James C. Crow kam 1838 nach Kentucky und begann als Destillateur für Oscar Pepper zu arbeiten. Den größten Teil seiner Karriere verbrachte er als Destillateur für Pepper, nur wenige Monate arbeitete er in anderen Brennereien. Crow veränderte die Art und Weise, wie Bourbon hergestellt wurde, indem er wissenschaftliche Prinzipien auf den Prozess anwandte – er verfolgte den Ph-Wert, das spezifische Gewicht und die Temperatur. Vor allem aber schrieb er seine Forschungsergebnisse auf, um herauszufinden, was den besten Whiskey ausmacht. Er erfand zwar nicht das Verfahren der sauren Maische, aber er verstand es und wusste, wie man es am besten einsetzt. Sein Whiskey wurde unter dem Namen „Old Crow“ bekannt und wurde zum Maßstab für alle anderen Bourbons. Henry Clay brachte Fässer von Old Crow nach Washington D.C., um andere Politiker zu unterhalten und die „Räder der Regierung zu schmieren“. Nach dem Tod von Crow im Jahr 1856 blieb die Marke in den Händen von Oscar Pepper. Crow hatte einen Destillateur ausgebildet, der ihn weiterhin nach seiner Methode herstellte, aber da Crow ein Buch mit seinen Aufzeichnungen geführt hatte, konnten andere Leute die Methode noch lange nach seinem Tod weiter anwenden.
Oscar Pepper starb 1867. Die Marke wurde an die Firma Gaines, Berry and Co. verkauft, die beschloss, eine neue Brennerei zu bauen, in der der Whiskey hergestellt werden sollte. Der Juniorpartner, die „Company“, in dieser Firma war E.H. Taylor, Jr. Taylor wurde nach Europa geschickt, um die besten Brennmethoden in England, Schottland, Irland, Deutschland, Frankreich, Italien und Spanien kennen zu lernen. Nach seiner Rückkehr setzte das Unternehmen dieses Wissen beim Bau der Hermitage Distillery ein, um Old Crow Whiskeys herzustellen. Die Firma ließ die Marke auf Mida’s Criteria eintragen und registrierte sogar die Hermitage-Marke mit dem Hinweis, dass sie „The Makers of Old Crow“ seien.
Taylor war für das Marketing zuständig, und Anfang 1870 half Taylor der Firma Paris and Allen, die Old Crow in New York vertrieb, indem er ihnen eine Flasche des 21 Jahre alten Old Crow schickte, den Crow selbst hergestellt hatte. Sie wurde Teil einer Herausforderung im Hause von General Butler. Ein Kongressabgeordneter aus Pennsylvania hatte damit geprahlt, dass er einen 21 Jahre alten Roggenwhiskey besaß, der besser war als jeder jemals hergestellte Bourbon. Die beiden Whiskeys traten gegeneinander an, wobei General Butler und seine Freunde als Richter fungierten, und der Old Crow Bourbon gewann die Herausforderung. Später im selben Jahr verließ Taylor die Firma und gründete seine eigene Brennerei O.F.C.
Old Crow war auch im 19. Paris und Allen waren die Hauptvertriebshändler der Marke und vertrieben auch einen Old Crow Rye, der in der Hermitage-Brennerei hergestellt wurde. Mit der Prohibition wurde die Brennerei geschlossen, aber die Marke war als medizinischer Whiskey eines der Aushängeschilder von National Distillers. National Distillers erwarb das Warenzeichen während der Prohibition und eröffnete die Brennerei nach der Aufhebung der Prohibition wieder. Sie war weiterhin eine ihrer Vorzeigemarken, bis sie 1987 von American Brands aufgekauft wurde.
American Brands besaß auch Jim Beam. Old Crow war der größte Konkurrent von Jim Beam, und in den Händen von American Brands wurde der Whiskey, der zu Old Crow kam, minderwertiger als der, den National Distillers in die Flasche gefüllt hatte. Um American Brands gegenüber fair zu sein, hatte National bereits an der Rezeptur des Old Crow Bourbon herumgepfuscht und versucht, ihn billiger herzustellen. American Brands nutzte diese Änderung des Geschmacksprofils einfach aus, um ihn weiter zu verändern, indem sie ihn zu einem drei Jahre alten Produkt machten. Der Ruf von Old Crow war auf dem Tiefpunkt und hat sich seither nur wenig verbessert.
Old Crow ist eine Marke, die ein reiches Erbe hat. Selbst bis ins 20. Jahrhundert hinein, nach der Aufhebung der Prohibition, genoss sie den Ruf eines erstklassigen Bourbons. Eine Marke, die ihren Platz in der Geschichte mit einer Premiumversion zurückerobern muss. Eine sechs oder acht Jahre alte Version, Bottled-in-Bond, wäre ein geeignetes Produkt, um an das Erbe dieser Marke zu erinnern.
Fotos mit freundlicher Genehmigung von Rosemary Miller