Dovedeile fosile sugerează că urșii negri din America de Nord au evoluat dintr-o populație de urși holarctici în urmă cu aproximativ 3 milioane de ani. Specia fondatoare precedentă este cunoscută sub numele de Ursus abstrusus în America de Nord și Ursus minimus în Eurasia, dar probabil că au fost același animal. Urșii negri eurasiatici ( Ursus thibetanus ) au deviat de urșii negri nord-americani în timpul unei anumite faze climatice, când populațiile ancestrale au fost izolate geografic. Înainte de această divergență, clima moderată a permis existența unor condiții forestiere dincolo de podul terestru Bering. Dar deteriorarea climei a transformat puntea terestră în tundră atunci când nu era scufundată sub Marea Bering.
Dovedele genetice indică faptul că populațiile vestice de urși negri din America de Nord au deviat de omologii lor estici în urmă cu aproximativ 1,8 milioane de ani. Acest lucru corespunde cu începutul Pleistocenului. Deși au avut loc ere glaciare slabe în timpul Pliocenului precedent, acestea au devenit mult mai severe la începutul Pleistocenului. Ghețarii au acoperit cea mai mare parte a Canadei și altitudinile superioare ale Munților Stâncoși, blocând fluxul genetic între populațiile de urși negri din est și vest. O anumită amestecare a avut loc (și are loc în prezent) în timpul interglaciarelor, dar deoarece fazele climatice glaciare sunt de 5-10 ori mai lungi decât majoritatea interglaciarelor, izolarea între populațiile din est și vest a fost norma.
O populație izolată străveche trăiește de-a lungul coastei și insulelor din Columbia Britanică. Ghețarii au acoperit cea mai mare parte a Columbiei Britanice în timpul ultimului maxim glaciar, dar o fâșie de pământ de-a lungul coastei, inclusiv platoul continental acum scufundat, a găzduit o pădure tropicală temperată cu o populație de urși negri. Aceste păduri erau probabil acoperite de zăpadă în cea mai mare parte a anului, o condiție de mediu care ar fi putut selecta urșii albi. De asemenea, culoarea albă poate contribui la îmbunătățirea succesului la vânătoarea de somon. Culoarea mai deschisă este mai greu de văzut de către pești în timpul zilei. Astăzi, această regiune găzduiește cea mai mare incidență a urșilor negri cu haină albă, cunoscuți în mod diferit sub numele de urși Kermode sau urși spirit. Pe partea continentală a Columbiei Britanice, 1 din 40 de urși negri are haina albă, în timp ce pe unele dintre insulele Columbiei Britanice, 1 din 8 au coasta albă. (Aceștia nu sunt albinoși.) Urșii albi din majoritatea populațiilor de urși negri sunt extrem de rari în alte regiuni, deși atunci când specia era mai comună existau ocazional indivizi cu cojoace albe. Un urs cu mantie albă a fost ucis într-o vânătoare inelară din 1760 (Vezi: https://markgelbart.wordpress.com/2014/07/27/the-pennsylvania-mammal-holocaust-of-1760-a-rare-record-of-an-old-fashioned-varmint-drive/ ) Urșii negri pot fi, de asemenea, scorțoși, blonzi sau chiar albaștri.
Osul Kermode sau Spirit – o fază de culoare albă a ursului negru, cea mai comună de-a lungul coastei din Columbia Britanică. Este o populație relicvă a Epocii Glaciare.
Puii în fază de culoare albastră ai unei mame urs negru.
Mamă în fază de culoare scorțișoară cu pui în fază neagră și blondă (?).
Ours negru blond.
În timpul Pleistocenului, înainte ca oamenii să reducă populațiile de urși negri, mulți dintre ei au crescut la fel de mari ca și grizzly și aveau o diversitate genetică mult mai mare. Cu toate acestea, au intrat în competiție cu urșii uriași cu fața scurtă ( Arctodus simus ) și cu urșii cu ochelari din Florida ( Tremarctos floridanus ). În mediile deschise, cred că cei dintâi ar fi putut exclude urșii negri în același mod în care grizzlii au împiedicat urșii negri să se extindă în văile californiene. Urșii cu ochelari au coexistat cu urșii negri în aceleași habitate împădurite timp de peste un milion de ani, iar în multe locuri mediul era suficient de bogat pentru a susține ambele specii. Urșii negri erau mai adaptabili decât aceste două specii acum dispărute. Am emis ipoteza că, spre deosebire de urșii giganți cu fața scurtă, au învățat să se teamă de om. Capacitatea de a hiberna în timpul vremii reci i-a făcut, de asemenea, să fie mai răspândiți și să aibă mai mult succes decât urșii cu ochelari, care erau probabil limitați la regiunile cu climă mai caldă.
.