Fossil evidence suggests North American black bears evolved from an Holarctic population of bears about 3 million years ago. A espécie fundadora precedente é conhecida como Ursus abstrus na América do Norte e Ursus minimus na Eurásia, mas eles eram provavelmente o mesmo animal. Os ursos negros eurasiáticos ( Ursus thibetanus ) divergiram dos ursos negros norte-americanos durante alguma fase climática quando as populações ancestrais ficaram geograficamente isoladas. Antes desta divergência o clima moderado permitiu a existência de condições florestais através da ponte de terra de Bering. Mas a deterioração do clima transformou a ponte de terra em tundra quando não estava submersa sob o Mar de Bering.
A evidência genética indica que as populações ocidentais de ursos negros da América do Norte divergiram das suas homólogas orientais há cerca de 1,8 milhões de anos. Isto corresponde ao início do Pleistoceno. Embora fraca Idade do Gelo tenha ocorrido durante o Plioceno anterior, eles se tornaram muito mais severos no início do Pleistoceno. Os glaciares cobriam a maior parte do Canadá e as elevações superiores das Montanhas Rochosas, bloqueando o fluxo gênico entre as populações orientais e ocidentais de ursos negros. Algumas misturas ocorreram (e estão atualmente ocorrendo) durante os interglaciais, mas como as fases glaciais são 5-10 vezes mais longas que a maioria dos interglaciais, o isolamento entre as populações orientais e ocidentais tem sido a norma.
Uma antiga população isolada vive ao longo da costa e ilhas da Colúmbia Britânica. Os glaciares cobriram a maior parte da Colúmbia Britânica durante o Último Máximo Glacial, mas uma faixa de terra ao longo da costa, incluindo a agora submersa plataforma continental, abrigou uma floresta tropical temperada com uma população de ursos negros. Estas florestas foram provavelmente cobertas de neve durante a maior parte do ano, uma condição ambiental que pode ter sido escolhida para os ursos brancos. A cor branca também pode ajudar a melhorar o sucesso da caça ao salmão. A cor mais clara é mais difícil para os peixes verem durante o dia. Hoje em dia, esta região é o lar da maior incidência de ursos pretos de pelagem branca, conhecidos como Kermode ou ursos-espíritos. No continente, a Colômbia Britânica 1 em cada 40 ursos pretos tem pelagem branca, enquanto em algumas das ilhas britânicas colombianas 1 em cada 8 tem a costa branca. (Eles não são albinos.) Os ursos brancos na maioria das populações de ursos negros são extremamente raros em outras regiões, embora quando a espécie era mais comum houvesse indivíduos ocasionais com pelagem branca. Um urso de pelagem branca foi morto em uma caça em anel em 1760 (Veja: https://markgelbart.wordpress.com/2014/07/27/the-pennsylvania-mammal-holocaust-of-1760-a-rare-record-of-an-old-fashioned-varmint-drive/ ) Os ursos negros também podem ser canela, loiro, ou mesmo azul.
O urso Kermode ou Spirit bear – uma fase de cor branca do urso negro mais comum ao longo da costa da Colúmbia Britânica. É uma população relíquia da Idade do Gelo.
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Crianças da fase de cor azul de uma mãe urso preto.
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Crianças da fase de cor de canela com filhotes das fases preto e loira (?).
Urso preto loiro.
Durante o Pleistoceno antes dos humanos reduzirem as populações de ursos pretos, muitos cresceram tão grandes como os pardos, e tinham uma diversidade genética muito maior. No entanto, eles competiam com ursos gigantes de face curta ( Arctodus simus ) e ursos de óculos da Florida ( Tremarctos floridanus ). Em ambientes abertos penso que os primeiros podem ter excluído os ursos negros, da mesma forma que os ursos pardos impediram que os ursos negros se estendessem pelos vales da Califórnia. Os ursos de óculos coexistiram com os ursos negros nos mesmos habitats florestais por mais de um milhão de anos, e o ambiente em muitos lugares era rico o suficiente para suportar as duas espécies. Os ursos negros eram mais adaptáveis do que estas duas espécies agora extintas. Eu suponho que, ao contrário dos ursos de cara curta gigantes, eles aprenderam a temer o homem. A capacidade de hibernar durante o tempo frio também os tornou mais difundidos e bem sucedidos do que os ursos de óculos que estavam provavelmente limitados a regiões com clima mais quente.