Real Estate
By Zoe Rosenberg
May 14, 2020 | 1:54am
W mieście tak ściśniętym pod względem przystępnej przestrzeni życiowej jak Nowy Jork, Westbeth Artists Housing jest praktycznie utopijne.
Stabilizowany czynszowo kompleks w West Village, obiekt Bell Laboratories przekształcony w setki mieszkań, obchodzi w tym miesiącu swoje 50. urodziny.
Wielu z pierwotnych lokatorów pozostało, a przy czynszach za studio live-work w budynku wynoszących maksymalnie około 1200 dolarów miesięcznie – 1900 dolarów mniej niż mediana czynszu za studio w okolicy, według StreetEasy – kto mógłby ich winić?
Ale mieszkańcy Westbeth znaleźli coś więcej niż obniżone czynsze wśród 383 loftów zaprojektowanych przez młodego Richarda Meiera. Ich położona nad rzeką Hudson społeczność jest bastionem kreatywności i nieugiętego ducha w dzielnicy, która obecnie jest w konflikcie, przynajmniej finansowym, z rzeczywistością bycia pracującym artystą w Nowym Jorku.
Koronawirus nie ułatwia tego. W pokoju pocztowym, gorącym miejscu burz mózgów i plotek budowlanych, panuje dziś niezwykła cisza. A ukochane wydarzenia w galerii, które pokazują i inspirują pracę społeczną, są teraz online, przynajmniej tymczasowo, wśród wielu innych środków ostrożności związanych ze zdrowiem i bezpieczeństwem. Ale Westbeth już wcześniej przetrwał trudne czasy.
Kiedy 19 maja 1970 roku kompleks przy ulicach West i Bethune został otwarty jako mieszkalna enklawa artystów, West Village nie było jeszcze pełne nieskazitelnych kamienic i szykownych butików. Był to labirynt magazynów i struktur przemysłowych, pierwszorzędny teren dla inicjatywy przewodniczącego National Endowment of the Arts Rogera L. Stevensa, mającej na celu znalezienie replikowalnego modelu subsydiowanej przestrzeni mieszkalnej dla artystów w miastach.
W momencie otwarcia Westbeth był „najnowszym i największym obiektem mieszkalnym dla artystów na świecie i jedynym tego rodzaju w Stanach Zjednoczonych”, jak stwierdziła krytyk architektury Ada Louise Huxtable. Wśród jego sławnych lokatorów byli: fotografka Diane Arbus, aktor Vin Diesel, senior Roberta De Niro i muzyk jazzowy Gil Evans. Coroczny marsz lalkarza Ralpha Lee z dziećmi Westbetha doprowadził do słynnej już parady Halloween w Greenwich Village.
Drobni artyści wszystkich pasków muszą pokazać pracę, a także zarabiać mniej niż około 70 000 USD/rok, aby złożyć wniosek – a nawet wtedy mogą spędzić w górę dekady na liście oczekujących.
Malarka Karen Santry wprowadziła się do Westbeth w 1990 roku, 20 lat po tym, jak po raz pierwszy złożyła podanie, i jak wielu innych odczekała swój czas w studio startowym, zanim zdobyła swoje obecne mieszkanie. Santry zajmuje 550-stopowe studio z 14-stopowym sufitem i błyszczącym widokiem na miasto od 28 lat.
71-latka obecnie płaci $1,154 miesięcznie za czynsz, wliczając w to ogrzewanie, ciepłą wodę i elektryczność, jak również kilka dziwactw, takich jak delikatny dźwięk Martha Graham Dance Company ćwiczącej w swoim studiu nad głową.
Santry utrzymuje również jedną z cenionych dodatkowych przestrzeni studyjnych dostępnych dla najemców, studio o powierzchni 750 stóp kwadratowych z widokiem na rzekę Hudson, za które płaci 550 dolarów miesięcznie plus ubezpieczenie, niezbędny środek po tym, jak fala sztormowa z huraganu Sandy zalała studio Santry w piwnicy i zrujnowała kosztowne zapasy i całe życie pracy wielu innych.
Nie zawsze było tak sielankowo. Pele Bauch, lat 46, dorastała w Westbeth i wspomina mroczne czasy West Village. „W latach 70. było tu tak niebezpiecznie, że lokatorzy zbierali się razem i patrolowali korytarze z kijami baseballowymi” – mówi Bauch. Ale mimo to, jej dzieciństwo tam pielęgnowało jej wyobraźnię, a nawet pozwalało na odrobinę zabawy – jak to, że ona i gromadka dzieci z sąsiedztwa spędzali popołudnia grając w „ding-dong ditch” w labiryntowych korytarzach budynku.
Bauch, choreograf, wprowadziła się z powrotem do Westbeth z mężem i dwójką małych dzieci dwa lata temu – po dekadzie na liście oczekujących.
Kolejka do zamieszkania w budynku jest tak długa, że do 2019 roku pozostawała zamknięta dla nowych wnioskodawców od 2007 roku. A w zeszłym roku wnioski były przyjmowane tylko przez miesiąc przed wcześniejszym zamknięciem.
Urok? Wbudowana społeczność sąsiadów artystów, oczywiście, ale czynsze w budynku są oszałamiająco niskie. Pomyśl o 1000 dolarów za studio, 1300 dolarów za jedną sypialnię i 2000 dolarów za dwie sypialnie, zgodnie z aplikacją na 2019 rok.
Nabywanie ustabilizowanego mieszkania w Westbeth wymaga od przyszłych mieszkańców udowodnienia, że są praktykującymi artystami sztuk pięknych, a ich dochody nie przekraczają limitu wynagrodzenia opartego na procencie mediany dochodu obszaru. W 2019 roku ten limit wynosił 69 445 USD dla pojedynczego wnioskodawcy i wzrastał stamtąd w zależności od wielkości gospodarstwa domowego.
„Pomysł przeniesienia się z powrotem do Westbeth poczuł się jak przeniesienie się z powrotem do domu moich rodziców. Na początku nie chciałam tego” – mówi Bauch. Ale biorąc pod uwagę finansowe realia bycia pracującym artystą w mieście, Bauch ustąpiła. Mieszka w dwupokojowym dupleksie, a salon wykorzystuje jako miejsce do ćwiczeń. „Przeprowadzka z powrotem do Westbeth oznaczała możliwość posiadania miejsca do pracy, a to nie jest coś, o czym kiedykolwiek myślałam, że będę mogła mieć.”
Obecnie Bauch ma wrażenie, że misja Westbeth kłóci się z rzeczywistością jej otoczenia. „Wspaniale jest mieszkać w celowej społeczności artystów, ale trudno jest też żyć w jednej z najbogatszych dzielnic w kraju” – mówi Bauch, powołując się na to, jak wielu lokatorów w wieku ośmiu lat wędruje do Union Square, aby zrobić zakupy w tańszych sklepach spożywczych niż te dostępne w pobliżu.
Dalej, czynsze w Westbeth są „bardziej niż rozsądne”, co pozwala artystom doskonalić swoje rzemiosło do późnych lat życia, mówi wieloletni mieszkaniec budynku Jack Dowling. „To jedyny sposób, aby być artystą i nadal mieszkać w Nowym Jorku” – mówi 88-letni pisarz, malarz i były dyrektor galerii Westbeth.
Dowling mieszka obecnie w studiu z 14-stopowym sufitem i widokiem na zabytkową część West Village – za które, jak sam przyznaje, płaci nieco więcej niż 79 dolarów miesięcznie, które zaoferował w 1971 roku. Ale to wciąż wystarczająco niska kwota, by mógł skupić się na swojej pracy. „Gdyby nie było Westbeth, nie mielibyśmy dokąd pójść” – mówi Dowling o swoich kolegach ze starszyzny.
Dzięki blokadzie spowodowanej koronawirusem Dowling rzeczywiście nie ma dokąd pójść. Ale jest produktywny. „Pomimo mojego wieku”, dodaje, „piszę każdego dnia.”
Roger Braimon, mieszkaniec od 2009 roku i prezes Rady Mieszkańców Westbeth Artists, mówi, że w wieku 52 lat jest uważany za młodego w budynku. „Jedną z korzyści płynących z posiadania niedrogich mieszkań jest długowieczność artystów” – mówi Braimon, artysta plastyk, który po raz pierwszy złożył podanie o mieszkanie w 1994 roku. „Jesteś w stanie tworzyć o wiele dłużej niż gdybyś nie był subsydiowany.”
Braimon mieszka w studio bezpośrednio pod Santry’s, i pracuje w pobliżu dwóch dużych okien mieszkania. Mówi o kompleksie z zapałem.
„Zawsze myślę, że znalazłem się tu trochę za późno, ponieważ niektóre z historii opowiadanych przez pierwotnych lokatorów są po prostu niewiarygodne”, mówi Braimon, przywołując relację swojego sąsiada o oglądaniu Arbus wyprowadzanej z budynku po jej śmierci w 1971 roku.
Ale społeczność Westbeth jest tak aktywna jak zawsze – nawet podczas pandemii – z takimi wydarzeniami jak transmitowany na żywo koncert fletowy Louny Dekker-Vargas i wirtualna wystawa najnowszych zdjęć Gayle Kirschenbaum.
„Artyści zawsze żyli na marginesie”, mówi Ellen Salpeter, prezes i dyrektor generalny Westbeth. „Ich odporność i kreatywność jest tym, co podtrzyma Westbeth w czasie kryzysu i w przyszłości.”
Nawet w czasach niepewności duch Westbeth jest żywy i ma się dobrze.
„Chociaż okolica się zmieniła, Westbeth się nie zmienił” – mówi Dowling z przekonaniem. „Zawsze coś się tu dzieje. Zawsze jest coś, co podtrzymuje cię na duchu. To nie jest miejsce, gdzie ludzie siedzą i czekają. To jest miejsce, gdzie ludzie idą do przodu.”
.