James C. Crow kom till Kentucky 1838 och började arbeta som destillatör för Oscar Pepper. Han tillbringade större delen av sin karriär som destillatör för Pepper och arbetade endast några månader på andra destillerier. Crow förändrade sättet att göra Bourbon på genom att han tillämpade vetenskapliga principer på processen – han höll koll på Ph-nivåer, specifik gravitation och temperatur. Ännu viktigare är att han skrev ner sin forskning så att han kunde avgöra vad som gjorde den bästa whiskyn. Han uppfann inte surmästningsprocessen, men han kom att förstå den och hur den skulle användas på bästa sätt. Hans whisky blev känd som ”Old Crow” och blev den bourbon som alla andra bourboner bedömdes efter. Henry Clay tog med sig fat av Old Crow till Washington D.C. för att underhålla andra politiker och för att ”smörja regeringens hjul”. Varumärket förblev i Oscar Peppers händer efter att Crow dog 1856. Crow hade utbildat en destillatör som fortsatte att göra det med hans metod, men eftersom Crow hade fört en huvudbok med sina anteckningar kunde andra personer hålla metoden i bruk långt efter hans död.
Oscar Pepper dog 1867. Varumärket såldes till företaget Gaines, Berry and Co, som beslutade att bygga ett nytt destilleri där whiskyn skulle tillverkas. Den yngre delägaren, ”företaget” i denna firma var E.H. Taylor, Jr. Taylor skickades till Europa för att lära sig de bästa metoderna för destillering i England, Skottland, Irland, Tyskland, Frankrike, Italien och Spanien. När han kom hem använde företaget dessa kunskaper för att bygga Hermitage Distillery för att framställa Old Crow Whiskey. Företaget registrerade varumärket i Mida’s Criteria och registrerade även Hermitage-varumärket tillsammans med det och sade att de var ”The Makers of Old Crow”.
Taylor var marknadsförare och i början av 1870 hjälpte Taylor företaget Paris och Allen, som distribuerade Old Crow i New York, genom att skicka en flaska 21 år gammal Old Crow, gjord av Crow själv, till dem. Den blev en del av en utmaning i general Butlers hem. En kongressledamot från Pennsylvania hade skrytit med att han hade en 21 år gammal rye som var bättre än någon Bourbon som någonsin tillverkats. De två whiskyerna tävlade mot varandra med general Butler och hans vänner som domare och Old Crow Bourbon vann utmaningen. Senare samma år lämnade Taylor företaget för att grunda sitt eget destilleri vid O.F.C.
Old Crow fortsatte att vara den mest eftertraktade whiskyn under 1800-talet. Paris och Allen var de främsta distributörerna av varumärket och hanterade även en Old Crow rye som tillverkades vid Hermitage-destilleriet. Förbudet stängde destilleriet men varumärket var ett av National Distillers flaggskeppsvarumärken som medicinalwhiskey. National Distillers fick varumärket under förbudet och öppnade destilleriet igen efter att förbudet hade upphävts. Det fortsatte att vara ett av deras flaggskeppsmärken tills de köptes av American Brands 1987.
American Brands ägde även Jim Beam. Old Crow var Jim Beams största konkurrent, så i American Brands händer blev den whisky som gick till Old Crow sämre än den som National Distillers hade lagt i flaskan. För att vara rättvis mot American Brands hade National redan mixtrat med Old Crow Bourbon-receptet genom att försöka producera det billigare. American Brands använde helt enkelt den förändrade smakprofilen för att ändra det ytterligare genom att göra det till en tre år gammal produkt. Old Crow’s rykte var i botten och har stigit mycket lite sedan dess.
Old Crow är ett varumärke som har ett rikt arv. Till och med fram till 1900-talet, efter förbudets upphävande, åtnjöt det ett rykte som en förstklassig bourbon. Det är ett varumärke som behöver återta sin plats i historien med en premiumversion. En sex eller åtta år gammal version, Bottled-in-Bond, skulle vara en passande produkt för att hjälpa till att påminna om detta varumärkes arv.
Foton med tillstånd av Rosemary Miller