Katy Jurado föddes som María Cristina Estela Jurado García i en välbärgad familj den 16 januari 1924. Hennes tidiga år tillbringades i lyx tills familjens mark konfiskerades av den federala regeringen för att omfördelas till de jordlösa bönderna. Trots förlusten av egendom fortsatte familjens matriark, hennes mormor, att leva efter sina aristokratiska ideal. När filmstjärnan Emilio Fernandez upptäckte Katy vid 16 års ålder och ville ha henne med i en av sina filmer motsatte sig Jurados mormor hennes önskan att bli filmskådespelerska. För att kringgå förbudet smet Katy ur familjens kontroll genom att gifta sig med skådespelaren Víctor Velázquez.
Jurado debuterade så småningom i No matarás (1943) under det som har kallats ”den mexikanska filmens guldålder”. Jurado, som var välsignad med en fantastisk skönhet och en självsäker personlighet, specialiserade sig på att spela bestämda kvinnor i en mängd olika filmer i Mexiko och USA. Hennes utseende var en inspiration från Mexikos ursprungsbefolkning, och hon använde vad hon själv kallade sitt ”förnämliga och sensuella utseende” för att skapa sig en nisch inom den mexikanska filmen. Indianska drag var ovanliga för en filmstjärna i Mexiko – trots framgångarna för Fernandez, den legendariske ”El Indio” – och hennes etniska utseende innebar att hon vanligtvis fick rollen som en farlig förförerska och människoätare, en populär typ i mexikanska filmer. Mexikanska medier rapporterade att en amerikansk filmregissör vid en av hennes första provspelningar i Hollywood skrattade hånfullt åt henne eftersom hon talade så dåligt engelska, och en upprörd Jurado stormade genast ut ur provspelningsrummet och svor på spanska. Det visade sig att den typen av fräckt beteende var precis den typ av personlighet som regissören sökte.
Förutom skådespeleriet arbetade Jurado som filmkrönikör och radioreporter för att försörja sin familj. Hon arbetade också som tjurfäktningskritiker, och det var vid en tjurfäktning som Jurado upptäcktes av John Wayne och regissören Budd Boetticher. Boetticher, som också var professionell tjurfäktare, gav Jurado rollen i sin självbiografiska film Bullfighter and the Lady (1951), som han spelade in i Mexiko. Hon fick rollen trots att hon hade mycket begränsade kunskaper i engelska och var tvungen att tala sina repliker fonetiskt. Luis Buñuel gav henne en roll i sin mexikanska melodram El bruto (1953), och sedan fick hon sitt stora genombrott i amerikansk film i rollen som Gary Coopers tidigare älskarinna, saloonägaren Helen Ramirez, i High Noon (1952). Rollen gjorde det nödvändigt för henne att flytta till Hollywood. Hon fick två Golden Globe-nomineringar från Hollywood Foreign Press Association för den rollen, för mest lovande nykomling och bästa kvinnliga biroll, och vann den senare. ”Hon planterade den mexikanska flaggan i den amerikanska filmindustrin och gjorde sitt land stolt”, säger Mauricio Hernandez från National Actors Association. Hennes prestation i ”High Noon” har historiskt sett visat sig vara en viktig vändpunkt för latinamerikanska kvinnor i amerikansk film. Jurados porträtt undergrävde Hollywoodstereotypen av den flammande, passionerade mexikanska ”spitfire”. Tidigare kännetecknades mexikanska och latinamerikanska kvinnor i Hollywoodfilmer av en ohämmad sexualitet, vilket exemplifierades av så olika skådespelerskor som Lupe Velez, Dolores del Rio (som kom att avsky Hollywood och återvände till Mexiko på 1940-talet) och Rita Hayworth, född Margarita Cansino. Även om Jurados karaktär tvingades att böja sig för stereotypen i ”High Noon” och leverera repliker som ”Det krävs mer än stora, breda axlar för att göra en man”, visade skådespelerskan med stor värdighet i sin roll som moralisk skiljedomare mellan de konkurrerande grupperna av sheriffen och hans fästmö, stadsbefolkningen och de beväpnade männen som var ute efter att döda sheriffen, att hon Helen Ramirez hade kontroll och att hon inte kontrollerades av något, inte ens av sin forna kärlek till sheriffen. Hennes återhållsamma framträdande, som hon levererade med stor övertygelse, framhävde bristerna hos resten av de andra karaktärerna. Hennes moraliska integritet är anledningen till att hon, liksom sheriffen, måste överge staden.
Med sin fantastiska prestation bevisade Jurado att latino-kvinnor kan vara mer än bara sexpots i den amerikanska filmen. Viktigt är att hon, genom att arbeta mot den rasistiska filmens troper, använde sin talang för att i den amerikanska filmen introducera modellen av den icke-stereotypa mexikanska kvinnan som är identifierbart mexikansk. Ett av de bästa exemplen på detta kan ses i slutet av mitten av hennes karriär, när Jurado spelade sheriff Slim Pickens hustru och partner i Sam Peckinpahs elegiska Pat Garrett & Billy the Kid (1973). Jurados karaktär var bestämd och hård som en spik, och var helt klart sin man på filmduken likvärdig, och hon hade en mycket gripande scen med Pickens när hans karaktär stod inför döden. Jurado var välsignad med extraordinära ögon som var både vackra och uttrycksfulla och vars skönhet och styrka aldrig bleknade med åldern. Två år efter ”High Noon” blev Jurado nominerad till en Oscar som bästa kvinnliga biroll för sin roll som Spencer Tracys indiska hustru i Edward Dmytrycks ”Broken Lance” (1954), vilket gjorde henne till den första mexikanska skådespelerskan som fick denna utmärkelse.
Hon vägrade att skriva på ett kontrakt med en stor Hollywoodstudio för att kunna återvända till Mexiko mellan sina amerikanska roller för att spela i mexikanska filmer. Hon stannade i Los Angeles i tio år och gifte sig 1959 med Ernest Borgnine, hennes medspelare i The Badlanders (1958). Under deras stormiga förhållande separerade och försonades Jurado och Borgnine innan de slutligen separerade för gott 1961. Tabloiderna rapporterade att Borgnine hade misshandlat henne, och deras separation visade sig också vara stökig då de bråkade om underhållsbidrag. Deras skilsmässa blev slutgiltig 1964. Borgnine sammanfattade sin ex-fru som ”vacker, men en tiger”, ett bon mot som även beskrev hennes personlighet på filmduken (hon hade två barn med sin tidigare make Victor Velasquez, en dotter och en son, som tragiskt nog omkom i en bilolycka 1981).
Jurado spelade hustru till Marlon Brandos nemesis Dad Longworth (Karl Malden) i One-Eyed Jacks (1961), Brandos enda regissörsinsats. I sin roll var hon också mor till en ung kvinna som var Brandos kärleksintresse, vilket markerade en övergångspunkt i karriären då hon antog rollen som en mogen kvinna. I takt med att Jurado blev äldre medverkade hon i färre filmer, men bland dem märktes Arrowhead (1953) med Charlton Heston, Trapeze (1956) som stöd för Burt Lancaster och Man from Del Rio (1956) med sin mexikanske landsman Anthony Quinn som till skillnad från Jurado hade blivit amerikansk medborgare. Hon medverkade också tillsammans med Quinn i _Barabbas (1962)_och The Children of Sanchez (1978).
Hon medverkade i de amerikanska tv-programmen Death Valley Days (1952), The Rifleman (1958), The Westerner (1960) och The Virginian (1962), som hade temat western. Hennes karriär i USA började avta och hon reducerades till att medverka i B-filmer som Smoky (1966) med Fess Parker och Elvis Presley-filmen Stay Away, Joe (1968). Hon försökte begå självmord 1968 och flyttade sedan hem till Mexiko för gott, även om hon fortsatte att medverka i amerikanska filmer som karaktärsskådespelerska. Hennes sista amerikanska filmframträdande var i Stephen Frears film The Hi-Lo Country (1998), vilket avslutade en halvsekellång amerikansk filmkarriär som fortsatte tack vare hennes talang och anmärkningsvärda närvaro, långt efter det att hennes extraordinära utseende hade bleknat.
Som skådespelare i filmer i USA och Europa fortsatte hon att medverka i mexikanska filmer. Hennes mest minnesvärda roll i mexikanska filmer var i Nosotros los pobres (1948) (alias ”Vi fattiga”) mot superstjärnan Pedro Infante. Även om hon under den senare delen av sin karriär ibland framträdde i amerikanska filmer som spelades in i Mexiko (bland annat tillsammans med sin tidigare mentor Emilio Fernandez i ”Pat Garrett & Billy the Kid” och John Hustons Under the Volcano (1984)), framträdde hon under de sista decennierna av sin karriär främst i mexikanska filmer och blev en framstående och högt respekterad karaktärsskådespelerska. Hon spelade ledaren för en religiös sekt i den Bunuel-liknande satiren Divine (1998). Jurado vann tre Ariel-priser, den mexikanska motsvarigheten till Oscar, ett pris för bästa kvinnliga biroll 1954 för Bunuels El bruto (1953) ett pris för bästa kvinnliga biroll 1974 för Fe, esperanza y caridad (1974) och ett pris för bästa kvinnliga biroll 1999 för ”El evangelio de las Maravillas”. Hon tilldelades också en särskild gyllene Ariel för sitt livsverk 1997. I norr hedrades hon med en Golden Boot Award av Motion Picture & Television Fund 1992 och har en stjärna på Hollywood Walk of Fame. Jurado var en ivrig förespråkare av sin hemstat Morelos som en plats för filmskapare.
Till slutet av sitt liv led hon av hjärt- och lungsjukdomar. Katy Jurado avled den 5 juli 2002 vid 78 års ålder i sitt hem i Cuernavaca i Mexiko. Hon efterlämnade sin dotter.