După ce Franța a semnat un armistițiu cu Germania în iunie 1940, Marea Britanie s-a temut că umbra nazismului va continua să se așeze deasupra Europei. Dedicat să mențină poporul francez în luptă, premierul Winston Churchill a promis sprijinul Marii Britanii pentru mișcarea de rezistență. Însărcinat cu misiunea de a „incendia Europa”, a luat naștere Special Operations Executive, sau SOE.
Cu sediul la 64 Baker Street din Londra, scopul oficial al SOE a fost acela de a plasa agenți speciali britanici pe teren pentru a „coordona, inspira, controla și asista resortisanții țărilor asuprite”. Ministrul Războiului Economic, Hugh Dalton, a împrumutat tacticile de război neregulat folosite de Armata Republicană Irlandeză cu două decenii înainte. „Irregularii de pe Baker Street”, așa cum au ajuns să fie cunoscuți, au fost antrenați în sabotaj, arme de calibru mic, comunicații radio și telegrafice și luptă neînarmată. Agenților SOE li se cerea, de asemenea, să vorbească fluent limba națiunii în care urmau să fie introduși, pentru a se putea integra fără probleme în societate. Dacă prezența lor trezea suspiciuni nejustificate, misiunile lor puteau foarte bine să se încheie înainte de a începe.
Odette Sansom Hallowes, interogată și torturată de Gestapo și închisă în lagărul de concentrare de la Ravensbruck. Filmul „Odette” din 1950 se bazează pe isprăvile ei de război.
Antrenamentul intensiv pentru a rezista la interogatorii și cum să se sustragă de la capturare sublinia gravitatea misiunilor lor. Teama de Gestapo era reală și bine întemeiată. Unii agenți au ascuns pastile de sinucidere în nasturii hainelor lor în cazul în care nu puteau scăpa. Știau că era puțin probabil că își vor revedea casele din Commonwealth-ul britanic, dar acceptau riscul.
Misiunile neregulate necesitau material neregulat. Secția Operațiuni și Cercetare a SOE a dezvoltat dispozitive unice pentru ca agenții să le folosească în sabotaje și lupte de aproape. Invențiile lor, inclusiv un stilou exploziv și arme ascunse în obiecte de zi cu zi, cum ar fi umbrele și țevi, aveau să inspire chiar și romanele lui Ian Fleming, James Bond. Operațiuni și cercetare a dezvoltat, de asemenea, o bicicletă pliabilă numită Welbike, dar nu era fiabilă pe teren accidentat. Majoritatea invențiilor grupurilor, cum ar fi containerele impermeabile care protejau proviziile agenților în timpul salturilor cu parașuta, erau mai practice.
Bicicleta Welbike
Dispozitivele de comunicare portabile erau de cea mai mare importanță, deoarece comunicațiile prin radio și telegraf asigurau că rezistența franceză (și agenții SOE) nu erau izolați de lumea exterioară. Operatorii radio trebuiau să rămână mobili, purtând adesea echipamentul radio în spate în timp ce se deplasau de la o casă sigură la alta. Supraviețuirea lor depindea de capacitatea de a transmite rapid mesaje și de a se deplasa rapid.
Pe lângă tactici neregulate și materiale neobișnuite, guvernul britanic știa că un război neregulat necesita războinici neregulate. Femeile s-au dovedit a fi neprețuite ca curieri, spioni, sabotori și operatori radio pe teren. Deși agenții femei au primit aceeași pregătire ca și bărbații, unii au ezitat la ideea de a trimite femei în spatele liniilor inamice. Aceștia au fost de acord, cu părere de rău, că spionii de sex feminin ar avea avantaje clare față de bărbații de pe teren. Femeile puteau călători liber, deoarece nu se aștepta ca ele să lucreze în timpul zilei. Stereotipurile de gen au ajutat, de asemenea, la menținerea femeilor deasupra oricărei suspiciuni. La urma urmei, cine și-ar fi putut imagina că o femeie ar putea fi un combatant viabil în război?
Violette Szabo, executată în lagărul de concentrare de la Ravensbrück, 1945. ‘Carve Her Name With Pride’ (1958), este un portret în mare parte fidel al vieții lui Szabo în timpul războiului, după cartea cu același nume.
Femeile erau mai mult decât viabile, totuși: ele erau esențiale pentru succesul misiunilor SOE. Deși aveau să fie onorate mai târziu pentru „curajul lor remarcabil”, femeile spion ale SOE au avut succes pentru că au învățat să fie discrete. Și-au asumat identități secrete, au plecat în misiuni secrete și li s-au încredințat cele mai mari secrete ale națiunii lor. Treizeci și nouă dintre cei 470 de agenți SOE din Franța erau femei, iar alți șaisprezece au fost repartizați în alte zone.
Nancy Grace August Wake
Gestapoul i-a dat lui Nancy Grace August Wake porecla „șoarecele alb” datorită abilității sale stranii de a se sustrage de la capturare. Când a aflat că unul dintre grupurile de rezistență nu mai avea un radio pentru comunicare, a parcurs aproape 300 de kilometri pe bicicletă pentru a lua legătura prin radio cu cartierul general al SOE și pentru a aranja o livrare de echipament. În ciuda multor situații limită, Wake a supraviețuit războiului. Odette Hallowes, membră a First Aid Nursing Yeomanry (FANY), a păcălit și ea moartea. Încorporată în rezistența din Cannes, Hallowes a fost capturată și trimisă în lagărul de concentrare de la Ravensbrück. A supraviețuit doi ani în închisoare, adesea în izolare, înainte ca lagărul să fie eliberat de forțele aliate.
Noor Inayat Khan
Alte femei nu au fost la fel de norocoase. Noor Inayat Khan, nume de cod Madeleine, a fost operator radio în Franța. După ce întreaga ei echipă a căzut într-o ambuscadă și a fost arestată, ea a fost trădată Gestapo-ului de un cetățean francez care spera la o recompensă mare. Khan nu a cedat în timpul interogatoriului și a încercat de mai multe ori să scape de răpitorii ei. Trimisă la Dachau în septembrie 1944, ea a fost executată la sosire. Violette Szabo, un agent introdus la Limoges, a avut o soartă similară la Ravensbrück. Avea 23 de ani.
Placă în onoarea lui Noor Inayat Khan, Sala memorială, lagărul de concentrare de la Dachau
Poveștile femeilor „neregulate” din SOE transcend sexul masculin și feminin: sunt povești umane de îndrăzneală, curaj și sacrificiu. Sansom, urmată postum de Szabo și Khan, au fost primele femei care au primit Crucea George, cea mai înaltă distincție de curaj a Marii Britanii pentru civili și echivalentă cu Crucea Victoria pentru forțele armate; altele, precum Wake, au primit Medalia George de rang următor. Deși au luptat, ele nu făceau parte din Forțele Armate, deoarece corpul femeilor nu avea voie în luptă: ele trebuiau să se alăture voluntarilor FANY (care încă există), uniforma pe care o vedeți în fotografiile lui Sansom și Wake.” Numărul de medalii acordate post-mortem este o dovadă a pericolelor pe care agenții SOE le-au acceptat de bunăvoie ca fiind costul protejării libertății. Numele lor nu sunt comune, dar nici curajul sau realizările lor nu au fost obișnuite. Bărbații și femeile din cadrul Special Operations Executive și-au dedicat viața pentru a ajuta Europa să scape din umbra lui Hitler.
Crucea lui George
De Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer este licențiată în istorie, cu o specializare în istorie militară, la Southern New Hampshire University. Ea este, de asemenea, autoarea unui blog despre istoria femeilor, www.fragilelikeabomb.com. Locuiește în afara orașului Richmond, Virginia, împreună cu minunatul ei soț și cu un beagle-mix curajos.
