Les preuves fossiles suggèrent que les ours noirs nord-américains ont évolué à partir d’une population holarctique d’ours il y a environ 3 millions d’années. L’espèce fondatrice précédente est connue sous le nom d’Ursus abstrusus en Amérique du Nord et d’Ursus minimus en Eurasie, mais il s’agissait probablement du même animal. L’ours noir d’Eurasie (Ursus thibetanus) a divergé de l’ours noir d’Amérique du Nord pendant une phase climatique au cours de laquelle les populations ancestrales ont été géographiquement isolées. Avant cette divergence, un climat modéré permettait l’existence de conditions forestières de part et d’autre du pont terrestre de Béring. Mais la détérioration du climat a transformé le pont terrestre en toundra quand il n’était pas submergé sous la mer de Béring.
Les preuves génétiques indiquent que les populations occidentales d’ours noirs d’Amérique du Nord ont divergé de leurs homologues orientaux il y a environ 1,8 million d’années. Cela correspond au début du Pléistocène. Bien que de faibles périodes glaciaires se soient produites au cours du Pliocène précédent, elles sont devenues beaucoup plus sévères au début du Pléistocène. Les glaciers ont recouvert la majeure partie du Canada et la partie supérieure des montagnes Rocheuses, bloquant le flux génétique entre les populations d’ours noirs de l’est et de l’ouest. Un certain mélange s’est produit (et se produit actuellement) pendant les interglaciaires, mais comme les phases climatiques glaciaires sont 5 à 10 fois plus longues que la plupart des interglaciaires, l’isolement entre les populations de l’est et de l’ouest a été la norme.
Une ancienne population isolée vit le long de la côte et des îles de la Colombie-Britannique. Les glaciers ont recouvert la majeure partie de la Colombie-Britannique pendant le dernier maximum glaciaire, mais une bande de terre le long de la côte, y compris le plateau continental aujourd’hui submergé, a accueilli une forêt pluviale tempérée avec une population d’ours noirs. Ces forêts étaient probablement couvertes de neige pendant une grande partie de l’année, une condition environnementale qui peut avoir favorisé les ours blancs. La couleur blanche peut également contribuer à améliorer le succès de la chasse au saumon. La couleur plus claire est plus difficile à voir pour les poissons pendant la journée. Aujourd’hui, c’est dans cette région que l’on trouve le plus grand nombre d’ours noirs à pelage blanc, connus sous le nom de Kermode ou d’ours spirituels. Sur le continent de la Colombie-Britannique, 1 ours noir sur 40 a un pelage blanc, tandis que sur certaines des îles de la Colombie-Britannique, 1 sur 8 a un pelage blanc. (Ils ne sont pas albinos.) Dans la plupart des populations d’ours noirs, les ours blancs sont extrêmement rares dans d’autres régions, bien que lorsque l’espèce était plus commune, on trouvait occasionnellement des individus au pelage blanc. Un ours au pelage blanc a été tué lors d’une chasse à l’anneau en 1760 (Voir : https://markgelbart.wordpress.com/2014/07/27/the-pennsylvania-mammal-holocaust-of-1760-a-rare-record-of-an-old-fashioned-varmint-drive/ ) Les ours noirs peuvent également être cannelle, blonds, ou même bleus.
L’ours Kermode ou Spirit – une phase de couleur blanche de l’ours noir la plus commune le long de la côte de la Colombie-Britannique. C’est une population relique de la période glaciaire.
Les oursons de la phase de couleur bleue d’une mère ours noir.
La mère de la phase de couleur cannelle avec des oursons de la phase noire et blonde ( ?).
Ours noir blond.
Pendant le Pléistocène, avant que les humains ne réduisent les populations d’ours noirs, beaucoup devenaient aussi grands que les grizzlis, et ils avaient une diversité génétique beaucoup plus grande. Cependant, ils étaient en concurrence avec les ours géants à face courte ( Arctodus simus ) et les ours à lunettes de Floride ( Tremarctos floridanus ). Dans les environnements ouverts, je pense que les premiers ont pu exclure les ours noirs de la même manière que les grizzlis ont empêché les ours noirs d’aller dans les vallées californiennes. Les ours à lunettes ont coexisté avec les ours noirs dans les mêmes habitats forestiers pendant plus d’un million d’années, et l’environnement dans de nombreux endroits était suffisamment riche pour accueillir les deux espèces. Les ours noirs étaient plus adaptables que ces deux espèces aujourd’hui disparues. Je suppose que, contrairement aux ours géants à face courte, ils ont appris à craindre l’homme. La capacité à hiberner pendant les périodes froides les a également rendus plus répandus et plus prospères que les ours à lunettes qui étaient probablement limités aux régions au climat plus chaud.