John Irving nació como John Wallace Blunt, Jr. en Exeter, New Hampshire, durante la Segunda Guerra Mundial. En el momento de su nacimiento, su padre estaba sirviendo como aviador en el Pacífico. Sus padres se divorciaron cuando él tenía sólo dos años. Fue rebautizado como John Winslow Irving cuando su madre se volvió a casar en 1948, y creció sin conocer a su padre biológico.
De niño, John Irving era notablemente retraído, una característica que él atribuye no a la infelicidad, sino a un amor innato por la soledad que cree que le ha servido como escritor. Leía con dificultad, un trastorno del aprendizaje que hoy probablemente se caracterizaría como dislexia. A pesar de ello, se convirtió en un entusiasta lector y estudioso de la literatura. Cuando estudiaba en la Academia Philips Exeter, donde su padrastro enseñaba historia rusa, John Irving comenzó a practicar la lucha libre de forma competitiva, un deporte al que atribuye el mérito de haberle enseñado disciplina y perseverancia.
Irving dejó la Universidad de Pittsburgh después de un año y se trasladó a Viena, Austria. Estudió en la Universidad de Viena y recorrió Europa en motocicleta, absorbiendo muchas de las experiencias que más tarde aparecerían en sus novelas. Tras regresar a Estados Unidos, se matriculó en la Universidad de New Hampshire y se graduó en 1965. Se casó cuando aún era estudiante y fue padre a los 23 años. Ya encaminado en su carrera de escritor, obtuvo un máster en Bellas Artes en el programa de escritura creativa de la Universidad de Iowa, donde tuvo como profesor a Kurt Vonnegut, Jr.
Después de terminar su licenciatura en 1967, Irving regresó a Nueva Inglaterra con su creciente familia, y aceptó un trabajo como profesor asistente de inglés en el Windham College de Vermont. Su primera novela, Setting Free the Bears (Liberando a los osos), publicada cuando tenía 26 años, se basó en sus experiencias europeas para una historia oscuramente cómica de dos estudiantes que conspiran para liberar a los animales del zoo de Viena. Inspirada en un incidente real de los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, introdujo muchos de los temas y técnicas que ha explorado a lo largo de su carrera: los desastres de la historia y el capricho del destino, dramatizados a través de historias entrelazadas dentro de historias. Se le propuso adaptar su novela a la pantalla, en colaboración con el director Irving Kershner. Aunque el proyecto no salió adelante, no iba a ser el último encuentro de John Irving con Hollywood. Mientras tanto, sus ingresos académicos se vieron incrementados por una beca de la Fundación Rockefeller.
La segunda novela de Irving, The Water-Method Man (El hombre del agua), publicada en 1972, retomaba el escenario austriaco de Setting Free the Bears (Liberando a los osos), al tiempo que satirizaba la vida académica en Estados Unidos. Ese mismo año, Irving fue nombrado escritor residente en la Universidad de Iowa. La novela de 1974 de Irving, El matrimonio de las 158 libras, se centraba en las intrigas eróticas de dos parejas en un entorno universitario estadounidense. Su título juega con un término del mundo de la lucha libre, deporte en el que Irving siguió compitiendo de adulto. Mientras estudiaba en la Universidad de Iowa, Irving recibió una beca del Fondo Nacional de las Artes. En 1975, Irving aceptó un trabajo como profesor asistente de inglés en el Mount Holyoke College de Massachusetts. El regreso a Nueva Inglaterra fue bienvenido; desde entonces ha mantenido su hogar en la región. Mientras enseñaba en Mount Holyoke, Irving recibió apoyo adicional de la Fundación Guggenheim y fue escritor residente en la Bread Loaf Writers Conference. Aunque las tres primeras novelas de Irving fueron bien recibidas por la crítica, el éxito popular le había sido esquivo durante una década. La publicación de su cuarta novela iba a cambiar su vida irremediablemente. El mundo según Garp presentaba como protagonista a un autor cuyos relatos comentan su propia vida y el propio libro, y lo involucran con un conjunto de personajes vertiginosamente excéntricos, asediados por un destino hostil. Publicado por primera vez en 1978, Garp recibió críticas exaltadas y se vendió prodigiosamente. Conquistó a su autor un público fiel en todo el mundo. No fue elegida para el National Book Award en 1979, pero en 1980 la National Book Foundation le concedió premios separados para la ficción en tapa dura y en rústica. Desde el éxito internacional de Garp, todos los libros que Irving ha escrito han sido un éxito de ventas. Aunque el éxito liberó a Irving para escribir a tiempo completo, no optó por enclaustrarse en su estudio. Después de completar el último de sus nombramientos como escritor residente, éste en la Universidad de Brandeis, fue entrenador de lucha libre en escuelas preparatorias durante la mayor parte de los años ochenta, mientras escribía las novelas literarias más populares de la década.
Al igual que El mundo según Garp, la siguiente novela de Irving, El hotel New Hampshire (1981), presentaba un elenco de excéntricos personajes vivamente imaginados. Las reglas de la casa de la sidra (1985) está ambientada en Maine en las primeras décadas del siglo XX, en un orfanato presidido por un amable obstetra y abortista adicto a la éter. Este libro situó a Irving en el centro del debate sobre el aborto en Estados Unidos. La propia posición de Irving a favor del aborto fue informada en parte por la vida y los escritos de su abuelo adoptivo, un prominente obstetra y ginecólogo. Las cuestiones de la religión, la moralidad y el azar del destino aparecen con fuerza en la siguiente obra de Irving, Una oración por Owen Meany (1989), en la que una pelota de falta golpeada por un niño pequeño en un partido de la liga infantil mata a una espectadora, la madre del compañero de equipo del niño.
El mundo según Garp fue llevada al cine con éxito, estrenada en 1982. Le siguió rápidamente una adaptación cinematográfica de El hotel New Hampshire. En 1998 se rodó Una oración por Owen Meany con el título de Simon Birch. El rodaje de Las normas de la casa de la sidra resultó ser una empresa más difícil. En su libro My Movie Business, Irving cuenta que se necesitaron «dos productores, cuatro directores, trece años e innumerables reescrituras» para llevar el libro a la pantalla. La espera mereció la pena. La película, dirigida finalmente por Lasse Hallstrom, fue un éxito de crítica y público. El propio Irving escribió el guión, y recibió el Oscar 2000 al mejor guión adaptado. La novela de Irving Una viuda por un año (1998) fue la siguiente de sus obras en ser adaptada. En 2004 se estrenó una versión cinematográfica, titulada Una puerta en el suelo.
En la década de 1990, la obra de Irving se volvió cada vez más oscura y compleja, y la complejidad de sus tramas suscitó frecuentes comparaciones con la obra de Charles Dickens. Un hijo del circo (1994) nos presenta a un médico de la India oriental, que ahora vive en Canadá, y nos sumerge en sus recuerdos de la infancia en un circo ambulante de la India rural, un mundo onírico y surrealista de fenómenos y trabajadores maravillosos. En La cuarta mano (2001), también ambientada en parte en la India, un reportero gráfico pierde la mano en un accidente y recibe el primer trasplante de mano del mundo. Las complicaciones surgen cuando la viuda del donante de la mano insiste en tener derechos de visita con la mano de su marido fallecido. En Hasta que te encuentre (2004), un actor de éxito recuerda la infancia que pasó buscando a su padre organista de la iglesia en los salones de tatuajes del norte de Europa. Durante la escritura de este libro, Irving se puso en contacto por primera vez con un hermanastro que nunca había conocido, y por fin supo algo de la vida y el carácter del padre que nunca conoció. Su novela de 2009, Last Night in Twisted River, ambientada en la región maderera del norte de New Hampshire, también trata las complejas relaciones entre padres e hijos.
Además de sus novelas, Irving ha publicado una colección de relatos cortos, Trying to Save Piggy Sneed, que incluye una «autobiografía en miniatura», The Imaginary Girlfriend, en la que plasma sus reflexiones sobre la escritura y la lucha libre. A lo largo de su obra, ha expresado un cálido afecto por la humanidad en toda su asombrosa variedad, y una profunda admiración por el valor y el buen humor de hombres, mujeres y niños al enfrentarse a las crueldades y catástrofes de la vida. Entre otros temas, ha mostrado un continuo interés por los temas del matrimonio y la vida familiar. Aunque su primer matrimonio terminó en 1981, en 1987 se casó con su agente literaria, Janet Turnbull, y formó una segunda familia. En la actualidad, John Irving y su familia viven en Vermont y en Toronto. Sigue escribiendo novelas y adaptando sus obras anteriores para el cine. En todo el mundo, los lectores esperan con impaciencia su próximo libro, pero sus obras anteriores hace tiempo que lo consagraron como maestro de la narración y genio de la comedia de nuestra época.