Wczesna historia
Początki firmy sięgają powstania amerykańskiego oddziału Decca Records we wrześniu 1934 roku. The Decca Record Co. Ltd. z Anglii wydzieliła American Decca w 1939 roku. MCA Inc połączył się z American Decca w 1962.
W listopadzie 1990 roku, japoński konglomerat wielonarodowy Matsushita Electric zgodził się nabyć MCA za $ 6,59 mld. W 1995 roku, Seagram nabył 80 procent MCA od Matsushita. 9 grudnia 1996 r. firma zmieniła nazwę na Universal Studios, Inc, a jej dział muzyczny na Universal Music Group; MCA Records kontynuowała działalność jako wytwórnia w ramach Universal Music Group. W maju 1998 roku, Seagram kupił PolyGram i połączył go z Universal Music Group na początku 1999.
Vivendi zależna
W maju 2004 roku, Universal Music Group został rzucony pod oddzielnym kierownictwem z Universal Studios, kiedy francuski konglomerat medialny Vivendi sprzedał 80% tego ostatniego do General Electric, który następnie połączył go z NBC, tworząc NBCUniversal. Nastąpiło to dwa miesiące po oddzieleniu Warner Music Group od Time Warner. W lutym 2006 r. Vivendi nabyła pozostałe 20% UMG od Matsushita Electric.
W dniu 6 września 2006 r. Vivendi ogłosiła zakup BMG Music Publishing za 1,63 mld euro (2,4 mld dolarów); po uzyskaniu zgody Unii Europejskiej przejęcie zostało sfinalizowane 25 czerwca 2007 r.
2007-2012 i zakup EMI
W czerwcu 2007 roku UMG nabyła firmę Sanctuary, która ostatecznie stała się oddziałem UMG zajmującym się merchandisingiem rozrywkowym i zarządzaniem marką, Bravado. Firma reprezentuje artystów takich jak Justin Bieber, Lady Gaga, i Kanye West, i współpracował z detalistów, w tym Barneys, Bloomingdale’s i Selfridges.
W 2008 roku, Universal Music Group zgodził się udostępnić swój katalog do Spotify, a następnie nowy serwis streaming, do użytku poza U.S. w ograniczonym zakresie.
Po mianowaniu Luciana Grainge’a na stanowisko dyrektora generalnego UMG, Max Hole został awansowany na stanowisko dyrektora operacyjnego UMGI, z dniem 1 lipca 2010 roku.
Doug Morris ustąpił ze stanowiska dyrektora generalnego 1 stycznia 2011 roku. Były prezes/CEO Universal Music International Lucian Grainge został awansowany na stanowisko CEO firmy. Grainge zastąpił go na stanowisku prezesa 9 marca 2011 roku. Morris został kolejnym prezesem Sony Music Entertainment 1 lipca 2011 roku. Wraz z objęciem przez Grainge’a stanowiska CEO UMG, Max Hole został awansowany na COO UMGI, z dniem 1 lipca 2010 roku. Począwszy od 2011 roku UMG Interscope Geffen A&M Records zaczął podpisywać zawodników z American Idol. W styczniu 2011 roku UMG ogłosiła, że przekazała 200 000 nagrań mistrzowskich z lat 1920-1940 do Biblioteki Kongresu w celu zachowania.
W 2011 roku EMI zgodziła się sprzedać swoje operacje nagrywania muzyki do Universal Music Group za 1,2 miliarda funtów (1,9 miliarda dolarów) i jej operacje wydawnicze muzyki do konsorcjum kierowanego przez Sony za 2,2 miliarda dolarów. Wśród innych firm, które konkurowały o działalność w zakresie nagrań muzycznych, była Warner Music Group, która podobno złożyła ofertę o wartości 2 miliardów dolarów. IMPALA sprzeciwiła się tej fuzji. W marcu 2012 roku Unia Europejska wszczęła dochodzenie w sprawie przejęcia UE zapytała rywali i grupy konsumenckie, czy transakcja spowoduje wzrost cen i wyłączy konkurentów.
W dniu 21 września 2012 roku sprzedaż EMI do UMG została zatwierdzona w Europie i Stanach Zjednoczonych odpowiednio przez Komisję Europejską i Federalną Komisję Handlu. Jednak Komisja Europejska zatwierdziła transakcję tylko pod warunkiem, że połączona firma pozbędzie się jednej trzeciej wszystkich swoich operacji na rzecz innych firm z udokumentowanym doświadczeniem w branży muzycznej. Aby spełnić ten warunek, UMG zbyła wytwórnie Mute Records, Parlophone, Roxy Recordings, MPS Records, Cooperative Music, Now That’s What I Call Music!, Jazzland, Universal Greece, Sanctuary Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics oraz europejskie regionalne wytwórnie EMI. UMG zachowało The Beatles (wcześniej Parlophone) i Robbiego Williamsa (wcześniej Chrysalis). Katalog The Beatles został przeniesiony do nowo utworzonej Calderstone Productions firmy UMG, natomiast katalog Williamsa został przeniesiony do Island Records.
2012-2017: Integracja EMI i reorganizacja działów
Universal Music Group zakończyła swoje przejęcie EMI 28 września 2012 roku. W listopadzie 2012 roku Steve Barnett został mianowany prezesem i dyrektorem generalnym Capitol Music Group. Wcześniej pełnił on funkcję COO w Columbia Records. Zgodnie z warunkami Komisji Europejskiej po zakupie EMI, Universal Music Group sprzedał katalog Mute niemieckiej firmie BMG Rights Management 22 grudnia 2012 roku. Dwa miesiące później, BMG nabył Sanctuary Records za €50 mln.
W dniu 8 lutego 2013 roku, Warner Music Group nabył Parlophone Label Group (składający się z Parlophone Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics i EMI Records w belgijskich, czeskich, duńskich, francuskich, norweskich, portugalskich, hiszpańskich, słowackich i szwedzkich działów) za $765 mln (£487 mln). Później w lutym, Sony Music Entertainment nabyło europejskie udziały UMG w Now That’s What I Call Music za około 60 milionów dolarów. Play It Again Sam nabył Co-Operative Music za 500.000 funtów w marcu 2013 roku. Po zakończeniu procesu wchłaniania EMI przez Universal Music, brytyjska działalność firmy składa się z pięciu wytwórni: Island, Polydor, Decca, Virgin EMI i Capitol. Na rynku greckim, w ramach planów dezinwestycji, Universal Music zachował Minos EMI i sprzedał Universal Music Greece greckim inwestorom, którzy zmienili nazwę na Cobalt Music. Edel AG nabył katalog MPS od Universal w styczniu 2014 roku.
W dniu 20 marca 2013 roku, UMG ogłosiło ogólnoświatowe rozszerzenie ich wyłącznej umowy dystrybucyjnej z Disney Music Group, z wyłączeniem Japonii. W wyniku tej umowy wytwórnie i artyści należący do DMG mają dostęp do listy producentów i autorów piosenek UMG na całym świecie. Wyłączna umowa widział UMG przyznane nieograniczony dostęp do wszystkich praw odnoszących się do 85-letniego katalogu Disney’s soundtracks i albumów.
W dniu 2 kwietnia 2013 r., gospel działy muzyczne Motown Records i EMI połączyły się, tworząc nowy label o nazwie Motown Gospel. W maju 2013 roku japońska firma SoftBank zaoferowała Vivendi 8,5 miliarda dolarów za przejęcie UMG, ale Vivendi ją odrzuciła. W lipcu 2018 roku JPMorgan powiedział, że UMG może być warte nawet 40 miliardów dolarów, a następnie zwiększył wycenę do 50 miliardów dolarów w 2019 roku.
W sierpniu 2013 roku UMG stał się pierwszą firmą w USA, która ma dziewięć z 10 najlepszych piosenek na cyfrowych listach przebojów, według SoundScan, a tygodnie później stał się pierwszą firmą, która posiada wszystkie 10 najlepszych miejsc na liście Billboard Hot 100 Chart.
We wrześniu 2013 roku, UMG otrzymał nagrodę SAG-AFTRA American Scene Award za zaangażowanie firmy w różnorodność, czego przykładem jest „cały katalog i spis artystów.”
W dniu 1 kwietnia 2014 roku, Universal Music ogłosił rozwiązanie Island Def Jam Music, jednej z czterech operacyjnych grup parasolowych w ramach Universal Music. Universal CEO Lucian Grainge powiedział o zamknięciu, „Bez względu na to, jak bardzo możemy pracować, aby zbudować 'IDJ’ jako marki, że marka nigdy nie może być tak potężny, jak każdy z IDJ części składowych.” Island Records i Def Jam działają teraz jako autonomiczne wytwórnie płytowe. David Massey i Bartels, którzy pracowali odpowiednio w Island i Def Jam Records, zostali mianowani do nowych wytwórni niezależnie. Barry Weiss, który wcześniej przeszedł z Sony Music, aby kierować Island Def Jam Music w 2012 roku, kiedy Motown Records zostało włączone do Island Def Jam, ustąpił z Universal Music. Dodatkowo, w ramach zmian w wytwórniach, Motown Records przeniósł się do Los Angeles, aby stać się częścią Capitol Music Group, a poprzedni wiceprezes Ethiopia Habtemariam został awansowany do Label President for Motown Records.
Universal Music Group wszedł do produkcji filmowej i telewizyjnej z zakupem 2014 Eagle Rock Entertainment. Pierwszą dużą produkcją filmową UMG była Amy, która zdobyła Oscara dla najlepszego dokumentu, jednocześnie biorąc udział w Kurt Cobain: Montage of Heck i The Beatles: Eight Days a Week. W styczniu 2016 roku UMG zatrudniło Davida Blackmana z Laurence Mark Production, gdzie pełnił funkcję prezesa produkcji, jako szefa działu rozwoju i produkcji filmowej i telewizyjnej, oraz producenta teatralnego Scotta Landisa jako specjalnego doradcę ds. rozwoju i produkcji teatralnej. Wiceprezes wykonawczy UMG Michele Anthony i prezes i dyrektor generalny Universal Music Publishing Group Jody Gerson sprawują nadzór nad parą. W dniu 11 lutego 2017 roku PolyGram Entertainment został ponownie uruchomiony jako jednostka filmowa i telewizyjna Universal Music Group pod David Blackman.
W 2015 roku, UMG’s Capitol Records zarobił wszystkie główne nagrody Grammy za rok, z Samem Smithem otrzymującym nagrody Best New Artist, Record of the Year i Song of the Year oraz Beckiem wygrywającym Album of the Year.
W marcu 2016 roku, Universal Music Canada przekazał archiwa EMI Music Canada do University of Calgary.
W maju 2016 roku, UMG nabył Famehouse, agencję marketingu cyfrowego. W tym samym roku, Paul McCartney i Bee Gees zarówno podpisał do UMG’s Capitol Records, w tym ich wydania katalogowe.
W kwietniu 2017 roku, UMG podpisał nową wieloletnią umowę licencyjną ze Spotify, wiodącą na świecie usługą streamingową, a w maju 2017 roku, UMG podpisał umowę z Tencent, największą chińską firmą zajmującą się grami i mediami społecznościowymi.
W lipcu 2017 roku, „Despacito” Luisa Fonsi, Daddy Yankee i featuring Justin Bieber, stał się najczęściej przesyłanym strumieniowo utworem wszech czasów. Do 2018 roku piosenka złamała kilka rekordów Guinness World Records, w tym Most Weeks at Number 1 na liście przebojów Billboard Hot Latin Songs i najbardziej oglądane wideo online.
W sierpniu 2017 roku UMG i Grace/Beyond zgodziły się opracować trzy nowe serie telewizyjne oparte na muzyce, 27, Melody Island i Mixtape. 27 skupiłoby się na muzykach w wieku 27 lat, wieku, w którym zmarło kilku ikonicznych muzyków. Melody Island to serial animowany oparty na muzyce tropikalnych wysp z elementami rzemiosła na żywo. Mixtape miał dwanaście odcinków, z każdym odcinkiem połączonym z piosenką.
W październiku 2017 r., UMG ogłosił uruchomienie Accelerator Engagement Network, inicjatywy mającej na celu pomoc w rozwoju startupów opartych na muzyce na całym świecie.
W listopadzie 2017 r., USC Annenberg ogłosił partnerstwo UMG w „Annenberg Inclusion Initiative”, stając się pierwszą firmą muzyczną, która to zrobiła. Inicjatywa ma na celu stworzenie zmian w zakresie reprezentacji kobiet i niedoreprezentowanych grup rasowych i etnicznych w branży medialnej.
W grudniu 2017 roku Universal Music Group nabył katalogi Stiff Records i ZTT Records, wraz z Perfect Songs Publishing, od Trevor Horn’s SPZ Group. W tym samym miesiącu UMG podpisał globalną, wieloletnią umowę z Facebookiem stając się pierwszym z „Wielkiej Trójki”, aby licencjonować swoją nagraną muzykę i katalogi wydawnicze na potrzeby wideo i innych doświadczeń społecznościowych na Facebooku, Instagramie i Oculusie. Sony i Warner podpisały podobne umowy z Facebookiem w następnym roku. Ponadto, 19 grudnia 2017 roku UMG podpisał wieloletnią umowę licencyjną z YouTube
2018-obecnie
W czerwcu 2018 roku Universal Music Japan ogłosił wyłączną umowę licencyjną z Disney Music Group. Wraz z dodaniem Japonii, UMG dystrybuuje wydania z Disney Music Group globalnie.
W lipcu The Rolling Stones podpisali ogólnoświatową umowę z UMG obejmującą nagraną muzykę zespołu i katalogi audiowizualne, wsparcie archiwalne, globalny merchandising i zarządzanie marką. W tym samym miesiącu Vivendi ogłosiło, że zbada możliwość sprzedaży nawet połowy Universal Music Group jednemu lub większej liczbie inwestorów.
W raporcie Nielsena 2018 US Music Mid-Year, UMG zapisało się w historii, posiadając ośmiu z 10 najlepszych artystów, w tym wszystkich z pierwszej piątki, a także wszystkich z ośmiu najlepszych artystów uszeregowanych według strumieni audio na żądanie. W sierpniu 2018 roku UMG ogłosiło strategiczną ekspansję w Afryce, otwierając biuro w Abidżanie, aby nadzorować francuskojęzyczną Afrykę, a także odsłaniając biuro Universal Music Nigera w Lagos, aby skupić się na podpisywaniu lokalnych artystów i zabieraniu ich na skalę globalną. We wrześniu 2018 roku piosenkarz Elton John podpisał globalną umowę partnerską z UMG w zakresie nagrań muzycznych, wydawnictw muzycznych, zarządzania marką i praw licencyjnych.
W dniu 19 listopada 2018 roku singer-songwriter Taylor Swift podpisała nową umowę na wiele albumów z UMG, w Stanach Zjednoczonych jej przyszłe wydania będą promowane pod imprintem Republic Records. Oprócz obiecanej własności jej nagrań wzorcowych, UMG zgodziła się, w przypadku sprzedaży części swoich udziałów w Spotify, rozdzielić wpływy wśród swoich artystów i sprawić, że nie będą podlegać zwrotowi.
W grudniu 2018 roku „Bohemian Rhapsody” zespołu Queen stał się najczęściej przesyłaną piosenką z ery przedstreamingowej i najczęściej przesyłaną klasyczną piosenką rockową wszech czasów. W lutym 2019 roku UMG w pełni przejęła dystrybutora muzyki INgrooves.
UMG została umieszczona na corocznej liście 50 najbardziej innowacyjnych firm na świecie na rok 2019 firmy Fast Company, pierwszej dużej firmy muzycznej, która znalazła się na tej liście w ciągu dekady. UMG znalazło się również na 1. miejscu w kategorii muzycznej. UMG został uznany przez Forbes za jednego z najlepszych amerykańskich pracodawców średniej wielkości w 2019 roku.
W czerwcu YouTube i UMG ogłosiły, że aktualizują ponad 1000 popularnych teledysków do wysokiej rozdzielczości, wydając je przez 2020 rok.
W sierpniu 2019 roku Tencent i Vivendi rozpoczęły negocjacje w sprawie sprzedaży 10% udziałów Vivendi w Universal Music na rzecz Tencent. Transakcja ma wynieść 3,36 miliardów dolarów.
Firma i Lego Group ogłosiły partnerstwo produktów muzycznych 26 kwietnia 2020.
W dniu 16 czerwca 2020, Universal przemianował Virgin EMI Records na EMI Records i nazwał Rebbeca Allen (były prezes UMG’s Decca label) jako prezes wytwórni, przywracając markę EMI. Tego samego dnia, UMG ogłosił uruchomienie nowych oddziałów w Maroku i Izraelu.