Obraz przedstawia artystę malującego w pracowni kobietę ubraną na niebiesko, pozującą na modelkę. Osoba ta stoi przy oknie, a na ścianie za nią wisi duża mapa Niderlandów. Obraz jest sygnowany po prawej stronie dziewczyny „I Ver. Meer”, ale nie jest datowany. Większość ekspertów zakłada, że został wykonany w latach 1665/1668, ale niektórzy sugerują, że dzieło mogło powstać dopiero w latach 1670-1675.
W 1663 roku Vermeera odwiedził Balthasar de Monconys, ale nie miał żadnego obrazu do pokazania, więc prawdopodobnie obraz został wykonany „w celu posiadania wybitnego okazu jego sztuki w jego pracowni”. Vermeer najwyraźniej lubił ten obraz; nigdy nie sprzedał go za życia. Według Alpersa „stoi jako rodzaj podsumowania i oceny tego, co zostało zrobione.”:122
ElementsEdit
Obraz ma tylko dwie postacie, malarza i jego obiekt, kobietę z opuszczonymi oczami. Malarz uważany był za autoportret artysty; Jean-Louis Vaudoyer sugerował, że młoda kobieta może być jego córką.:172 Malarz siedzi przed obrazem na sztalugach, na których widać szkic korony. Ubrany jest w elegancką czarną szatę z rozcięciami na rękawach i na plecach, przez które widać koszulę pod spodem. Ma krótkie puchate bryczesy i pomarańczowe pończochy, drogi i modny ubiór, który występuje również w innych dziełach z tego okresu, jak na przykład w znanym autoportrecie Rubensa.
Gobelin i krzesło, oba repoussoirs, wprowadzają widza do obrazu. Podobnie jak w Alegorii wiary widoczny jest sufit.
Eksperci przypisują symbole różnym aspektom obrazu. Kilka przedmiotów, gipsowa maska, być może reprezentująca debatę na temat paragonu, obecność kawałka materiału, folio i skóry na stole, zostały powiązane z symbolami sztuk wyzwolonych. Przedstawienie marmurowej posadzki i wspaniałego złotego żyrandola jest przykładem kunsztu Vermeera i świadczy o jego znajomości perspektywy. Każdy obiekt odbija lub pochłania światło w inny sposób, uzyskując najdokładniejsze oddanie efektów materialnych.
Mapa, niezwykła dzięki przedstawieniu światła na niej, ukazuje Siedemnaście Prowincji Niderlandów, flankowanych przez 20 widoków wybitnych miast holenderskich. Została opublikowana przez Claesa Janszoona Visschera w 1636 roku. Mapę tę, ale bez widoków miast po lewej i prawej stronie, można zobaczyć na obrazach Jacoba Ochtervelta i Nicolaesa Maesa. Podobne mapy znajdują się w Bibliothèque Nationale w Paryżu:120 oraz w szwedzkim Skokloster. W lewej górnej części mapy widoczne są dwie kobiety; jedna z nich trzyma w ręku krzyż i kompasy, druga zaś paletę, pędzel i widok miasta.:126
Symbolika i alegoriaEdit
Vermeer interesował się malarstwem teoretycznie. Przypuszcza się, że tematem jest Fama, Pictura,:172 lub Clio, muza historii, o czym świadczy fakt, że ma na sobie wieniec laurowy, trzyma trąbkę, być może niesie książkę Herodota lub Tucydesa, co odpowiada opisowi w XVI-wiecznej książce Cesare Ripy o emblematach i personifikacjach zatytułowanej Ikonologia. Jednak według Ripy historia powinna patrzeć wstecz, a nie w dół, jak na tym obrazie. Za współczesnym Vermeerowi Gerardem de Lairesse, zainteresowanym francuskim klasycyzmem i Ripą, istnieje inne wyjaśnienie; wymienia on historię i poezję jako główne zasoby malarza. Kobieta w błękicie mogłaby reprezentować poezję,:175 wskazując na Plutarcha, który zauważył, że „Simonides nazywa malarstwo cichą poezją, a poezję malarstwem, które mówi”, sparafrazowane później przez łacińskiego poetę Horacego jako ut pictura poesis. Jeśli tak, to mapa przedstawia historię.
Dwugłowy orzeł, symbol Świętego Cesarstwa Rzymskiego Habsburgów, który prawdopodobnie zdobi centralny złoty żyrandol, może reprezentować dawnych władców Niderlandów. Duża mapa na tylnej ścianie ma wyraźne załamanie, które dzieli Siedemnaście Prowincji na północ i południe. (Zachód znajduje się na górze mapy.) Fałda może symbolizować podział między Republiką Holenderską na północy i południowymi prowincjami pod panowaniem Habsburgów. Mapa pokazuje wcześniejszy podział polityczny na Związek Utrechcki na północy i lojalne prowincje na południu. Taka interpretacja mogła spodobać się Hitlerowi, który w czasie wojny był właścicielem obrazu:182 Według Liedtke polityczna interpretacja mapy i habsburskiego orła jest nieprzekonująca; pomija inne motywy. Mapa może jednak sugerować, że malarstwo przyniosło sławę Holandii; sugerują to statki pływające po fałdach.