”Ballers” kändes aldrig som en seriös serie. Stephen Levinsons HBO-pseudokomedi, som erbjuder en glammig inblick i den före detta NFL-stjärnan Spencer Strasmores liv (spelad av en kostymklädd Dwayne Johnson), höll insatserna ganska låga, till och med under den sista säsongen. Stora utgifter ledde till stora lönecheckar, vilket ledde till större utgifter och större lönecheckar, tills Spencer hade samlat ihop tillräckligt med pengar för att vara ett alternativ till NFL-ägande. Publiken behövde aldrig oroa sig för om gamle Spence skulle klara sig, bara om han skulle ha råd med de dyra saker – en egen agentur, förvärv av andra agenturer, ett NFL-lag – som han längtade efter.
Och ändå dök det fortfarande upp allvarliga frågor, som till exempel en skatt på alla dessa stora pengar som kastades omkring. När Levinson och hans författarteam letade efter lämpliga utmaningar för sina överrika karaktärer vävde sig den verkliga världen in i ”Ballers”. Men i stället för att engagera sig i sådana relevanta frågor som CTE, företagscensur och rasmässig ojämlikhet kämpade sig serien tillbaka till neutralitet. Sådana manövrar bidrog till att bevara den enkla tittarupplevelse som önskades för HBO:s ultimata guilty pleasure, men skulden för det som inte sades upp vägde ofta tyngre än nöjet med det som kom upp på skärmen.
Tidigt i filmen lider Spencer av allvarliga medicinska problem. Han oroar sig för sin fertilitet. Han är plågad av skuldkänslor efter att ha skadat en annan spelare permanent. Han blir beroende av smärtstillande medicin. Men alla dessa problem löses med lite tur eller lite privilegier. Läkarna hjälper till lite (eftersom hans nya jobb erbjöd en sjukförsäkring som NFL inte gjorde), och Spencer köper sig in i det goda umgänget med den där sönderslagna före detta idrottaren.
Populär på Indiewire
Sedan kom de bredare frågorna. Medan tidiga avsnitt flöt med CTE-frågor började senare säsonger att handla om NFL:s ägande. Säsong 3 fokuserar på Spencers ansträngningar att placera ett professionellt fotbollslag i Las Vegas – vilket förde tankarna till den förlamande ekonomiska skuld som städer ådrar sig när de böjer sig för NFL:s krav på arenor – medan säsong 5 tar upp den rasistiska skillnaden i rikedom och makt inom ligan (utan att kommentera Colin Kaepernick). Spencer vill köpa ett NFL-lag och blir därmed den första svarta ägaren i sportens historia.
Dwayne Johnson i ”Ballers”
Jeff Daly/HBO
Inför seriefinalen är hans historiska nya jobb i fara. Varför? Spencer träffar NFL Players Association för att få veteranidrottare att få en livstids sjukförsäkring. Livstids sjukförsäkring är inget som NFL erbjuder för närvarande – inte i ”Ballers” och inte heller i verkligheten. Det har varit en knäckfråga i de tidiga förhandlingarna, tillsammans med en mängd andra punkter som skiljer ett rikt vitt ägande och de svarta idrottare som riskerar sina liv för mindre än 50 procent av intäkterna. Så även om det är beundransvärt att se Spencer använda sin maktposition för att kämpa för den lilla killen, är det ändå en påminnelse om att hans strävan på skärmen bara är en fantasi.
Om det är ett problem som ”Ballers” framgångsrikt tar upp, så finns det ännu fler som den inte kan eller vill räkna med. Ta Vernon (Donovan W. Carter), Dallas Cowboys defensiva tackling som har kämpat med skador under hela serien. På senare tid har han förälskat sig i tävlingsspel – så mycket att han berättar för sin vän (och manager) Reggie (London Brown) att han vill dra sig tillbaka från fotbollen i förtid och spela på heltid. Det kan låta galet för fotbollsfans, eller alla som inte kan tänka sig att lämna hundratals miljoner dollar på bordet, men det börjar bli ett mer rimligt och accepterat val. Titta bara på Andrew Luck: den allproffsiga quarterbacken från Indianapolis Colts som chockade nationen i år genom att gå i pension vid 29 års ålder. Han har varit skadad ofta under sin karriär, och han valde att bevara sina mentala och fysiska förmågor i stället för att ta ut stora pengar.
Här behandlas Vernons nya passion bara som en mental paus; som om han är knäpp om han funderar på att lämna NFL för ett annat jobb – ett jobb som han råkar vara ganska bra på. Samma sak kan sägas om Ricky Jerret (John David Washington), som byter ut att titta på matchband mot att göra filmer. Det är inte så att han borde lämna eller ens att han känner att han måste lämna; han gör det bara, för han är en baller, och baller gör vad de vill.
Det finns gott om andra allvarliga problem som omger NFL och som ”Ballers” bara berör kortfattat. (Till skillnad från serien får vi inte glömma att någon dog i en skottlossning på en nattklubb tidigare under säsongen). Men det här är fortfarande, framför allt, en serie som studsar mellan roligt och inspirerande! Dwayne Johnson flashar det där gigantiska leendet varje vecka! Det kan bara gå så mycket tid mellan gratis bikinibilder! Russell Brand var en återkommande gäststjärna under hela säsongen, för guds skull.
”Ballers”, med sin Emmy-nominerade filmfotografering, sympatiska skådespelare – Rob Corddry trotsade all logik genom att göra sin oanständiga karaktär vansinnigt sympatisk – och det smidiga berättandet med låga insatser, skulle kunna vara en mycket lätt serie att falla för. Säkert kommer många framtida HBO-prenumeranter att snubbla över den och se alla fem säsongerna på några dagar. Men NFL:s tillstånd kommer sannolikt att påverka deras upplevelse lika mycket som det påverkade vår. Hur roligt kan man ha det när man tittar på en serie om fotboll? Ungefär lika roligt som att titta på fotboll överhuvudtaget, antar jag.
”Ballers” sänds som seriefinal söndagen den 13 oktober på HBO.