John Irving föddes John Wallace Blunt, Jr. i Exeter, New Hampshire under andra världskriget. Vid tiden för hans födelse tjänstgjorde hans far som flygare i Stilla havet. Hans föräldrar skilde sig när han bara var två år gammal. Han döptes om till John Winslow Irving när hans mor gifte om sig 1948, och han växte upp utan att någonsin träffa sin biologiska far.
Som pojke var John Irving anmärkningsvärt tillbakadragen, en egenskap som han inte tillskriver olycklighet utan en medfödd kärlek till ensamhet som han tror har tjänat honom väl som författare. Han läste med svårigheter, en inlärningsstörning som i dag förmodligen skulle karakteriseras som dyslexi. Trots detta blev han en entusiastisk läsare och litteraturstudent. Som student vid Philips Exeter Academy, där hans styvfar undervisade i rysk historia, började John Irving brottas i tävlingsform, en sport som han tillskriver honom lärde honom disciplin och uthållighet.
Irving lämnade University of Pittsburgh efter ett år och flyttade till Wien i Österrike. Han studerade vid Wiens universitet och strövade runt i Europa på motorcykel och tog till sig många av de upplevelser som senare skulle komma att finnas med i hans romaner. Efter att ha återvänt till USA skrev han in sig vid University of New Hampshire och tog examen 1965. Han gifte sig medan han fortfarande studerade och blev far vid 23 års ålder. Han var redan inställd på en författarkarriär och tog en master of fine arts-examen från programmet för kreativt skrivande vid University of Iowa, där bland hans instruktörer fanns Kurt Vonnegut, Jr.
Efter att ha avslutat sin doktorsexamen 1967 återvände Irving till New England med sin växande familj och tog ett jobb som biträdande professor i engelska vid Windham College i Vermont. Hans första roman, Setting Free the Bears, som publicerades när han var 26 år gammal, byggde på hans europeiska erfarenheter i en mörkt komisk berättelse om två studenter som konspirerar för att befria djuren från Wiens djurpark. Den inspirerades av en verklig händelse från andra världskrigets sista dagar och introducerade många av de teman och tekniker som han har utforskat under hela sin karriär: historiens katastrofer och ödets nyckfullhet, dramatiserade genom sammanlänkade berättelser i berättelser. Han blev kontaktad för att anpassa sin roman för film i samarbete med regissören Irving Kershner. Även om det inte blev något av projektet skulle det inte bli John Irvings sista möte med Hollywood. Under tiden utökades hans akademiska inkomster med ett stipendium från Rockefeller Foundation.
Irvings andra roman, The Water-Method Man, som publicerades 1972, återvände till den österrikiska platsen i Setting Free the Bears, samtidigt som den satiriserade det akademiska livet i Amerika. Samma år utsågs Irving till Writer-in-Residence vid University of Iowa. Irvings roman från 1974, The 158-Pound Marriage, var mer snävt inriktad än hans tidigare verk och koncentrerade sig på de erotiska intrigerna mellan två par i en amerikansk universitetsmiljö. Titeln spelar på en term från brottningsvärlden, en sport som Irving fortsatte att tävla i som vuxen. Under sin tid vid University of Iowa fick Irving ett stipendium från National Endowment for the Arts. År 1975 tog Irving ett jobb som biträdande professor i engelska vid Mount Holyoke College i Massachusetts. Flytten tillbaka till New England var välkommen och han har haft ett hem i regionen sedan dess. Medan han undervisade vid Mount Holyoke fick Irving ytterligare stöd från Guggenheim-stiftelsen och var Writer-in-Residence vid Bread Loaf Writers Conference. Även om Irvings tre första romaner fick ett gott mottagande från kritikerhåll, hade den populära framgången uteblivit under ett decennium. Publiceringen av hans fjärde roman kom att förändra hans liv oåterkalleligt. The World According to Garp hade som huvudperson en författare vars berättelser kommenterar hans eget liv och själva boken, och involverar honom med en uppsättning svindlande excentriska karaktärer, belägrade av ett fientligt öde. Garp publicerades första gången 1978 och fick extatiska recensioner och en enorm försäljning. Den gav sin författare en trogen publik över hela världen. Den förbigicks från National Book Award 1979, men hedrades 1980 när National Book Foundation delade ut separata priser för skönlitteratur i inbundna och pocketböcker. Sedan den internationella framgången med Garp har varje bok som Irving har skrivit varit en bästsäljare. Även om framgången frigjorde Irving till att skriva på heltid valde han inte att hålla sig i avskildhet i sitt arbetsrum. Efter att ha avslutat det sista av sina Writer-in-Residence-uppdrag, detta vid Brandeis University, tränade han brottning vid förskolor under större delen av 1980-talet, samtidigt som han skrev decenniets mest populära litterära romaner.
Likt The World According to Garp presenterade Irvings nästa roman, The Hotel New Hampshire (1981), en uppsättning livfullt föreställda excentriska karaktärer. The Cider House Rules (1985) utspelar sig i Maine under de första decennierna av 1900-talet, på ett barnhem som leds av en vänlig, eterberoende obstetriker och abortläkare. Denna bok kastade Irving mitt i debatten om abort i Amerika. Irvings egen ställningstagande för abort var delvis påverkat av sin adoptivmorfars, en framstående förlossningsläkare och gynekolog, liv och skrifter. Frågor om religion, moral och ödets slumpmässighet är starkt närvarande i Irvings nästa verk, A Prayer for Owen Meany (1989), där en foulball som träffas av en liten pojke i en Little League-match dödar en åskådare, mamman till pojkens lagkamrat.
The World According to Garp blev en framgångsrik film, som släpptes 1982. En filmatisering av The Hotel New Hampshire följde snabbt. A Prayer for Owen Meany filmatiserades under titeln Simon Birch 1998. Filmatiseringen av The Cider House Rules visade sig vara ett mer utmanande företag. I sin bok My Movie Business berättar Irving att det tog ”två producenter, fyra regissörer, 13 år och oräkneliga omskrivningar” att få boken till film. Det var värt att vänta. Filmen, som slutligen regisserades av Lasse Hallström, blev både en kritisk och populär framgång. Irving skrev själv manuskriptet och fick 2000 års Oscar för bästa anpassade manus. Irvings roman En änka i ett år (1998) var nästa av hans verk som anpassades. År 2004 släpptes en filmversion med titeln A Door in the Floor.
Under 1990-talet blev Irvings verk alltmer mörka och komplexa, och de invecklade intrigerna i hans intriger lockade ofta till jämförelser med Charles Dickens verk. A Son of the Circus (1994) presenterar oss för en ostindisk läkare, som nu bor i Kanada, och fördjupar oss i hans minnen från barndomen på en ambulerande cirkus på den indiska landsbygden, en surrealistisk drömvärld av missfoster och mirakelarbetare. I The Fourth Hand (2001), som också delvis utspelar sig i Indien, förlorar en fotojournalist sin hand i en olycka och får världens första handtransplantation. Komplikationer uppstår när änkan till handdonatorn insisterar på besöksrätt med sin avlidne mans hand. I Until I Find You (2004) minns en framgångsrik skådespelare hur han under sin barndom sökte efter sin far som var organist i kyrkan i norra Europas tatueringssalonger. Under skrivandet av boken kontaktades Irving för första gången av en halvbror som han aldrig hade träffat, och han fick äntligen veta något om livet och karaktären hos den far som han aldrig kände. Hans roman från 2009, Last Night in Twisted River, som utspelar sig i skogsbrukslandet i norra New Hampshire, behandlar också de komplexa relationerna mellan fäder och söner.
Bortsett från sina romaner har Irving publicerat en samling noveller, Trying to Save Piggy Sneed, inklusive en ”självbiografi i miniatyr”, The Imaginary Girlfriend, som förkroppsligar hans reflektioner kring skrivande och brottning. I alla sina verk har han uttryckt en varm tillgivenhet för mänskligheten i all dess häpnadsväckande mångfald och en djup beundran för det mod och det goda humör som män, kvinnor och barn har när de möter livets grymheter och katastrofer. Bland andra ämnen har han visat ett fortsatt intresse för äktenskap och familjeliv. Även om hans eget första äktenskap tog slut 1981, gifte han sig med sin litterära agent, Janet Turnbull, 1987 och bildade en andra familj. Idag bor John Irving och hans familj i Vermont och Toronto. Han fortsätter att skriva romaner och att anpassa sina tidigare verk till film. Över hela världen väntar läsarna ivrigt på hans nästa bok, men hans tidigare verk har för länge sedan etablerat honom som en mästerlig berättare och ett komiskt geni i vår tid.