För att hjälpa sin förlamande ångest och depression försökte vår skribent med en apparat som rekommenderas av hennes psykiatriker och som låter en elektrisk ström löpa genom hjärnan. Här är vad som hände.
Förra året dog jag nästan. OK, i verkligheten kändes det bara som om jag höll på att dö. Jag satt vid min dator när mild illamående förvandlades till våldsamt illamående. Jag stod upp och mina ben vek sig. Mitt hjärta rusade, min syn blev tunnlar; något mycket värre än ett virus eller en dålig smörgås hade drabbat mig, och även om jag visste vad det var, var jag fortfarande livrädd.
Jag är inte främmande för panikattacker. Jag har lidit av ångest och depression sedan tonåren. I 20-årsåldern började jag ta Prozac, vilket gjorde underverk. Men för ett par år sedan återkom mina panikattacker för veckovisa besök, och min psykiater ökade min dosering. Sedan utvecklade jag akathisia, ett tillstånd av konstant rastlöshet och agitation, vilket inte hjälpte mitt humör.
”Det finns mediciner som vi kan ge dig för det”, föreslog min psykiater, ”eller så kan vi pröva något annat.”
”Något annat” visade sig vara kranial elektroterapistimulering, eller CES. Den apparat som hon använder kallas Alpha-Stim, en apparat i iPhone-storlek med elektroder som man fäster på örsnibbarna. Hon förklarade att jag skulle tillbringa en timme om dagen med att få en liten elektrisk ström, så låg att jag knappt kunde känna den. Biverkningarna var minimala, säkerheten och effektiviteten väldokumenterade.
”Koppla in mig”, sa jag.
RELATERAT: 12 tecken på att du kan ha en ångeststörning
Varför en aktuell?
En uppskattningsvis 16,1 miljoner vuxna i USA upplevde minst en större depressiv episod under det senaste året, enligt U.S. Department of Health and Human Services. Ungefär 40 miljoner lider av ångeststörningar. Medicinering är ett mirakelmedel för många (inklusive mig), men ibland räcker det inte, eller så blir biverkningarna svåra att tolerera.
Trots att CES har funnits sedan 1970-talet har det fått ny uppmärksamhet under det senaste decenniet. CES-apparater är FDA-godkända för behandling av depression, ångest och sömnlöshet, och de kan användas både i hemmet och i kliniska miljöer. Och behandlingen är relativt fri från biverkningar. Enligt tillverkaren av Alpha-Stim har huvudvärk rapporterats hos 0,1 procent av patienterna och hudirritation hos cirka 0,07 procent.
Även om det är oklart exakt hur behandlingen fungerar tror experterna att strömmen färdas diffust in i hjärnan, stimulerar områden som är underaktiva och lugnar de överaktiva platserna, förklarar San Antonios psykolog Kasi Howard, PsyD, som förskriver CES i sin praktik.
För patienter som lider av ångest ”aktiverar strömmen 5-HT-axeln i hjärnan” – det område som producerar serotonin – ”liksom frontalloben, ditt center för beslutsfattande”, säger Howard. Samtidigt lugnar amygdala, som bearbetar rädsla och ångest, ner sig.
Även om tanken på att låta elektricitet passera genom hjärnan kan få en del människor att tveka, levererar CES endast 50 till 500 miljondels ampere, vilket är en mycket liten mängd. Det skiljer sig mycket från elektrokonvulsiv terapi (ECT) – mer känd som elchocksterapi – som ges under allmänbedövning och används för att behandla tillstånd som svår depression och mani (ofta när inget annat hjälper).
Fungerar det?
Och även om forskningen inte är slutgiltig ser vissa resultat positiva ut. En studie som publicerades i Journal of Affective Disorders 2014 visade till exempel att personer som använde Alpha-Stim hade mer än tre gånger så stor minskning av ångestsymtom och mer än 12 gånger så stor minskning av depressionssymtom jämfört med dem som fick en skenbehandling. ”Jag har inte haft en enda patient som har använt det utan att få resultat”, säger Howard. Ralph Harvey, MD, docent i familjemedicin vid Michigan State University, har varit lika imponerad. ”Jag har sett fenomenala förbättringar hos patienter i min praktik”, säger han.
Ilene Witt, 44, en licensierad yrkessjuksköterska i San Antonio, har tillbringat åtta år med att kämpa mot trigeminusneuralgi, en kronisk smärtsjukdom som är så plågsam att den är ökänd som ”självmordssjukdomen”. ”När jag fick diagnosen sa min neurolog: ”Du måste meddela mig om du har självmordstankar eller självmordskänslor, för det är mycket normalt med detta”, säger hon. Efter att flera hjärnoperationer inte gav någon meningsfull lindring befann hon sig på ”ett så mörkt ställe.”
När Witt började använda CES under Howards vård började dock de mörka stämningar som hängde samman med hennes smärta att lätta. ”Det var fantastiskt”, säger hon. ”Jag tänkte: ’Vänta lite. Jag har mycket smärta. Var finns hopplösheten och var finns förtvivlan? Jag mår faktiskt bra.”
RELATERAT: Jag försökte
Under min första session med Alpha-Stim kände jag mig lite uppslukad, som om jag hade druckit ett halvt glas vin. Jag kände mig inte annorlunda efteråt och undrade om jag hade inbillat mig känslan. (Att sätta elektroder på örsnibbarna kan göra dig påverkbar.)
Men under min andra session, så snart apparaten var påslagen, kom samma lugn över mig. Resten av den dagen kände jag mig stadigare, mer fokuserad.
Jag bestämde mig för att få ett recept för min egen apparat. CES-apparater är inte billiga: Alpha-Stim-apparaten kostade mig 800 dollar, och min försäkring täckte inget av det. Men efter nästan ett års användning ångrar jag inte mitt köp ett dugg. De dagliga sessionerna i sig är avslappnande, men det är vad Alpha-Stim gör resten av tiden som har fått mig att sälja. Mitt humör har förbättrats. Jag sover hela natten. Och det bästa av allt är att jag inte har haft en enda panikattack.
Alla ämnen inom ångest
Gratis medlemskap
Få näringsvägledning, råd om välbefinnande och hälsosam inspiration direkt till din inkorg från Health