Ceața galbenă a sosit cu cinci zile înainte de Halloween în 1948, învăluind orașul Donora din Pennsylvania și satul Webster din apropiere într-o ceață aproape impenetrabilă. Cetățenii care au participat la parada de Halloween din Donora au privit cu ochii întredeschiși pe străzi la figurile fantomatice, devenite aproape invizibile din cauza fumului. Echipa Donora Dragons a jucat meciul obișnuit de fotbal de vineri seara, dar, având vederea întunecată de ceață, a alergat cu mingea în loc să o arunce. Și când locuitorii îngroziți au început să sune la medici și la spitale pentru a raporta dificultăți de respirație, doctorul William Rongaus a purtat o lanternă și a condus ambulanța pe jos pe străzile imposibil de navigat.
Sâmbătă, 30 octombrie, în jurul orei 2 dimineața, a avut loc primul deces. În câteva zile, alte 19 persoane din Donora și Webster au murit. Casele funerare au rămas fără sicrie; florăriile au rămas fără flori. Sute de oameni au inundat spitalele, gâfâind după aer, în timp ce alte sute de persoane cu afecțiuni respiratorii sau cardiace au fost sfătuite să evacueze orașul. Abia când a sosit ploaia, duminică la prânz, ceața s-a risipit în sfârșit. Dacă nu s-ar fi ridicat ceața atunci când a făcut-o, Rongaus crede că: „Lista victimelor ar fi fost de 1.000 în loc de 20.”
Smogul din Donora din 1948 a fost cel mai grav dezastru din istoria SUA din cauza poluării aerului. A impulsionat domeniile sănătății publice și de mediu, a atras atenția asupra nevoii de reglementare industrială și a lansat o conversație națională despre efectele poluării. Dar, în acest fel, a pus industria împotriva sănătății oamenilor și a mediului înconjurător. Această bătălie a continuat pe tot parcursul secolului al XX-lea și în secolul al XXI-lea, interesele economice pe termen scurt prevalează adesea asupra consecințelor pe termen lung. Donora i-a învățat pe americani o lecție puternică despre prețul imprevizibil al proceselor industriale. Întrebarea care se pune acum este dacă lecția a rămas.
***
Înainte ca Carnegie Steel să-și facă loc în Donora, orașul era o mică comunitate de fermieri. Situat pe râul Monongahela, la aproximativ 50 de kilometri sud de Pittsburgh, Donora este așezat într-o vale îngustă, cu pereți de stânci care se ridică la peste 400 de metri de fiecare parte. Webster, între timp, este situat în apropiere, peste râul Monongahela. Până în 1902, Carnegie Steel a instalat o unitate în regiunea imediată, dotată cu mai mult de o duzină de furnale; până în 1908, Donora avea cel mai mare volum de trafic feroviar de marfă din regiune; până în 1915, Zinc Works a început producția; iar până în 1918, American Steel & Wire Company a achitat prima amendă pentru daunele aduse sănătății din cauza poluării aerului.
„Începând cu începutul anilor 1920, proprietarii de terenuri, chiriașii și fermierii din Webster au dat în judecată proprietarii de terenuri și fermierii pentru daunele atribuite efluenților de la topitorie – pierderea culturilor, a livezilor de fructe, a animalelor și a solului vegetal, precum și distrugerea gardurilor și a caselor”, scrie istoricul Lynne Page Snyder. „La apogeul Marii Depresiuni, zeci de familii Webster s-au alăturat într-o acțiune în justiție împotriva Uzinei de Zinc, susținând că poluarea aerului le-a afectat sănătatea.” Dar U.S. Steel le-a respins cu proceduri juridice îndelungate, iar planurile de modernizare a cuptoarelor de la Zinc Works pentru a produce mai puțin fum au fost lăsate deoparte în septembrie 1948 ca fiind nefezabile din punct de vedere economic.
În ciuda îngrijorării locuitorilor cu privire la fumul care ieșea din fabrici și se împrăștia în vale, mulți nu-și puteau permite să fie prea îngrijorați – marea majoritate a acelor 14.000 de locuitori erau angajați de aceleași fabrici. Așa că atunci când a avut loc incidentul mortal de smog, șefii și angajații fabricilor s-au grăbit să găsească un alt vinovat pentru accident (deși Uzinele de zinc au fost închise timp de o săptămână ca o concesie).
„Primii investigatori au fost alungați din oraș de oameni cu pistoale”, spune Devra Davis, fondatoarea Environmental Health Trust și autoarea cărții When Smoke Ranke Like Water. „Majoritatea consilierilor orașului lucrau în moară, iar unii dintre ei aveau funcții de conducere, cum ar fi supervizori. Orice sugestie că ar putea exista vreo problemă cu moara în sine, care îi susținea financiar, era pur și simplu ceva ce nu exista niciun stimulent economic pentru a se gândi măcar la asta.”
Indiferent de afilierea lor, toți, de la liderii orașului până la proprietarii fabricii, au fost de acord că aveau nevoie de răspunsuri și de o modalitate de a preveni ca o astfel de catastrofă să se mai întâmple vreodată. În săptămânile care au urmat ceții, consiliul orășenesc din Donora, United Steelworkers, American Steel & Wire și chiar Commonwealth-ul din Pennsylvania au cerut guvernului federal să lanseze o investigație condusă de nou-născutul Serviciu de Sănătate Publică al Statelor Unite.
„Timp de decenii, poluarea a fost creată de industrii foarte puternice, iar investigațiile de stat au fost foarte prietenoase cu industria”, spune Leif Fredrickson, istoric la Universitatea din Virginia și membru al Inițiativei privind datele și guvernanța în domeniul mediului. „Așa că au fost pe bună dreptate îngrijorați de acest lucru și au vrut ca guvernul federal să se implice. Dar, după cum s-a dovedit, Serviciul de Sănătate Publică era destul de îngrijorat de relația lor cu cercetătorii de stat, iar acest lucru se întâmpla înainte ca guvernul federal să aibă un cuvânt de spus asupra a ceea ce se întâmplă în ceea ce privește controlul poluării în zonele de stat și locale.”
Agenția federală a trimis 25 de investigatori la Donora și Webster, unde au efectuat anchete de sănătate de la rezidenți, au inspectat culturile și animalele, au măsurat diferite surse de poluare a aerului și au monitorizat viteza vântului și condițiile meteorologice. Aceștia au descoperit că peste 5.000 dintre cei 14.000 de localnici au avut simptome de la moderate la severe și că American Steel & Wire Plant și Donora Zinc Works emiteau o combinație de gaze otrăvitoare, metale grele și particule fine.
„Dacă te uitai la radiografiile plămânilor lor, arătau ca supraviețuitorii unui război cu gaze toxice”, spune Davis.
Un raport preliminar a fost publicat în octombrie 1949, cu rezultate neconcludente. Mai degrabă decât să evidențieze morile și efluenții produși de acestea, cercetătorii au indicat o combinație de factori: poluarea morilor, da, dar și o inversiune de temperatură care a blocat smogul în vale timp de mai multe zile (un eveniment meteorologic în care un strat de aer rece este prins într-o bulă de un strat de aer cald aflat deasupra sa), plus alte surse de poluare, cum ar fi traficul de pe vasele fluviale și utilizarea încălzitoarelor pe cărbune în case.
Câțiva localnici au subliniat faptul că și alte orașe au avut parte de același eveniment meteorologic, dar fără un număr atât de mare de victime. „Este ceva în Uzinele de zinc care cauzează aceste decese”, i-a scris rezidentul Lois Bainbridge guvernatorului Pennsylvania James Duff. „Nu aș vrea ca oamenii să își piardă locurile de muncă, dar viața ta este mai prețioasă decât slujba ta.”
Alții, furioși de rezultatul anchetei și de lipsa de responsabilitate a uzinelor, au intentat procese împotriva American Steel & Wire Company. „Ca răspuns, American Steel & Wire și-a susținut explicația inițială: smogul a fost un act al lui Dumnezeu”, scrie Snyder.
În cele din urmă, American Steel & Wire a ajuns la o înțelegere fără a accepta vina pentru incident. Deși nu s-au mai făcut cercetări suplimentare asupra incidentului în anii imediat următori, un studiu din 1961 a constatat că rata de deces din cauza cancerului și a bolilor cardiovasculare în Donora între 1948 și 1957 a fost semnificativ ridicată. Davis crede că, în lunile și anii de după incident, au existat probabil mii de decese în plus față de cele atribuite oficial incidentului cu ceața. Acest lucru se datorează modului în care organismele noastre răspund la particulele fine, care erau atât de răspândite în perioada în care a avut loc smogul ucigaș. Micile particule se strecoară în fluxul sanguin, provocând creșterea vâscozității. Acel sânge lipicios, la rândul său, crește șansele unui atac de cord sau accident vascular cerebral.
Dar, spune Davis, incidentul a avut câteva rezultate pozitive: a stârnit, de asemenea, un interes pentru un nou tip de cercetare în domeniul sănătății publice. „Înainte de Donora nu exista o apreciere generală a faptului că expunerile cronice pe perioade lungi de timp afectează sănătatea. Pe atunci, sănătatea publică consta în investigarea epidemiilor, când holera te putea ucide sau poliomielita te putea ucide.” Locuitorii din Donora s-au mândrit cu faptul că au alertat națiunea cu privire la pericolele poluării aerului, spune Davis (ea însăși originară din Donora), și continuă să comemoreze incidentul la Donora Historical Society and Smog Museum.
În urma smogului mortal, președintele Truman a convocat prima conferință națională privind poluarea aerului în 1950. Congresul nu a adoptat prima lege privind aerul curat până în 1963, dar progresele au continuat în mod constant după aceea, președintele Nixon creând Agenția pentru Protecția Mediului în 1970, în același an în care Congresul a adoptat o lege mai cuprinzătoare privind aerul curat. Dar munca de protejare a mediului nu este niciodată complet încheiată, deoarece noi industrii și tehnologii iau locul celor anterioare.
„Oamenii încă mor în Statele Unite din cauza poluării și tind să fie persoane care nu au acces la locuințe mai bune și lucruri de acest gen”, spune Elizabeth Jacobs, profesor de sănătate publică, care a scris despre Donora în American Journal of Public Health. „Dar nu este la fel de acut acum. Este mai mult o expunere cronică, pe termen lung.”
Acest mesaj a fost reluat de medicii care au scris în New England Journal of Medicine, care au citat noi studii care dovedesc pericolul particulelor fine, indiferent cât de mică este cantitatea din atmosferă. „În ciuda datelor convingătoare, administrația Trump se îndreaptă cu capul înainte în direcția opusă”, scriu autorii. „Poluarea crescută a aerului care ar rezulta din relaxarea restricțiilor actuale ar avea efecte devastatoare asupra sănătății publice.”
Din 2017, când a fost publicată acea analiză, administrația Trump a relaxat aplicarea normelor privind emisiile din fabrici, a slăbit reglementările privind cantitatea de emisii pe care o pot emite centralele pe cărbune și a desființat grupul de examinare a particulelor fine din cadrul EPA, care ajută la stabilirea nivelului de particule fine considerate sigure pentru respirație.
Pentru Fredrickson, toate acestea sunt semne de rău augur. El remarcă faptul că, deși Legea privind aerul curat nu a fost desființată, aceasta nu a fost nici modificată pentru a ține pasul cu noile și mai numeroasele surse de poluare. „În momentul în care s-au întâmplat lucruri precum Donora, exista o abordare foarte bipartizană a poluării și a problemelor de mediu”, spune Fredrickson. Au fost puse în aplicare reglementări, iar industriile au învățat rapid că aceste reglementări vor fi aplicate cu adevărat. Dar aceste măsuri de punere în aplicare sunt în curs de dispariție și s-ar putea să nu le ia mult timp să se adapteze la un nou status quo, acela de a încălca regulile fără a se confrunta cu nicio consecință. Iar acest lucru, a spus el, „poate duce într-adevăr la un fel de dezastru de mediu sau de sănătate publică.”
.