Portretul a fost comandat de Nicolae I ca un cadou pentru regina Victoria, în urma vizitei sale în Anglia în 1844. La 10 noiembrie 1847, regina și-a amintit în Jurnalul său că „Înainte de cină, baronul Brunow a prezentat un frumos portret în lungime întreagă al împăratului Rusiei, care este o asemănare excelentă”. Personajul a fost descris de regină la momentul șederii sale ca fiind foarte frapant el este încă foarte chipeș; foarte înalt cu o figură foarte fină & frumos profil grecesc’. Scara monumentală a portretului rivalizează cu spectaculoasele portrete ecvestre ale aliaților Alexandru I (1837) și Frederic William al III-lea al Prusiei (1831), pictate de artistul german pentru Galeria Militară din 1812 din Palatul de Iarnă. Îmbrăcat în uniforma roșie izbitoare a Gărzii Cavalerești Ruse, cu insigna albă smălțuită a Ordinului Sfântului Gheorghe, precum și benzile și stelele Ordinului Jartierei și ale Ordinului Sfântului Vladimir, împăratul stă în picioare în mijlocul unui teren accidentat și pietros, în fundal având loc un angajament militar.
Krüger, care a studiat cu artistul Carl Wilhelm Kolbe cel Bătrân (1759-1835), iar mai târziu la Academia din Berlin, a intrat probabil în atenția lui Nicolae prin intermediul socrului său, Frederic William al III-lea al Prusiei, și a devenit un pictor favorit al curții. A călătorit pentru prima dată la Sankt Petersburg în 1836, iar ulterior a fost acolo în 1844-5, 1847 și 1850-51. Interesul său pentru cai (porecla sa era Pferde Krüger, „Horsey Krüger”) și pregătirea sa cu Kolbe, care era fascinat de natură, culminează în lucrări care îmbină istoria, portretul și pictura de gen; vinietele care flanchează personajul adaugă interes și o narațiune portretului; scene similare sunt adesea reciclate în alte lucrări.
Se spune că portretul a fost pictat la Berlin, dar a fost trimis la Sankt Petersburg pentru corecturi, înainte de a fi expediat la Londra în octombrie 1847. În perioada iunie-septembrie a aceluiași an, Krüger a fost angajat să picteze o variantă de trei sferturi pentru generalul Vladimir Baryatinsky (1817-75) (Muzeul Pușkin, Moscova) pentru colecția sa. Studiile pentru acest portret se află la Muzeul Rusiei, Sankt Petersburg și la Staatliches Museum, Schwerin. William Corden cel Tânăr a fost însărcinat să picteze o copie redusă pentru a fi atârnată în camerele folosite de împărat în timpul șederii sale (RCIN 406751). copia este consemnată într-o acuarelă a Camerei 1844 (numită astfel pentru a comemora vizita) de James Roberts, c.1848-50 (RCIN 919919). Se pare că, în 1863, regina a dorit să trimită portretul original la Berlin pentru a fi copiat, ceea ce a stârnit discuții; după ce a inspectat tabloul la Palatul Buckingham, Richard Redgrave (1804-88), inspector al tablourilor reginei, a concluzionat că „ar fi o valiză mare pentru a fi trimisă plată și cred că nu se pliază și, prin urmare, în ansamblu, ar fi cel mai indicat să o rulăm”. Nu se știe dacă cererea reginei a fost îndeplinită.
Ultima dată înregistrat atârnând în Camera de Gardă a Reginei din Castelul Windsor într-o fotografie realizată pentru revista Country Life (1931, RCIN 2100906), portretul a fost dat jos înainte de cel de-al Doilea Război Mondial și rulat timp de aproape 80 de ani. Acesta a fost conservat recent și prezintă puține urme ale istoriei sale zbuciumate. Rama magnifică a tabloului, în stil rococo rusesc, este decorată cu frunze de stejar și frunze de palmier și capete de flori între ornamente centrale rocaille străpunse; vulturul imperial împodobește fiecare colț.
Țarul Nicolae I (1796-1855), al treilea fiu al țarului Paul I și al Mariei Feodorovna, fiica lui Frederic, Duce de Württemberg, a succedat la tronul Rusiei în 1825, în urma morții fratelui său mai mare, Alexandru I, și a renunțării la tron de către cel de-al doilea frate al său, Marele Duce Constantin. Interesul său agresiv față de Turcia a culminat cu Războiul Crimeii, care nu se încheiase în momentul morții sale, în 1855.
Printre alte subiecte, scenele de vânătoare și de grajd ale lui Kruger au găsit favoruri în societatea prusacă. Războaiele napoleoniene l-au inspirat să picteze subiecte militare și a obținut succes cu lucrări precum Marșul cavaleriei prusace (1820; Doorn, Huis Doorn). Portretul său al Prințului August al Prusiei (c. 1819; Doorn, Huis Doorn) i-a câștigat accesul la patronajul curții. Talentul său de a combina portretul și pictura de gen în reprezentarea evenimentelor istorice este demonstrat în tabloul său cu Marea Paradă de pe Opernplatz, comandat de țarul Nicolae I al Rusiei (1830; Berlin). În plus față de respectul pe care l-a câștigat la curtea prusacă, a fost apreciat ca portretist la curțile din Hanovra, Schwerin și la Sankt Petersburg.
Text adaptat din Rusia: Art, Royalty & the Romanovs, Londra, 2018