Na quarta-feira em Newark, N.J., membros da comunidade reunir-se-ão num memorial a 26 cidadãos daquela cidade. Sob uma inscrição – “Lembraremos para sempre os nomes daqueles cujas vidas foram perdidas” – ela lista os nomes daqueles que foram mortos durante um motim que começou há 50 anos.
Mas, como os motins urbanos da história recente têm feito comparações com os de meio século atrás, é claro que, embora os nomes dos caídos sejam uma peça importante da história, há algo mais que vale a pena lembrar, também.
O incidente que desencadeou o motim de Newark ocorreu no início da noite de 12 de julho de 1967, quando um taxista negro foi espancado e preso por dois policiais brancos por uma pequena infração de trânsito na área da ala central de Newark. Com a notícia do incidente espalhada, uma multidão se reuniu fora da sede da polícia, onde o motorista ferido, que se dizia estar morto, estava sendo preso. Apesar das chamadas para permanecerem calmos, manifestantes frustrados, fartos da falta de resposta às suas preocupações, começaram a atirar pedras, quebrando as janelas das delegacias de polícia. Seguiram-se dois dias de saques – e quando os saques pararam, a matança começou, quando o governador de Nova Jersey, Richard J. Hughes, chamou tropas estaduais e a Guarda Nacional para restaurar a ordem. A violência só aumentou, resultando na perda de vidas. Quando os combates terminaram em 17 de julho, o nível de danos materiais era enorme, e os feridos estavam às centenas.
Duas semanas após o motim, o presidente Lyndon B. Johnson nomeou o governador de Illinois Otto Kerner Jr. para liderar uma Comissão Nacional Consultiva sobre Desordem Civil para investigar o que tinha acontecido e porquê. Mas a resposta a essas perguntas já tinha, de certa forma, sido dada.
De facto, Martin Luther King Jr. previu adequadamente um tal motim num discurso intitulado “A Outra América”, que proferiu na Universidade de Stanford em 14 de Abril de 1967, três meses antes da agitação. “Todas as nossas cidades são potencialmente barris de pólvora”, disse ele. Enquanto King manteve seu compromisso com a desobediência civil não violenta, ele também reconheceu a psicologia da opressão, afirmando:
Mas, em última análise, um motim é a linguagem do inaudito. E o que é que a América falhou em ouvir? Falhou em ouvir que a situação dos pobres negros se agravou nos últimos anos. Falhou em ouvir que as promessas de liberdade e justiça não foram cumpridas. E falhou em ouvir que grandes segmentos da sociedade branca estão mais preocupados com a tranquilidade e o status quo do que com a justiça, a igualdade e a humanidade. . . E enquanto a América adiar a justiça, nós estamos na posição de ter estas recorrências de violência e motins uma e outra vez.
Como Kevin Mumford escreve em seu livro Newark: A History of Race, Rights, and Riots in America, os manifestantes em Newark viram a questão imediata da brutalidade policial dentro desse contexto maior.
Prior à Segunda Guerra Mundial, a Ala Central, uma das cinco alas que compõem a cidade de Newark, era o lar de uma população imigrante européia crescente e ascendente. Esses residentes começaram a se mudar para áreas mais prósperas da cidade na década de 1920. A abertura de suas casas, ao se mudarem, coincidiu com uma grande migração ao norte por afro-americanos do sul. Na década seguinte, a presença negra na área aumentou dramaticamente; em 1960, 100.000 negros haviam migrado para Newark, com o lar Central Ward, para 90% da população negra da cidade.
A vida no Norte diferia pouco da vida no Sul. Como Mumford escreve, “a migração havia decepcionado as expectativas de muitos negros não só por um melhor padrão de vida, mas por liberdade das restrições da segregação”.
Tal como os residentes de outros guetos urbanos pelo país, o povo da Ala Central enfrentava desemprego, subemprego, habitação precária, escolas precárias e assédio diário por parte de uma força policial local de maioria branca. Além disso, os negros, embora representando a maioria da população da área, foram essencialmente excluídos da política cívica.
Numa entrevista de 2007 com Democracy Now, o poeta-ativista Amiri Baraka, que enfrentou assédio e agressão policial antes e durante os motins de Newark, contou como a tensão entre os moradores negros e os funcionários da cidade de Newark cresceu nos meses que antecederam os motins. De acordo com Baraka, a raiva se instalou quando a cidade tentou deslocar os moradores confiscando 160 acres sob a lei de domínio público, com a intenção de construir uma escola de medicina. O prefeito Hugh J. Addonizio, que em 1970 foi condenado por extorsão, acrescentou à infelicidade quando escolheu um homem branco com apenas uma educação secundária, em vez de um candidato negro que tinha um mestrado, para servir como secretário do Conselho de Educação; além disso, a polícia tinha recentemente invadido uma escola de karaté muçulmana e agredido os presentes durante a invasão. Com a cidade já no limite, o incidente com o taxista provou ser o ponto de viragem.
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Em 1968, a Comissão presidencial Kerner voltou com o seu relatório.
O grupo emitiu uma acusação mordaz das relações raciais no país, concluindo que o motim de Newark era o resultado do racismo branco que tinha construído “uma América branca que era próspera e uma América negra que estava sob privilégios.” O relatório incluía uma lista de recomendações amplas e radicais que a comissão acreditava que fechariam o fosso de desigualdade e estabilizariam a América urbana de uma vez por todas.
O famoso psicólogo afro-americano Kenneth Clark não foi impressionado. Clark, que tinha sido um dos primeiros especialistas a comparecer perante a comissão, disse-lhes que tinha lido todos os relatórios encomendados pelo governo sobre desordem civil urbana, desde os motins de Chicago de 1919 até ao motim de Watts de 1965. “é uma espécie de Alice no País das Maravilhas”, disse Clark, “com o mesmo quadro comovente mostrado repetidas vezes, a mesma análise, as mesmas recomendações e a mesma inação”, “
Ras Baraka, o filho de Amiri Baraka e o atual prefeito de Newark, fez eco aos sentimentos de Clark em uma entrevista recente. “Estamos muito longe de 1967”, disse ele, “mas estamos ainda mais longe de onde precisamos estar para evitar que 1967 volte a acontecer””
Historians explicam como o passado informa o presente
Arica L. Coleman é a autora de That the Blood Stay Pure”: African Americans, Native Americans and the Predicament of Race and Identity in Virginia e presidente do Comitê sobre o Status dos Historiadores Afro-Americanos, Latino Americanos, Asiáticos e Nativos Americanos (ALANA) e Histórias da ALANA na Organização dos Historiadores Americanos.
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