Fossila bevis tyder på att nordamerikanska svartbjörnar utvecklades från en holarktisk björnpopulation för cirka 3 miljoner år sedan. Den grundande föregående arten är känd som Ursus abstrususus i Nordamerika och Ursus minimus i Eurasien, men de var sannolikt samma djur. Eurasiska svartbjörnar ( Ursus thibetanus ) skiljde sig från nordamerikanska svartbjörnar under någon klimatfas då förfädernas populationer blev geografiskt isolerade. Före denna divergens möjliggjorde ett måttligt klimat att det fanns skogliga förhållanden över Berings landbro. Men ett försämrat klimat förvandlade landbron till tundra när den inte var nedsänkt under Berings hav.
Genetiska bevis tyder på att västliga populationer av nordamerikanska svartbjörnar skiljde sig från sina östliga motsvarigheter för cirka 1,8 miljoner år sedan. Detta motsvarar början av pleistocen. Även om svaga istider förekom under den föregående Pliocen, blev de mycket allvarligare i början av Pleistocen. Glaciärer täckte större delen av Kanada och de övre delarna av Klippiga bergen, vilket blockerade genflödet mellan östra och västra populationer av svartbjörn. En viss blandning skedde (och sker för närvarande) under mellanglacialer, men eftersom glaciala klimatfaser är 5-10 gånger längre än de flesta mellanglacialer har isolering mellan östra och västra populationer varit normen.
En urgammal isolerad population lever längs kusten och öarna i British Columbia. Glaciärer täckte större delen av British Columbia under den senaste istiden, men en landremsa längs kusten, inklusive den nu nedsänkta kontinentalsockeln, hyste en tempererad regnskog med en population av svartbjörnar. Dessa skogar var förmodligen snötäckta under en stor del av året, ett miljötillstånd som kan ha valt ut vitbjörnar. Den vita färgen kan också bidra till att öka framgången vid jakten på lax. Den ljusare färgen är svårare för fisken att se under dagen. I dag är denna region hemvist för den högsta förekomsten av vitklädda svartbjörnar, som på olika sätt kallas Kermode- eller andebjörnar. På British Colombias fastland har 1 av 40 svartbjörnar vit päls, medan 1 av 8 på vissa av British Colombias öar har vit päls. (De är inte albino.) Vita björnar i de flesta svartbjörnspopulationer är extremt sällsynta i andra regioner, även om det när arten var vanligare förekom enstaka individer med vit päls. En vitpälsad björn dödades vid en ringjakt 1760 (Se: https://markgelbart.wordpress.com/2014/07/27/the-pennsylvania-mammal-holocaust-of-1760-a-rare-record-of-an-old-fashioned-varmint-drive/ ) Svartbjörnar kan också vara kanelblonda, blonda eller till och med blå.
Kermode- eller Spiritbjörnen – en vit färgfas av svartbjörnen som är vanligast längs kusten i British Columbia. Det är en relikpopulation från istiden.
Blå färgfasens ungar till en svartbjörnsmamma.
Kanelfärgad färgfasens mamma med ungar i svart och blond (?) fas.
Blond svartbjörn.
Under pleistocen, innan människan minskade svartbjörnspopulationerna, blev många lika stora som grizzlybjörnar, och de hade en mycket större genetisk mångfald. De konkurrerade dock med jättelika kortskäggsbjörnar ( Arctodus simus ) och Floridas glasögonbjörnar ( Tremarctos floridanus ). I öppna miljöer tror jag att de förstnämnda kan ha utestängt svartbjörnar på samma sätt som grizzlybjörnar hindrade svartbjörnar från att sprida sig i Kaliforniens dalar. Späckhuggare och svartbjörn samexisterade i samma skogsmiljöer i över en miljon år, och miljön var på många ställen tillräckligt rik för att försörja båda arterna. Svartbjörnar var mer anpassningsbara än båda dessa nu utdöda arter. Jag antar att de till skillnad från de jättelika kortskäggiga björnarna lärde sig att frukta människan. Förmågan att övervintra under kallt väder gjorde dem också mer utbredda och framgångsrika än glasögonbjörnar som förmodligen var begränsade till regioner med varmare klimat.