Shiia-imami-ismailimuslimer, allmänt kända som ismailier, tillhör den shiitiska grenen av islam. Shia utgör en av de två stora tolkningarna av islam, sunni är den andra. Ismailierna lever i över 25 olika länder, främst i Central- och Sydasien, Afrika, Mellanöstern, Europa, Nordamerika och Australien, och antalet är cirka 12 till 15 miljoner. Ismailierna är således en transnationell gemenskap som är ansvarsfulla medborgare i de länder där de bor.
Under hela sin 1 400-åriga historia har ismailierna letts av en levande, ärftlig imam. De spårar imamatlinjen i ärftlig succession från Ali, kusin och svärson till profeten Muhammed (må frid vara över honom). Alis anhängare, eller shia, som redan fanns under profetens livstid, hävdade att även om uppenbarelsen upphörde vid profetens död fortsatte behovet av andlig och moralisk vägledning av samhället.
De var fast övertygade om att arvet efter profeten Muhammed endast kunde anförtros en medlem av hans egen familj, i vilken profeten hade investerat sin auktoritet genom att utse honom före sin död. Den personen var Ali, profeten Muhammeds kusin, make till hans dotter och enda överlevande barn, Fatima. Imamatinstitutionen skulle därefter fortsätta på en ärftlig grund, successionen baserades på utnämning av tidens imam.
Med tiden delades shiamuslimerna upp i underavdelningar. Ismailierna gav sin lojalitet till imam Jafar as-Sadiqs äldste son Ismail, från vilken de härleder sitt namn. Ismailierna fortsätter att tro på Imamatlinjen i ärftlig succession som fortsätter från Ismail till Hans Höghet Aga Khan, som är deras nuvarande, 49:e Imam i direkt linje från profeten Muhammed.
Den ismailiska tolkningen är en viktig, historisk del av islams tro, och det ismailiska samfundet är det näst största inom den shiitiska grenen av islam. Den har en trostradition som sträcker sig tillbaka till den tidiga halvan av sjunde århundradet och en rättsvetenskaplig skola som först offentliggjordes för mer än ett årtusende sedan, under det ismaili-fatimidiska kalifatet. Dess institutionella vägledning och ledarskap är den ismailiska imamat, och dess många organ har en alltmer betydande inverkan på världen.
Ismailierna är de enda shiamuslimerna som har en levande, ärftlig imam; det är närvaron av den levande imamen som gör samfundet unikt. Andlig lojalitet mot imamen och anslutning till den shiaimamiska ismailiska tolkningen av islam i enlighet med den vägledning som tidens imam ger, har i det ismailiska samfundet skapat en etik av självtillit, enhet och en gemensam identitet. I flera av de länder där de lever har ismailierna utvecklat en väldefinierad institutionell ram genom vilken de, under ledning och vägledning av imamen, har inrättat skolor, sjukhus, hälsocentraler, bostadsrättsföreningar och en rad olika institutioner för social och ekonomisk utveckling för alla medborgares gemensamma bästa, oberoende av ras eller religion.
Sedan han tillträdde 1957 har den nuvarande Aga Khan anpassat det komplexa systemet för att administrera de olika ismaili-samhällena, som hans farfar Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III banade väg för under kolonialtiden, till en värld av nationalstater. Under denna process hade Aga Khan III, som två gånger var ordförande för Nationernas Förbund, redan gett en samtida formulering av imamatets offentliga internationella roll. Imamat idag, under den nuvarande Aga Khan, fortsätter denna tradition av strikt politisk neutralitet.
Med tanke på den vikt som islam lägger vid att upprätthålla en balans mellan individens andliga välbefinnande och hans eller hennes livskvalitet, behandlar Imamatʹs vägledning båda aspekterna av hans anhängares liv.
I enlighet med detta mandat och i enlighet med den ismailiiska historien, traditionen och tidens behov har imamerna gett uppföranderegler och författningar i enlighet med de islamiska begreppen enhet, broderskap, rättvisa, tolerans och välvilja. Under den moderna perioden föreskrevs den första ismaili-konstitutionen av den 48:e imamen, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, 1905 för ismailierna i Östafrika. Den gav samfundet en form av administration med en hierarki av ledningsstrukturer på lokal, nationell och regional nivå och fastställde regler för personlig rätt som reglerar frågor som äktenskap, skilsmässa och arv, samt riktlinjer för ömsesidigt samarbete och stöd inom samfundet och dess kontakter med andra samfund. Liknande författningar har utfärdats i Sydasien enligt instruktioner från imamen. Alla reviderades regelbundet för att tillgodose nya behov.
I fortsättningen av denna tradition har den 49:e imamen, Hans Höghet Aga Khan, utvidgat detta konstitutionella styrelsesätt till andra regioner runt om i världen. År 1986 instiftade han en ismaili-konstitution som för första gången förde in den sociala styrningen av det globala ismaili-samhället under ett gemensamt tak, för att på ett bättre sätt trygga deras fred och enhet, andliga och sociala välfärd, samt för att främja ett fruktbart samarbete mellan olika folk, optimera användningen av resurser och göra det möjligt för ismaili-muslimerna, oavsett var de bor, att ge ett giltigt och meningsfullt bidrag till förbättringen av livskvaliteten i de samhällen de lever i, och att vara ansvarsfulla medborgare i de länder där de är bosatta.
För att uppnå dessa mål har imamen inom ramen för konstitutionen inrättat nationella, regionala och lokala råd med ansvar för övergripande social styrning samt centrala institutioner för tillhandahållande av tjänster till samhället inom utbildning, hälsovård, social välfärd, bostäder, ekonomisk välfärd, kulturell och kvinnlig verksamhet samt ungdoms- och idrottsutveckling. Konstitutionen innehåller också organ för religiös utbildning (Religious Education Boards) för tillhandahållande av religiös utbildning på alla nivåer i samhället, för nödvändig utveckling av mänskliga resurser samt för forskning och publicering. Nationella och internationella förliknings- och skiljenämnder har inrättats för att uppmuntra till uppgörelse i godo av konflikter genom opartisk förlikning och skiljedom, en tjänst som i vissa länder i allt större utsträckning används även av icke-ismailier.