Katy Jurado werd op 16 januari 1924 geboren als María Cristina Estela Jurado García in een welgestelde familie. Haar eerste jaren bracht ze door in weelde totdat het land van haar familie door de federale regering werd geconfisqueerd om het te herverdelen onder de landloze boerenbevolking. Ondanks het verlies van bezit bleef de matriarch van de familie, haar grootmoeder, leven naar haar aristocratische idealen. Toen filmster Emilio Fernandez Katy op 16-jarige leeftijd ontdekte en haar in een van zijn films wilde casten, maakte Jurado’s grootmoeder bezwaar tegen haar wens om filmactrice te worden. Om het verbod te omzeilen, onttrok Katy zich aan de greep van haar familie door te trouwen met acteur Víctor Velázquez.
Jurado maakte uiteindelijk haar debuut in No matarás (1943) tijdens wat wel “De Gouden Eeuw van de Mexicaanse Film” wordt genoemd. Gezegend met een verbluffende schoonheid en een assertieve persoonlijkheid, specialiseerde Jurado zich in het spelen van vastberaden vrouwen in een grote verscheidenheid aan films in Mexico en de Verenigde Staten. Haar uiterlijk deed denken aan de inheemse volkeren van Mexico, en ze gebruikte wat zij noemde haar “gedistingeerde en sensuele uiterlijk” om een plaats voor zichzelf te veroveren in de Mexicaanse cinema. Indiaanse trekken waren ongebruikelijk voor een filmster in Mexico – ondanks het succes van Fernandez, de legendarische “El Indio” – en haar etnische uiterlijk betekende dat ze meestal werd gecast als een gevaarlijke verleidster annex manneneter, een populair type in Mexicaanse films. De Mexicaanse media meldden dat een Amerikaanse filmregisseur bij een van haar eerste Hollywood-audities haar spottend uitlachte omdat ze zo slecht Engels sprak, en een woedende Jurado stormde prompt de auditiezaal uit, vloekend in het Spaans. Het bleek dat dit soort brutaal gedrag precies het type persoonlijkheid was waar de regisseur naar op zoek was.
Naast acteren werkte Jurado als filmcolumniste en radioverslaggeefster om haar gezin te onderhouden. Ze werkte ook als stierengevechtrecensente, en het was tijdens een stierengevecht dat Jurado werd opgemerkt door John Wayne en regisseur Budd Boetticher. Boetticher, die ook een professionele stierenvechter was, castte Jurado in zijn autobiografische film Bullfighter and the Lady (1951), die hij opnam in Mexico. Ze werd gecast in haar rol ondanks haar zeer beperkte kennis van de Engelse taal en ze moest haar tekst fonetisch uitspreken. Luis Buñuel castte haar in zijn Mexicaanse melodrama El bruto (1953), en daarna brak ze door in Amerikaanse films in de rol van Gary Coopers vroegere minnares, saloon-eigenares Helen Ramirez, in High Noon (1952). De rol noodzaakte haar naar Hollywood te verhuizen. Ze kreeg twee Golden Globe nominaties van de Hollywood Foreign Press Association voor die rol, voor Most Promising Newcomer en Best Supporting Actress, en won de laatste. “Ze plantte de Mexicaanse vlag in de Amerikaanse filmindustrie, en maakte haar land trots”, zei National Actors Association functionaris Mauricio Hernandez. Haar vertolking in “High Noon” bleek historisch gezien een belangrijke waterscheiding te zijn voor Latino vrouwen in Amerikaanse films. Jurado’s vertolking ondermijnde het Hollywood stereotype van de vlammende, gepassioneerde Mexicaanse “spitfire”. Voorheen werden Mexicaanse en Latino vrouwen in Hollywoodfilms gekenmerkt door een ongebreidelde seksualiteit, zoals werd geïllustreerd door actrices als Lupe Velez, Dolores del Rio (die Hollywood verafschuwde en in de jaren 1940 terugkeerde naar Mexico), en Rita Hayworth, alias Margarita Cansino. Hoewel Jurado’s personage in “High Noon” moest buigen voor het stereotype, met zinnen als: “Er is meer nodig dan grote, brede schouders om een man te maken”, toonde de grote waardigheid van de actrice in haar rol als morele scheidsrechter tussen de strijdende partijen van de maarschalk en zijn verloofde, de dorpelingen en de schutters die erop uit zijn de maarschalk te doden, dat Helen Ramirez alles onder controle had en door niets werd beheerst, zelfs niet door haar vroegere liefde voor de maarschalk. Haar ingehouden optreden, met veel overtuiging gebracht, benadrukte de tekortkomingen van de rest van de personages. Haar morele integriteit is de reden dat zij, net als de maarschalk, de stad moet verlaten.
Met haar voortreffelijke vertolking bewees Jurado dat Latino vrouwen meer kunnen zijn dan alleen sexpoezen in de Amerikaanse cinema. Belangrijker nog is dat zij, door tegen de stijlfiguren van een racistische cinema in te gaan, haar talent gebruikte om in de Amerikaanse cinema het model te introduceren van de ongestereotypeerde Mexicaanse vrouw die herkenbaar Mexicaans is. Een van de beste voorbeelden hiervan is te zien aan het eind van het midden van haar carrière, toen Jurado de vrouw en partner van sheriff Slim Pickens speelde in Sam Peckinpah’s elegische Pat Garrett & Billy the Kid (1973). Vastberaden en keihard als een spijker, was Jurado’s personage duidelijk de gelijke van haar echtgenoot, en ze had een zeer ontroerende scène met Pickens toen zijn personage de dood tegemoet ging. Jurado was gezegend met buitengewone ogen, die zowel mooi als expressief waren, hun schoonheid en kracht vervaagden nooit met de jaren. Twee jaar na “High Noon” kreeg Jurado een nominatie voor een Academy Award als Beste Bijrol voor haar rol als de Indiaanse vrouw van Spencer Tracy in “Broken Lance” (1954) van Edward Dmytryk, waarmee ze de eerste Mexicaanse actrice was die op deze manier werd geëerd.
Ze weigerde een contract te tekenen bij een grote Hollywood studio om tussen haar Amerikaanse rollen door terug te kunnen keren naar Mexico om in Mexicaanse films te spelen. Ze bleef 10 jaar in Los Angeles en trouwde in 1959 met Ernest Borgnine, haar tegenspeelster in The Badlanders (1958). Tijdens hun stormachtige relatie gingen Jurado en Borgnine uit elkaar, verzoenden zich en gingen in 1961 voorgoed uit elkaar. De roddelbladen meldden dat Borgnine haar misbruikt had, en ook hun scheiding verliep stroef, omdat ze ruzie maakten over alimentatie. Hun scheiding werd definitief in 1964. Borgnine omschreef zijn ex-vrouw als “mooi, maar een tijger”, een bon mot die ook haar personage op het scherm beschreef (ze had twee kinderen met ex-man Victor Velasquez, een dochter en een zoon, die tragisch genoeg om het leven kwam bij een auto-ongeluk in 1981).
Jurado speelde de vrouw van Marlon Brando’s aartsvijand Dad Longworth (Karl Malden) in One-Eyed Jacks (1961), Brando’s enige regisseurschap. In haar rol was ze ook de moeder van een jonge vrouw die Brando’s liefdesinteresse was, waarmee ze een carrièrestap maakte naar de rol van een volwassen vrouw. Naarmate Jurado ouder werd, verscheen ze in minder films, maar opmerkelijk waren Arrowhead (1953) met Charlton Heston, Trapeze (1956) ter ondersteuning van Burt Lancaster en Man from Del Rio (1956) met haar mede-Mexicaanse onderdaan Anthony Quinn die, in tegenstelling tot Jurado, Amerikaans staatsburger was geworden. Met Quinn speelde ze ook in Barabbas (1962) en The Children of Sanchez (1978).
Ze was te zien in de Amerikaanse tv-shows Death Valley Days (1952), The Rifleman (1958), The Westerner (1960) en The Virginian (1962) met western-thema. Haar carrière in de VS begon af te nemen en ze werd gereduceerd tot optredens in “B”-films als Smoky (1966) met Fess Parker en de Elvis Presley film Stay Away, Joe (1968). In 1968 deed ze een zelfmoordpoging en verhuisde daarna voorgoed terug naar Mexico, hoewel ze in Amerikaanse films bleef optreden als karakteractrice. Haar laatste optreden in Amerikaanse films was in Stephen Frears’ The Hi-Lo Country (1998), waarmee ze een halve eeuw Amerikaanse filmcarrière afsloot die voortduurde dankzij haar talent en opmerkelijke aanwezigheid, lang nadat haar buitengewone knappe uiterlijk was vervaagd.
Naast acteren in films in de VS en Europa, bleef ze ook acteren in Mexicaanse films. Haar meest memorabele rol in Mexicaanse films was in Nosotros los pobres (1948) (aka “Wij de armen”) tegenover superster Pedro Infante. Hoewel ze in het laatste deel van haar carrière af en toe verscheen in Amerikaanse films die in Mexico werden opgenomen (waaronder een optreden met haar vroegere mentor, Emilio Fernandez, in “Pat Garrett & Billy the Kid” en John Huston’s Under the Volcano (1984)), verscheen ze in de laatste decennia van haar carrière vooral in Mexicaanse films en werd ze een prominente en zeer gerespecteerde karakteractrice. Ze speelde de leider van een religieuze sekte in de Bunuel-achtige satire Divine (1998). Jurado won drie Ariel-prijzen, het Mexicaanse equivalent van de Oscar, een prijs voor Beste Bijrol in 1954 voor Bunuel’s El bruto (1953) een prijs voor Beste Actrice in 1974 voor Fe, esperanza y caridad (1974) en een prijs voor Beste Bijrol in 1999 voor “El evangelio de las Maravillas”. Ze kreeg ook een Speciale Gouden Ariël voor “Lifetime Achievment” in 1997. In het noorden werd ze in 1992 geëerd met een Golden Boot Award door het Motion Picture & Television Fund en heeft ze een ster op de Hollywood Walk of Fame. Jurado was een fervent promotor van haar thuisstaat Morelos als locatie voor filmmakers.
Tegen het einde van haar leven leed ze aan hart- en longaandoeningen. Katy Jurado overleed op 5 juli 2002 op 78-jarige leeftijd in haar huis in Cuernavaca, Mexico. Ze werd overleefd door haar dochter.