en kurva för snabbt.
Hutchinsons vision av T. rex blev allmänt accepterad av de flesta av mina paleontologkollegor. Men liksom de flesta argument som är avskilda i fackgranskad litteratur var den nästan maktlös mot popkulturens tryck. När Jurassic World drog in hundratals miljoner dollar sommaren 2015 stirrade publiken fortfarande på en T. rex som var en fartfylld T. rex.
Kanske kommer två nya studier att ändra på det. De använder helt olika metoder, men båda håller med Hutchinson.
Den första, en artikel publicerad i tidskriften PeerJ av paleontologen Bill Sellers och hans team, bygger på Hutchinsons arbete genom att använda de senaste och mest omfattande datormodellerna. De började med en högupplöst, tredimensionell laserscanning av ett av de bäst bevarade och mest kompletta T. rex-skelett som någonsin hittats. Sedan lade de digitalt till muskler och andra mjuka vävnader genom att lokalisera alla små knölar och utsprång på benen där dessa vävnader fäster och genom att jämföra med levande släktingar till dinosaurier (som fåglar och krokodiler) för att försäkra sig om att de placerade musklerna på rätt ställen. Slutligen använde de en rad olika datorsimuleringar för att låta sin fulländade rex gå, jogga och springa på alla möjliga sätt. Resultatet var tydligt: T. rex kunde bara röra sig i en gående gång, på cirka 20 kilometer i timmen (12 miles per timme). Om den hade försökt springa i Jurassic Park-hastighet skulle fotbenen ha gått sönder.
Den andra studien, som publicerades i Nature Ecology and Evolution av en grupp biologer under ledning av Myriam Hirt, tog ett mycket annorlunda tillvägagångssätt. För att förstå T. rex vände de sig till moderna djur. De sammanställde en databas med topphastigheter och kroppsstorlekar för nästan 500 levande arter och fann ett allmänt samband mellan dessa två grundläggande mått, vilket innebär att de genom att bara känna till T. rex massa (sju ton) kunde förutsäga att dess topphastighet låg på cirka 29 kilometer i timmen.
Ja, studierna skiljer sig åt en aning i detalj, där Sellers datormodeller tyder på en lägre hastighet än Hirt-ekvationen. Men denna skillnad är liten och förklaras av de olika metoderna: i den ena används specifika anatomiska modeller av T. rex, den andra är en panoramastudie av levande arter där man tittar på topphastigheter (och inte på genomsnittliga eller ”normala” hastigheter). I det stora hela är studierna anmärkningsvärt samstämmiga med varandra och med Hutchinsons arbete. T. rex kunde inte springa snabbt.
Så hur var livet för T. rex som ett levande, andningsbart djur? Vi måste släppa antagandet att rex var en stor, elak dinosaurieversion av en gepard. Det var inte ett förföljande rovdjur som jagade sitt byte över långa avstånd. För det mesta kunde den bara gå, eller kanske inleda en långsam joggning innan den snabbt utmattade sig själv. När den jagade förlitade sig T. rex på sin brutala styrka och sin skarpa intelligens och sina sinnen, inte på sin snabbhet.
Det betyder också att Jurassic Park-rexen inte kunde ha hunnit ikapp Jeepen, åtminstone inte när den kom förbi första växeln. Jeff Goldblum skulle ha varit okej – han skulle förmodligen ha skrattat när rexen patetiskt försökte hålla jämna steg genom att gå med kraft, medan Jeepen rusade iväg i regnet. Men det har inte samma filmiska dramatik, eller hur?